Qu'il s'agisse d'un délai de travail, d'un embouteillage, d'un toit qui fuit ou d'une voiture en panne, les facteurs de stress quotidiens peuvent miner les relations. Les ennuis de routine ont tendance à peser sur les gens, à consommer de l'énergie et à les rendre plus susceptibles de s'en prendre à un partenaire, même lorsque le partenaire n'est clairement pas à blâmer pour le problème en question.
Mais la pandémie de COVID-19 ne ressemble en rien à un patron exigeant ou à un train en retard. Il a bouleversé le monde, martelé les économies nationales et fait la une des journaux pendant plus d'un an, ce qui en fait une cible assez visible pour les sentiments négatifs. Maintenant, une étude publiée dans Social Psychological and Personality Science montre que lorsque les couples ont imputé leurs facteurs de stress quotidiens à la pandémie, chaque personne s'est retrouvée plus heureuse avec son partenaire malgré les fardeaux sans précédent engendrés par la catastrophe.
de l'Université du Texas à Austin. Cet épuisement peut nuire indirectement à une relation amoureuse, un phénomène appelé débordement de stress. Mais les effets de blâmer le stress sur des problèmes plus importants, tels qu'une catastrophe naturelle ou un diagnostic médical grave, ont longtemps été flous, dit Neff. Certaines études ont montré que le stress se répercute, tandis que d'autres ont constaté que les couples rapportent en fait une plus grande satisfaction avec leurs partenaires.
Les couples sont beaucoup plus conscients des grands facteurs de stress lorsqu'ils se produisent, explique Neff. De tels événements sont généralement dévorants et faciles à désigner comme des raisons de se sentir irritable ou malheureux. « Dans ces conditions, les gens pourraient utiliser le facteur de stress comme bouc émissaire », dit-elle. Même si la pandémie est un événement du genre une fois par siècle, dit Neff, il existe des analogues passés, tels que la crise financière de 2007-2009. « Pendant cette période, les gens avaient tendance à blâmer l'économie pauvre pour les problèmes de leur relation », explique-t-elle. Une étude de 2011 a révélé que ces personnes déclaraient se sentir plus heureuses avec leur partenaire que les couples qui se blâmaient mutuellement pour leurs problèmes d'argent quotidiens.
Pour tester si un phénomène similaire s'est produit à l'époque de COVID, Neff et ses collègues ont interrogé 191 participants pendant 14 jours en avril et mai 2020. Les membres du groupe, qui comprenait 81 couples et 29 personnes qui avaient un partenaire mais participaient sans cela personne, a répondu à des questions sur les sources de son stress et à quel point elle était satisfaite de sa relation. Les chercheurs ont ensuite répété l'enquête de deux semaines en novembre et décembre derniers et ont analysé les réponses. L'équipe a découvert que les gens blâmaient généralement la pandémie pour leur stress quotidien plus qu'ils ne se blâmaient eux-mêmes ou leur partenaire. Lorsque les participants ont signalé que le stress était causé par la pandémie, ils ont également déclaré être plus satisfaits de leur relation.
Neff dit qu'elle a été surprise d'observer que les avantages du bouc émissaire pandémique ont duré des mois. « Nous avons pensé qu'à mesure que la situation évoluait, les gens oublieraient peut-être [the pandemic], ou le stress deviendrait trop important », dit-elle. "Mais même dans notre vague de suivi, c'était toujours bénéfique." Neff postule que parce que leur suivi a eu lieu en novembre et décembre 2020, COVID-19 était toujours au cœur des préoccupations des participants alors qu'ils réfléchissaient à la façon de voyager et de célébrer les vacances.
"Il s'agit d'une application vraiment nouvelle pour comprendre les relations à l'époque de COVID", explique Ashley Randall, chercheuse à l'Arizona State University, qui étudie comment les couples font face au stress et n'a pas été impliquée dans la nouvelle étude. Mais elle ajoute que ce travail ne présente pas un tableau complet. « Il existe des limites importantes en ce qui concerne les données démographiques de l’étude », dit-elle. Par exemple, les participants étaient pour la plupart blancs et bien éduqués, et seulement 16 pour cent ont signalé une réduction des heures de travail et de la rémunération. Les personnes qui ont perdu leur emploi ou ne pouvaient pas payer leurs factures pourraient avoir vécu le stress pandémique différemment de celles qui sont restées en sécurité financière. Des événements concomitants, tels que des incidents très médiatisés de brutalité policière et une augmentation de la rhétorique et de la violence anti-asiatiques, pourraient également avoir affecté les facteurs de stress pour les couples non blancs, note Randall.
De plus, l'analyse n'a pas inclus de couples de même sexe. Neff dit que ses calculs suggèrent que les femmes pourraient bénéficier de plus d'avantages que les hommes, mais elle prévient que parce que plus de femmes que d'hommes ont participé à son enquête, ces résultats pourraient ne pas être significatifs. Dans des études antérieures sur la façon dont la pandémie a affecté les relations, les femmes ont signalé une plus grande détresse émotionnelle et ont eu plus de mal à maintenir un équilibre travail-vie sain que les hommes. Bien que Neff ne prévoie pas d'approfondir la question du genre en raison des limites de son échantillon, elle étudie maintenant si le confinement et la perte de temps seul pendant les blocages de COVID ont réellement rapproché les couples plutôt que de les séparer.
Mais même si les boucs émissaires pandémiques aidaient les couples à se sentir plus heureux avec leur partenaire à la fin de chaque journée, est-il sain pour les gens de blâmer tous leurs problèmes relationnels sur des forces extérieures ? « Il est plus facile pour nous de regarder en dehors de nous-mêmes, alors que cette capacité à prendre et à reconnaître la propriété [is harder]", que COVID-19 soit le facteur de stress ou non, dit Randall.
Dans tous les cas, Neff et Randall affirment que cette recherche montre comment les couples qui présentent un « front uni » contre un facteur de stress commun peuvent traverser des moments difficiles en recadrant les problèmes comme des obstacles à surmonter ensemble. Apprendre à identifier et à communiquer verbalement ces facteurs de stress aide les relations à rester résilientes, dit Randall. « Ces stratégies sont importantes.[in the] pandémie et au-delà », ajoute-t-elle.
