Rien qu'en 2020, il y a eu au moins 3 millions de décès dus au COVID-19, bien que le chiffre réel soit probablement 2 à 3 fois plus élevé. En 2021, la pandémie de COVID-19 continue de faire rage et devrait durer jusqu'en 2022 et au-delà. Pendant dix semaines consécutives, à partir de la première semaine de février 2021, de nouveaux cas quotidiens ont augmenté dans le monde, en partie à cause des variantes virales et par de nombreux pays mettant fin trop tôt aux mesures de santé publique. Il y a encore environ 600 000 nouveaux cas chaque jour. Des pays comme le Brésil, le Canada, l'Inde, l'Iran et la Turquie, ainsi que certains États américains comme le Michigan et le Minnesota, ont récemment connu des poussées de COVID-19 qui, à certains endroits, ont submergé leurs systèmes de santé. L'Inde, en particulier, est devenue une mise en garde sur les effets dévastateurs de la pandémie. Alors que certains pays riches comme Israël et la Grande-Bretagne ont mis fin à leurs propres poussées récentes en partie grâce à des déploiements rapides de vaccins, les pays à revenu faible et intermédiaire ont si peu de doses de vaccin que moins de 1% de leur population est vaccinée, selon Gro Brundtland, ancien directeur général de l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

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Les gens reçoivent des doses du vaccin Sinovac Covid-19 dans un centre de vaccination installé au hub ferroviaire de Bang Sue Grand Station à Bangkok, en Thaïlande, le mercredi 26 mai 2021. Cela pourrait prendre encore cinq ans avant que le tourisme reprenne pleinement en Thaïlande - – qui a fermé ses frontières à la plupart des visiteurs étrangers en mars 2020 – un signe inquiétant pour l'une des économies les plus dépendantes des voyages au monde.

Néanmoins, en tant que deux professeurs de santé mondiale qui collaborent avec des institutions comme l'OMS et avec des chercheurs dans des pays comme l'Inde, le Kenya et l'Afrique du Sud, nous voyons COVID-19 révolutionner les soins de santé dans le monde d'une manière qui pourrait avoir des avantages durables. La pandémie a causé d'immenses souffrances tout en accélérant simultanément l'adoption de nouvelles façons d'améliorer la santé mondiale.

Il y a eu un changement radical dans la façon dont nous recherchons, développons et fabriquons de nouvelles technologies de la santé

Le développement rapide de vaccins COVID-19 sûrs et hautement efficaces - du « laboratoire au jab » en moins d'un an - est une réalisation scientifique étonnante. Il annonce également une révolution vaccinale.

Les vaccins qui ont été homologués le plus rapidement ont tous utilisé de nouvelles approches : l'ARNm (Pfizer et Moderna) et les vecteurs viraux (AstraZeneca et Johnson & Johnson). Les chercheurs et les sociétés pharmaceutiques utilisent maintenant ces approches pour essayer de développer des vaccins contre une gamme d'autres maladies comme le VIH, la tuberculose (TB) et le paludisme. Et COVID-19 a déclenché de nombreuses autres nouvelles façons de faire de la science. Il a accéléré les collaborations internationales. Il a suscité une mobilisation sans précédent de fonds de recherche pour développer de nouveaux diagnostics, traitements et vaccins. Les évaluations multi-pays ont accéléré le processus d'évaluation des nouveaux produits. Et pour la toute première fois, COVID-19 a incité les scientifiques dans leur ensemble à partager immédiatement leurs recherches en ligne sans mur payant dès que leurs papiers étaient prêts.

Néanmoins, la pandémie a également montré où restaient les obstacles dans l'écosystème de la R&D. Par exemple, la fabrication de nouvelles technologies de la santé a encore lieu principalement dans les pays riches, et ces technologies finissent par se répandre dans les pays à faible revenu. Cette fabrication doit se mondialiser afin que les pays à revenu faible et intermédiaire deviennent autosuffisants dans la production de leurs propres outils de santé. Le processus d'approbation réglementaire dans le monde doit devenir plus rapide et plus rationalisé. Et, plus important encore, nous devons mettre en place un système pour empêcher les pays riches d'accumuler des vaccins, des diagnostics et des médicaments lors de futures pandémies.

Les citoyens bénéficient de nouveaux modes de prestation des soins de santé

COVID-19 a forcé l'adoption mondiale de la télémédecine. Par exemple, une étude américaine a révélé une augmentation de 50 % des visites de télésanté au cours des trois premiers mois de 2020 par rapport à la même période en 2019. Les avantages de la télémédecine, selon les chercheurs, comprennent « l'élargissement de l'accès aux soins, la réduction de l'exposition aux maladies pour le personnel et les patients, en préservant les rares fournitures d'équipements de protection individuelle et en réduisant la demande des patients sur les installations. »

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Tous les cliniciens à qui nous avons parlé (médecins, infirmières praticiennes et infirmières) qui ont dirigé des cliniques de télémédecine pendant COVID-19 nous disent qu'ils souhaitent que ces cliniques restent un élément permanent de la prestation des soins de santé. Ils ont réussi à joindre des patients dans des collectivités rurales et ils nous disent que bon nombre de leurs patients trouvent la télémédecine plus pratique. Zeynep Tufekci, professeur agrégé à l'École d'information et de bibliothéconomie de l'Université de Caroline du Nord, affirme que les visites de télésanté changent la donne. « De telles visites ne sont clairement pas appropriées pour toutes les conditions », dit-elle, mais « lorsqu'elles sont justifiées, elles peuvent permettre aux gens d'accéder beaucoup plus facilement à une aide médicale sans se soucier du transport, de la garde d'enfants ou d'une absence excessive du travail ».

Dans les pays à revenu faible et intermédiaire, la télésanté a été utilisée pendant la pandémie comme un service peu coûteux pour atteindre les personnes vivant dans des zones pauvres ou reculées. En Inde, à l'heure actuelle, les soins à domicile sont la seule option réaliste pour des millions de personnes, car les hôpitaux sont débordés. Nous avons également vu des agents de santé communautaires dotés de tablettes numériques fournir des soins de santé dans des régions pauvres en ressources, comme dans l'Amazonie péruvienne reculée.

Dans de nombreuses régions du monde, les services conçus pour des affections non liées au COVID, telles que la prévention et le traitement du VIH et de la tuberculose, devaient être réorientés vers le diagnostic et le traitement du COVID-19. Par exemple, une enquête de l'année dernière a révélé qu'au moins 40 % des programmes nationaux de lutte contre la tuberculose utilisaient des hôpitaux et des dispensaires antituberculeux pour la riposte au COVID-19. Les services pour les maladies non transmissibles comme le diabète et les maladies cardiaques ont également été redirigés vers COVID-19. Afin d'essayer de maintenir les services pour ces affections non liées à la COVID, de nombreux systèmes de santé ont adopté diverses autres innovations dans la prestation des soins de santé primaires qui sont susceptibles de devenir permanentes. Il s'agit notamment de l'autotest, dans lequel les citoyens se testent à domicile pour diverses maladies, dont le VIH ; l'autosurveillance des maladies, y compris le diabète ; et « partage des tâches », dans lequel les services sont fournis par des équipes de différents agents de santé dotés de différents ensembles de compétences.

Les nations riches réalisent enfin qu'elles ont beaucoup à apprendre des nations moins riches

Environ six semaines avant le début de la pandémie de COVID-19, trois organisations - la Nuclear Threat Initiative, le Johns Hopkins Center for Health Security et l'Economist Intelligence Unit - ont publié l'indice de sécurité sanitaire mondiale, qui classe les pays selon leur degré de préparation à gérer une pandémie. Sur 195 nations, les États-Unis ont été classés premier et le Royaume-Uni deuxième. Ces deux pays riches ont fini par gâcher leurs réponses au COVID-19 et ont deux des taux de mortalité les plus élevés au monde. Le Nord mondial complaisant et souvent arrogant se rend enfin compte qu'il a beaucoup à apprendre des pays moins riches, notamment sur l'importance d'investir dans les infrastructures de santé publique, d'impliquer les communautés dans la lutte contre les crises de santé publique et d'utiliser des messages de santé publique clairs et cohérents.

Nous nous améliorons dans la lutte contre la désinformation scientifique

Les théories du complot, les faux remèdes et les idées anti-sciences ont abondé pendant COVID-19, de l'idée bizarre que Bill Gates a mis une puce électronique dans les vaccins COVID-19 aux nombreuses affirmations dangereuses de l'ancien président Donald Trump, comme son argument selon lequel l'injection de désinfectant ou l'apport de « lumière à l'intérieur du corps » pourraient guérir le COVID-19. Les médias sociaux, quant à eux, ont donné aux anti-vaccins et autres négationnistes scientifiques une plus grande plate-forme pour leurs opinions dangereuses.

La bonne nouvelle est que les scientifiques ont réagi avec urgence et créativité pour lutter contre ce que l'OMS appelle une « infodémie ». De nouveaux centres pour cet effort essentiel, comme le Center for an Informed Public de l'Université de Washington, le Taiwan FactCheck Center et le Science Media Center de Grande-Bretagne, ainsi que de nouveaux cours et livres universitaires, ont vu le jour pour lutter spécifiquement contre la désinformation. Malgré de tels efforts, l'hésitation à vacciner reste un problème majeur pendant cette pandémie et nécessitera des efforts redoublés pour lutter contre la désinformation.

COVID-19 a été utilisé pour réinventer la façon dont nous enseignons la santé mondiale

Parallèlement à COVID-19, l'année 2020 a vu des appels à la justice raciale et à la communauté mondiale de la santé et du développement à reconnaître leurs racines dans le colonialisme et la suprématie blanche et à devenir «décolonisée». Nous nous sommes récemment associés à 18 autres universitaires qui enseignent la santé mondiale pour écrire un article dans lequel nous avons utilisé la pandémie de COVID-19 pour réimaginer notre enseignement du futur. Nous avons fait valoir que COVID-19 devrait nous pousser à réinventer l'éducation à la santé mondiale, en se concentrant davantage sur l'équité et les droits de l'homme et en intégrant l'antiracisme et l'anti-oppression dans nos cours.

Le COVID-19 est la pandémie la plus meurtrière depuis cent ans. Un Américain sur trois a perdu quelqu'un à cause du coronavirus, et l'Inde est le prochain épicentre. Les cicatrices seront durables. Mais la pandémie a également catalysé des innovations dans les domaines de la science et de la prestation des soins de santé, poussé les nations riches à apprendre des plus pauvres, nous a obligés à faire reculer une vague de désinformation, a poussé la santé plus haut dans les agendas mondiaux et nationaux et a fait de nous de meilleurs enseignants. De la crise vient l'opportunité.

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