UN RÉCENT vendredi soir à Mendoza, la capitale du pays viticole argentin, un groupe de Mendocinos aisés a organisé une session Zoom avec Luciana Sabina, une historienne. "L'autonomie, c'est une grande partie de notre ADN", a-t-elle déclaré, alors qu'elle emmenait ses téléspectateurs à travers les tremblements de terre et les crises économiques, chantant les louanges des immigrants italiens qui ont planté des vignobles fructueux dans les Andes. Selon elle, une épidémie a marqué un tournant dans l'histoire de la province. Lors d'une épidémie de choléra dans les années 1880, Mendoza a voulu se fermer du reste du pays. Le dictateur argentin de l'époque, le général Julio Argentino Roca, a forcé la province à s'ouvrir. « Nous avons perdu la bataille pour l'autonomie, des milliers de vies aussi », a conclu Mme Sabina.

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Le Covid-19 inspire le séparatisme dans les vignobles argentins

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Une fois de plus, une pandémie creuse un fossé entre Mendoza et Buenos Aires. Le Covid-19 fait un bond en Argentine ; le pays enregistre 35 000 nouveaux cas par jour. Le gouvernement provincial a défié le président Alberto Fernández en gardant ses écoles ouvertes. Il a imposé un couvre-feu plus souple et s'est opposé à la prolongation du verrouillage de l'Argentine au-delà du 30 mai. La tension suscite des demandes d'autonomie plus généralement. Certains militants politiques parlent même d'indépendance vis-à-vis de l'Argentine. Ils l'appellent "MendoExit".

« Le gouvernement nous enlève, c'est une honte », déclare Luciano, ouvrier agricole dans un petit vignoble de la vallée d'Uco, dans la province, où est produit le malbec, le vin rouge doux qui a contribué à la renommée de Mendoza. « Nous vivons de notre travail, nous, Mendocinos, subvenons à nos besoins », remarque Cristina, une jeune mère contrôlant des fûts de chêne français dans une cave voisine. Les taxes sur les exportations en particulier ne sont pas appréciées. « Cet argent, de notre travail, devrait rester à Mendoza », explique Juan, un vigneron.

Par personne, Mendoza reçoit le moins de financement du gouvernement central des 23 provinces argentines. Au printemps dernier, José Manuel Ortega, ancien banquier d'affaires et viticulteur, a financé un sondage d'opinion de Mendoza, Cordoue et Santa Fe, les provinces les plus riches du pays, qui abritent toutes des dirigeants de l'opposition. Deux cinquièmes des personnes interrogées à Cordoue et un tiers à Mendoza ont déclaré qu'elles soutiendraient la sécession de l'Argentine. Un autre sondage en avril a montré une augmentation du soutien. « Je déteste le dire, mais c'est un État défaillant », déclare M. Ortega.

Un législateur de Mendocino, José Luis Ramón, a proposé un plébiscite sur l'indépendance lorsque la province votera aux élections de mi-mandat plus tard cette année. Un mouvement MendoExit, dirigé par Hugo Laricchia, un acupuncteur pugnace, s'est associé au parti démocrate régional établi pour présenter une nouvelle force de la politique régionale, appelée Éxito. Alfredo Cornejo, ancien gouverneur de Mendoza et chef du parti radical argentin, déclare que « Mendoza a ce dont il a besoin pour vivre de manière indépendante ». M. Cornejo, qui a des aspirations présidentielles, ne réclame pas lui-même l'indépendance, mais il en tient compte. « Les gens veulent sortir de cette Argentine et de la façon dont elle est gérée, pas du pays lui-même », dit-il.

On ne sait pas si tout cela arrivera à grand-chose. La constitution ne permet pas la sécession, note Anabel Sagasti, sénatrice du parti péroniste au pouvoir. Mais dans la vallée d'Uco, Raúl, un ouvrier chargeant des caisses de malbec pour l'exportation, dit qu'il voterait pour Éxito. "Nous ne pouvons pas faire cavalier seul, mais avec d'autres comme Cordoue, nous le pourrions." Son patron rit à l'idée. Tout le monde ne le fera pas.■

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Cet article est paru dans la section Les Amériques de l'édition imprimée sous le titre « Se précipiter pour la sortie »