Alors que la crise de la covid s'atténue et que la vie revient à la normale aux États-Unis, les dirigeants de l'industrie de la santé et de nombreux défenseurs des patients poussent le Congrès et l'administration Biden à préserver l'expansion de la télésanté alimentée par la pandémie qui a transformé la façon dont des millions d'Américains voient le médecin.

Le vaste effort s'étend à travers le système de santé diversifié du pays, rassemblant des groupes de consommateurs avec des assureurs-maladie, des responsables de Medicaid, des organisations de médecins et des fournisseurs de télésanté.

Covid a été un point de basculement pour la télésanté. Si certains réussissent, les visites virtuelles sont là pour rester.

Et cela représente un consensus émergent selon lequel de nombreux services qui nécessitaient autrefois une visite au bureau peuvent être fournis facilement et en toute sécurité - et souvent plus efficacement - via un chat vidéo, un appel téléphonique ou même un e-mail.

"Nous avons vu que la télésanté est un outil extraordinaire", a déclaré David Holmberg, directeur général de Highmark, basé à Pittsburgh, un assureur multi-États qui exploite également un important système médical. « C’est pratique pour le patient, et c’est pratique pour le médecin. … Maintenant, nous devons le rendre durable et durable.

L'automne dernier, une coalition de groupes de patients de premier plan – dont l'American Heart Association, la Arthritis Foundation, Susan G. Komen et la branche de défense de l'American Cancer Society – a salué l'expansion de la télésanté, notant que la technologie « peut et doit être utilisée pour augmenter l'accès des patients aux soins.

Mais l'adoption généralisée de la télémédecine – sans doute le changement de soins de santé le plus important provoqué par la pandémie – n'est pas sans sceptiques. Même les partisans reconnaissent la nécessité de mesures de protection pour prévenir la fraude, préserver la qualité et garantir que la révolution de la santé numérique ne laisse pas les patients à faible revenu et les communautés de couleur avec moins d'accès à la technologie - ou laisse certains avec uniquement des options virtuelles à la place de véritables médecins.

Certains craignent que la télésanté, comme les innovations médicales précédentes, ne devienne un autre outil de facturation qui ne fait qu'augmenter les coûts, une crainte exacerbée par les centaines de millions de dollars qui affluent dans l'industrie de la santé numérique en plein essor.

Les entreprises proposant des soins d'urgence à distance, des soins primaires virtuels et de nouvelles technologies portables pour surveiller la santé des patients explosent, le marché mondial annuel de la télésanté devrait dépasser les 300 milliards de dollars d'ici 2026, soit près de cinq fois plus qu'en 2019, selon la société de recherche PitchBook.

« Je ne pense pas qu'il y ait de débat sur la valeur d'un meilleur accès, mais s'il ne s'agit que d'un service ponctuel qui ajoute une autre option de facturation sans s'intégrer dans les soins réguliers des patients, je ne sais pas si cela fera l'affaire. beaucoup pour la santé des patients », a déclaré Tom Banning, directeur de la Texas Academy of Family Physicians.

Le problème le plus controversé auquel sont peut-être confrontés les politiciens, les assureurs et les hôpitaux est de savoir combien vaut une visite de télésanté dans un système qui fait déjà sauter la banque.

Alors que Medicare et d'autres assureurs ont alimenté l'explosion de la télésanté au cours de la dernière année en payant les mêmes tarifs que pour les visites en personne, beaucoup devraient faire pression pour des prix plus bas lorsque la crise de santé publique désignée par le gouvernement fédéral prendra fin. Dans le même temps, les médecins et les hôpitaux cherchent à maintenir leurs revenus.

"Il est peu probable que les payeurs donnent carte blanche aux fournisseurs", a déclaré le Dr Hoangmai Pham, ancien haut responsable médical du géant de l'assurance maladie Anthem. Mais Pham a noté que les assureurs pourraient récompenser les médecins et les hôpitaux qui assument une plus grande responsabilité pour la santé globale de leurs patients avec des tarifs plus élevés pour la télésanté. "Il y a une opportunité ici", a-t-elle déclaré.

Pour l'instant, des dizaines de millions d'Américains se sont habitués à rencontrer leur médecin sur un ordinateur portable ou un smartphone, et la pression s'intensifie sur les gouvernements fédéral et des États pour assouplir les règles afin de préserver les visites virtuelles une fois la crise sanitaire terminée.

"Je ne veux pas revenir en arrière", a déclaré Suzy Brantley, une Texane de 67 ans qui travaille dans un cabinet comptable à l'extérieur de Dallas.

Brantley fréquente le même cabinet médical depuis plus de 15 ans. «Je les aime là-bas», a-t-elle déclaré. Mais lorsque le cabinet a fermé ses portes au printemps dernier, nécessitant des visites virtuelles, Brantley a découvert qu'elle appréciait le moyen le plus pratique de faire des affaires de routine comme renouveler une ordonnance.

"Vous n'avez pas besoin de quitter le travail pour aller chez le médecin", a-t-elle déclaré. «Je peux juste entrer dans la salle de pause pendant quelques minutes et utiliser mon téléphone. … Je l'aime."

Elle est loin d'être seule. Dans un sondage à l'échelle nationale l'année dernière, 8 Américains sur 10 qui avaient utilisé la télésanté ont déclaré qu'ils "l'aimaient" ou "l'aimaient". Presque la même proportion a déclaré qu'elle continuerait probablement à l'utiliser après la pandémie, selon l'enquête du Harris Poll.

Il y a tout juste un an, la télésanté – ou la télémédecine, comme on l'appelle aussi – était en grande partie une curiosité. La méfiance des patients et des médecins et des règles strictes sur la façon dont les médecins pouvaient facturer avaient étouffé une utilisation généralisée.

Craignant la fraude et la surutilisation, le gouvernement fédéral a strictement limité le type de visites vidéo et audio pouvant être facturées à Medicare, limitant l'utilisation principalement aux zones rurales et aux visites dans lesquelles un médecin se trouvait dans un bureau ou un hôpital, plutôt que de travailler à distance.

"Il y avait une crainte que s'il y avait la moindre ouverture dans le système de paiement de Medicare, les gens trouvent un moyen d'en abuser", a déclaré Sean Cavanaugh, qui supervisait Medicare pendant l'administration Obama.

Cela a soudainement changé au printemps 2020 alors que les fermetures pandémiques ont fermé les cabinets de médecins. Presque du jour au lendemain, les médecins ont été contraints de passer aux soins virtuels pour maintenir le contact avec les patients et faire circuler l'argent.

L'administration Trump a agi rapidement pour faciliter le changement. L'agence Medicare a considérablement élargi le type de services qui pouvaient être fournis virtuellement. Les responsables ont ajouté 140 services de télésanté à la liste de ce que Medicare paierait pendant la pandémie, y compris les visites d'urgence, les examens de la vue, l'orthophonie et l'audition et les soins en maison de retraite.

Surtout, Medicare a augmenté les frais pour les visites virtuelles pour correspondre à ceux des examens en cabinet, une décision suivie par les programmes Medicaid de l'État et de nombreux assureurs commerciaux.

La montée a été explosive. Alors que moins de 1% des visites de soins primaires dans Medicare ont eu lieu pratiquement en janvier 2020, en avril, près de la moitié l'ont fait, selon les données compilées par la Medicare Payment Advisory Commission.

Chez UnitedHealth Group, le plus grand assureur maladie du pays, le nombre de visites de télésanté couvertes a presque été multiplié par trente, passant de 1,2 million de visites en 2019 à 34 millions l'année dernière. D'autres assureurs ont signalé jusqu'à quatre-vingts fois plus.

«Très rapidement, il est devenu clair que nous pouvions fournir de très bons soins à nos patients via la télévisite», a déclaré le Dr Manish Naik, responsable de l'information médicale à la Austin Regional Clinic, dans le centre du Texas.

Le groupe médical a non seulement aidé ses médecins de soins primaires à passer à la télésanté, mais il a également construit un système de soins d'urgence virtuel qui permet aux patients de se connecter par vidéo avec des médecins de garde 24 heures sur 24, un modèle utilisé par les grands systèmes médicaux tels que Kaiser. Permanente.

D'autres systèmes vont au-delà des télévisites pour étendre l'utilisation d'outils de surveillance à distance au domicile des personnes qui suivent les signes vitaux des patients atteints de maladies chroniques telles que le diabète.

Nulle part peut-être la télésanté ne s'est-elle révélée plus transformatrice que dans les services de santé mentale et le traitement des patients toxicomanes.

« La télésanté a été une aubaine », a déclaré Ellen Bemis, directrice générale de l'AMHC, un réseau de cliniques de santé comportementale dans les régions rurales du nord du Maine. Bemis a déclaré que les cliniques constataient déjà que les patients adhèrent mieux à leurs médicaments car ils restent virtuellement en meilleur contact.

"J'espère que nous n'y retournerons jamais", a-t-elle déclaré.

En Alaska, les responsables de la santé ressentent la même chose. "Ce que nous avons vu à travers covid était incroyable", a déclaré le directeur de Medicaid, Albert Wall, notant une baisse importante du nombre de patients manquant leurs rendez-vous.

La pérennité de ces changements dépend en grande partie du Congrès et de l'administration Biden, qui n'a pas indiqué s'il rendrait permanentes les règles de télésanté plus souples déployées l'année dernière. Les règles prendront fin à la fin de l'urgence de santé publique, probablement à la fin de cette année.

L'incertitude alimente un effort urgent des médecins, des hôpitaux, des défenseurs des patients et d'autres pour persuader les représentants du gouvernement de ne pas réimposer les limitations strictes.

Les démocrates et les républicains au Congrès ont présenté des projets de loi pour cimenter les changements. Dans les maisons d'État, les défenseurs de l'expansion de la télésanté ont présenté plus de 650 projets de loi, selon l'Alliance for Connected Care, une coalition de lobbying pour la télésanté.

« Nous avons vu le potentiel de la télésanté », a déclaré le Dr Christopher Crow, directeur général du Catalyst Health Network, basé au Texas, qui aide les médecins de soins primaires à gérer leurs pratiques. "Maintenant, nous devons nous assurer de le réaliser avant que tout le monde ne commence à retourner dans les salles d'examen."

Les principaux groupes de médecins font pression pour maintenir un remboursement égal pour la télésanté et les visites en personne.

Le Dr Susan Bailey, présidente de l'American Medical Association, a déclaré que l'assurance-maladie devrait continuer à permettre aux patients de recevoir des soins virtuels à domicile et dans toutes les régions du pays, pas seulement dans les zones rurales.

L'association fait également pression pour que Medicare continue de rembourser les médecins pour les consultations téléphoniques avec les patients, une décision selon Bailey qui garantirait que les patients sans service Internet haut débit ne soient pas laissés pour compte.

La demande de services plus facturables a suscité des inquiétudes quant à la fraude, d'autant plus que les médecins et les hôpitaux développent des systèmes plus efficaces pour voir les patients à distance. "La surutilisation est absolument une préoccupation", a déclaré le Dr Von Nguyen, médecin-chef de Blue Cross Blue Shield de Caroline du Nord. « Une fois ces systèmes en place, je suppose que le risque sera plus grand. »

Néanmoins, de nombreux assureurs et programmes Medicaid d'État, deux groupes qui regardent généralement avec plus de scepticisme les services susceptibles d'augmenter les coûts, soutiennent l'expansion de la télésanté.

Et malgré les problèmes de fraude initiaux, près d'une douzaine de responsables de Medicaid et du secteur des assurances interrogés pour cet article ont noté qu'ils n'avaient jusqu'à présent vu que peu de preuves d'une utilisation abusive généralisée.

"Il y a aussi de la fraude dans les soins médicaux traditionnels", a déclaré le Dr Donna O'Shea, cadre supérieur chez UnitedHealth Group.

Plusieurs responsables de l'assurance ont déclaré que la télésanté pourrait finalement économiser de l'argent en acheminant certains soins médicaux des cabinets de médecins et des hôpitaux à coût élevé vers des visites virtuelles moins chères, en particulier pour les soins urgents.

Et certaines compagnies d'assurance, dont Harvard Pilgrim Health Care en Nouvelle-Angleterre et Priority Health au Michigan, commercialisent des plans de santé avec des primes moins élevées qui orientent les patients vers des soins virtuels.

« Nous voyons qu'il s'agit d'un changement à long terme », a déclaré le Dr Michael Sherman, médecin-chef de Harvard Pilgrim.

Sherman a déclaré que le plan de santé explorait même l'opportunité d'aider les patients à faible revenu à accéder à Internet pour étendre davantage la télésanté. «Nous nous sommes prouvés que cela fonctionne», a-t-il déclaré.

La correspondante de KHN Rachana Pradhan et la productrice numérique Hannah Norman ont contribué à ce rapport.

Noam N. Levey :

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