Rarement, dans la mémoire récente, le monde a été confronté à une menace mondiale aussi immédiate et généralisée aussi complexe que le COVID-19. À première vue, quelques privilégiés se sont montrés à la hauteur de la situation, aucun n'est peut-être plus apprécié et admiré que les travailleurs de la santé qui travaillent en première ligne. Mais derrière eux, dans les tranchées, se trouvent les scientifiques et les chercheurs qui sont parmi les très rares à vraiment comprendre la portée de notre bataille évolutive contre le virus. Depuis le début de la pandémie, nos scientifiques ont agi avec une rapidité sans précédent et une action coordonnée pour nous fournir un arsenal d'armes médicales pour faire face à cette menace mondiale.
Pour quelqu'un qui a passé sa vie dans la science, quelqu'un qui comprend les pressions et les contraintes rencontrées chaque jour dans chaque laboratoire, il a été phénoménal d'être témoin de la transformation qui a eu lieu au sein de la communauté scientifique. Ce n'est pas seulement la rapidité et la concentration avec lesquelles la communauté scientifique a réagi, ni simplement l'utilisation de nouvelles technologies pour tirer de nouvelles découvertes, mais plutôt la volonté singulière des scientifiques, partout dans le monde, de partager de nouvelles idées et données immédiatement et de manière transparente. dans certains cas bien avant que l'idée ou la recherche ne se soit complètement formée.
Quelques semaines après la notification du premier cas de COVID, des chercheurs chinois avaient identifié le virus qu'ils soupçonnaient d'être à l'origine de la maladie et avaient décodé une séquence génomique initiale. Ce fut une réalisation remarquable en si peu de temps, rendue encore plus remarquable par le fait que les chercheurs ont publié la séquence dans un forum de discussion ouvert en ligne et ont encouragé un collègue chercheur à Sydney, en Australie, à la partager via Twitter avec le monde entier..
Au cours des 24 premières heures suivant la publication, un biologiste évolutionniste en Écosse avait découvert les similitudes entre ce virus et le SRAS-CoV-1 et, comme les chercheurs chinois, a partagé les résultats immédiatement en ligne. Un chercheur aux États-Unis a publié ouvertement l’arbre phylogénétique du nouveau virus. Et un autre a commencé la rétro-ingénierie d'un virus vivant à partir de la séquence, faisant savoir à ses collègues du monde entier que les premières étapes du développement d'un test d'anticorps étaient déjà en cours. À chaque instant, l'objectif n'était pas la reconnaissance ou l'attention, mais plutôt la possibilité que le partage ouvert d'une découverte précoce puisse influencer le travail des autres et rapprocher le monde de plus en plus d'un traitement ou d'une cure.
De toutes les arènes de la vie que COVID a bouleversées, la science est peut-être le domaine qui a été le plus transformé. La pandémie a créé un environnement de recherche entièrement nouveau, qui est maintenant structuré pour la collaboration et la communication avant tout. Cette révolution a été inspirée par la transparence initiale de ces premiers chercheurs, mais a depuis été institutionnalisée par certains des instituts de recherche les plus respectés au monde aujourd'hui, y compris notre propre centre nerveux biomédical à Boston.
Peu de temps après l'apparition du virus, la Harvard Medical School a réuni 20 universités, écoles de médecine et instituts de recherche de la région de Boston pour lancer le Massachusetts Consortium on Pathogen Readiness (MassCPR). L'objectif initial était de s'associer formellement aux chercheurs chinois pour répondre à l'appel à l'action visant à éliminer la menace émergente, dans l'espoir que les leçons tirées de cette épidémie permettraient une réponse plus rapide aux futures urgences.
Cela seul était une étape notable. La communauté scientifique de Boston travaille généralement de manière relativement isolée, avec des barrières construites entre les départements, les disciplines et des institutions entières. Mais avec COVID-19 et MassCPR, ces vannes entre les instituts en amont et en aval ont été rapidement ouvertes.
Grâce à une subvention de recherche collaborative du groupe Evergrande, MassCPR a commencé à financer des dizaines de nouveaux projets de recherche, dont certains ont conduit à des études définissant le terrain sur l'épidémiologie, la pathogenèse et l'immunopathologie du COVID-19. Au cours de l'année écoulée, les cliniciens MassCPR ont rédigé des lignes directrices de gestion clinique qui ont influencé les soins aux patients à travers le monde, et les chercheurs du consortium ont conceptualisé, conçu et développé le vaccin à dose unique Johnson & Johnson et dirigé des essais cliniques pour celui de Moderna.
Le doyen de la Harvard Medical School, George Daley, dirige l'effort, avec Arlene Sharpe, Bruce Walker et David Golan. Comme le décrit Daley, «Nos efforts collectifs au cours de l'année dernière nous ont donné la preuve démontrable que nous sommes plus forts lorsque nous travaillons ensemble au-delà des frontières institutionnelles, lorsque nous dépassons les frontières géographiques et nationales. Nous sommes plus forts lorsque nous transcendons les silos scientifiques et construisons des ponts entre les disciplines. La coopération pour faire face à une menace commune est ce que représente MassCPR, et les réalisations parlent d’elles-mêmes. »
Les efforts immédiats de MassCPR sont concentrés sur la biologie de base du SRAS-CoV-2 et la pathogenèse du COVID-19 - développement de nouveaux outils de diagnostic, vaccins et thérapies. Mais si les chercheurs restent fermement concentrés sur le présent, ils se tournent également vers demain. «Nous devons affiner notre capacité à suivre la montée de nouvelles variantes virales», prévient Daley. «Nous devons affiner nos stratégies de prévention - un arsenal de traitements - en développant de nouveaux médicaments antiviraux, des thérapies panvirales et des vaccins polivariants. Et nous devons anticiper les réalités post-pandémiques du COVID-19. Un objectif majeur de MassCPR 2.0 sera de définir la portée du syndrome post-COVID-19 et de comprendre les effets à long terme de plusieurs systèmes organiques. Les connaissances seront pertinentes au-delà de cette pandémie et, en fait, au-delà de cet agent pathogène. »
Au-delà de MassCPR, d'autres partenariats mondiaux cruciaux ont émergé au cours de l'année écoulée pour apporter aux masses les progrès scientifiques récents sur le virus, notamment l'accélérateur d'accès aux outils COVID-19 (ACT) et son pilier vaccins, COVAX. ACT Accelerator est un partenariat philanthropique mondial - pas une nouvelle agence ou institution mais plutôt un cadre de collaboration lancé par l'OMS, la Commission européenne, la France et la Fondation Bill & Melinda Gates en avril 2020.
ACT vise à accélérer le développement et la production de tests, de traitements et de vaccins COVID-19 (via COVAX) et, peut-être le plus critique, à garantir que tous les peuples, et tous les pays, puissent accéder et se permettre ces miracles de la science. Alors que les pays plus riches ont été en mesure de déployer des vaccins sans frais pour les résidents, les pays à faible revenu ont encore du mal à déterminer comment se procurer et payer les vaccins en premier lieu, et encore moins les distribuer équitablement dans leur pays. Des estimations approximatives suggèrent qu'il en coûterait environ 30 milliards de dollars pour vacciner le monde en masse - un prix que les pays riches pourraient ne pas choisir d'assumer. Prenons l'exemple des États-Unis, dont la part du coût pour aider à vacciner le monde est de 7 milliards de dollars. Ce chiffre est inférieur à 0,5% de ce qui a été approuvé dans le cadre du plan de relance économique de mars 2021, à peine quelques centimes en termes relatifs mais essentiel pour mettre fin à la pandémie.
La collecte de fonds mondiale pour la santé n'est en aucun cas sans précédent, mais ce qui rend l'ACT Accelerator unique, c'est la formule de partage de la charge qu'il propose pour générer les fonds. Chaque pays reçoit une fourchette de contribution recommandée, qui est ajustée en fonction du PIB et de la taille du pays lui-même. L’objectif est de créer un cadre juste et équitable pour répondre à cette crise et aux futures urgences, y compris d’autres pandémies - un plan systématique pour éviter qu’un pays n’ait à choisir à nouveau entre qui vit et qui meurt.
Cette solution collective au problème actuel a également des scientifiques en tête, avec des chercheurs surveillant le paysage des vaccins et conseillant COVAX sur les candidats les plus appropriés en fonction du mérite scientifique et de l'évolutivité et avec de grandes sociétés pharmaceutiques s'engageant à fournir des centaines de millions de doses - à terme milliards - à distribuer dans le monde entier. Les scientifiques ont non seulement travaillé ensemble pour développer des traitements et des vaccins COVID, mais ils sont parmi les voix les plus fortes appelant les pays riches à collaborer et à déployer leurs richesses dans tous les pays pour mettre fin à la maladie.
Pourtant, même avec ces efforts scientifiques remarquables, il n'y a peut-être pas de meilleur indicateur de la mesure dans laquelle la communauté scientifique se concentre sur la collaboration que de la façon dont le processus de publication scientifique a été complètement bouleversé. La publication dans une revue très respectée est un honneur compétitif et très prisé, considéré comme tel par les scientifiques les plus accomplis. Alors que par le passé, les chercheurs étaient prêts à attendre des mois et parfois plus d'un an pour la distinction, ces impératifs ont depuis été mis de côté. Les chercheurs partagent maintenant de manière proactive des versions pré-imprimées de leurs études immédiatement après avoir déterminé leurs résultats, non seulement pour la reconnaissance, mais dans l'espoir que leurs découvertes aideront d'autres scientifiques à faire avancer les leurs. Entre le début de la pandémie en décembre 2019 et novembre 2020, environ 75000 articles scientifiques ont été publiés sur COVID-19, dont un tiers ont été publiés sous forme de prépublications, diffusés à d'autres scientifiques et au grand public, avant d'être entièrement examinés et acceptés pour publication dans la revue..
Alors que les scientifiques choisissent de renoncer à une partie de la reconnaissance académique qui accompagne l'attente d'une publication traditionnelle, les revues elles-mêmes ont également modifié leur approche, repensant les flux de travail pour publier des articles liés au COVID beaucoup plus rapidement que d'habitude. Pourtant, cela n’a pas été sans conséquence. Au printemps 2020, deux études COVID ont été rétractées en raison de préoccupations concernant la véracité des données primaires. Certaines revues ont admis qu'elles pourraient avoir besoin de ralentir à nouveau le processus pour garantir la qualité du travail. Pourtant, les connaissances acquises ont sans doute dépassé les risques, étant donné que les progrès rapides des vaccins, des traitements et de notre compréhension de la maladie sont dus en grande partie à la publication immédiate et transparente de nouvelles données.
La question demeure de savoir si ce sens d'un objectif partagé et d'une coopération transparente est une mesure temporaire ou le début d'une nouvelle ère de collaboration scientifique et de partenariat mondial. Je ne peux m'empêcher d’espérer qu’il s’agit en effet du début d’une nouvelle étape importante dans la réussite humaine. La science est une tradition bâtie sur des milliers d'années de progrès progressifs. Imaginez l'augmentation exponentielle si nos efforts de collaboration se poursuivaient - une communauté mondiale unie contre les problèmes économiques, sociaux et environnementaux les plus urgents de notre temps.
Comme l'ont dit Daley de la Harvard Medical School et MassCPR, «Je ne peux m'empêcher de penser que [it] fournit un plan pour les projets moonshot qui rassemblent les forces les plus fortes et les plus dynamiques de notre formidable écosystème biomédical. Et si nous pouvions rassembler ces forces contre de futures pandémies, d'autres maladies et des défis mondiaux plus vastes? J'ose imaginer les possibilités. »
Avec toute la tragédie de l'année écoulée et les pertes que nous avons subies, cette révolution dans la communauté scientifique et au-delà peut être la seule chose exquise à émerger.
Ceci est un article d'opinion et d'analyse.
