Il y a environ huit ans, Li Hong a commencé à élever des serpents sur une parcelle de terre dans la province centrale du Hunan en Chine. Les quelque 7000 elaphe carinata, communément appelés le roi ratsnake ou Taiwan stinksnake, qu'il vendait chaque année rapportaient environ 2 millions de renminbi (220 000 dollars) - bien plus que le travailleur de 51 ans qui travaillait auparavant en tant que travailleur migrant travaillant dans les usines et sur sites de construction.
Un éleveur portant un masque facial tient des tigres blancs d'un mois au parc animalier de Beijing le 2 avril 2020 à Pékin, en Chine.
Mais ensuite, la pandémie COVID-19 a éclaté dans la ville voisine de Wuhan en janvier 2020, incitant le gouvernement de Pékin à interdire la vente d'animaux sauvages, qui à travers l'Asie sont souvent prisés pour leurs prétendus avantages pour la santé, leurs peaux étant vendues à des fabricants d'accessoires de mode.. Le gagne-pain de Li a été arraché et il dit qu’il n’a été indemnisé que de 144 renminbi (22 dollars) par kilo de serpent détruit.
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«Aujourd'hui, la demande du marché est très faible et si nous voulons élever des serpents, nous devons nous adresser au bureau provincial des forêts pour approbation, ce qui pose beaucoup de problèmes», dit-il à TIME. «Désormais, seuls les serpents à usage médicinal peuvent être approuvés; autres utilisations [like eating] ne sont pas permis."
Li n'est pas seul. La pandémie a catalysé des interdictions radicales de la vente et de la consommation d'animaux sauvages à travers le monde alors que le public devient plus conscient des causes des épidémies infectieuses. Avant la convocation dimanche de la dernière Assemblée mondiale de la Santé, un nouveau rapport du World Wildlife Fund (WWF) révèle que près de 30% des personnes interrogées en Chine, au Myanmar, en Thaïlande, au Vietnam et aux États-Unis déclarent avoir consommé moins d'animaux sauvages ou cessé de consommer des animaux sauvages. au total, à cause de la crise sanitaire mondiale.
«Le monde a suivi un cours intensif l'an dernier sur les pandémies», déclare Carter Roberts, président et chef de la direction du WWF-US. «Prévenir les futurs nous oblige à réparer notre relation brisée avec la nature, et cela commence par mettre fin au commerce et à la consommation d'espèces sauvages à haut risque et arrêter la déforestation.»
Les attitudes à l'égard de la faune changent au milieu de la pandémie
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La recherche montre que le COVID-19 fait probablement partie des trois quarts des maladies infectieuses émergentes qui sont «zoonotiques», ce qui signifie qu'elles sont passées des animaux aux humains. La consommation d'espèces sauvages est un moteur majeur des épidémies zoonotiques, ainsi que de la destruction des habitats naturels qui rapproche les populations humaines et animales. En Chine, les civettes, les bébés loups vivants et les pangolins ont souvent été gardés dans des conditions exiguës et sales, permettant aux maladies d'incuber puis de se répandre dans les populations humaines. Ebola, le SRAS, le virus Nipah et le MERS sont d'autres exemples de maladies humaines qui ont commencé chez les animaux.
Bien que la consommation d’animaux sauvages soit courante dans une grande partie des pays en développement, l’énorme population de la Chine en fait un acteur clé dans ce problème. L'élevage d'animaux sauvages a commencé en Chine au début des années 1980 avec le soutien du gouvernement, en partie pour tenter de réduire la pauvreté et en partie dans la conviction que l'élevage d'animaux exotiques aiderait à protéger les populations sauvages des chasseurs.
L'industrie chinoise de la faune employait 14 millions de personnes et avait une valeur marchande d'environ 76 milliards de dollars en 2016, son secteur des aliments exotiques représentant 19 milliards de dollars, selon l'Académie chinoise d'ingénierie. «L'industrie de la faune a efficacement contribué au développement économique régional et a considérablement augmenté le revenu économique des agriculteurs et des travailleurs forestiers ainsi que les recettes fiscales locales», indique un rapport de l'Académie sur l'industrie.
Mais cela a changé après le COVID-19. En février 2020, peu de temps après la détection du COVID-19 sur un marché de Wuhan connu pour la vente d'animaux sauvages, le gouvernement chinois a annoncé une large interdiction de la consommation d'animaux sauvages. Les attitudes ont également changé rapidement, avec une prise de conscience des dangers de la consommation d'animaux sauvages à travers le pays.
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En Chine, 91% des répondants à l'enquête du WWF pensaient que la fermeture des marchés de la faune sauvage était la mesure la plus efficace pour prévenir de futures pandémies. Pendant ce temps, 28% consomment désormais moins ou ont cessé de consommer des animaux sauvages, avec 41% des répondants en Thaïlande et 39% au Vietnam exprimant des changements de comportement similaires.
Malgré une prise de conscience accrue, il reste un noyau engagé de consommateurs d'animaux sauvages, 9% des répondants ayant l'intention d'acheter des produits issus de la faune à l'avenir dans les cinq pays étudiés par le WWF. Et tandis que le gouvernement chinois a interdit le commerce des créatures sauvages, le président Xi Jinping continue de promouvoir la médecine traditionnelle chinoise, ou MTC, qui comprend de nombreux traitements impliquant des sous-produits d'animaux exotiques.
De plus, l’enquête n’incluait aucun pays d’Afrique, où la consommation de «viande de brousse» fait partie intégrante de l’alimentation des populations depuis des siècles. «Il serait bon d'interdire les marchés d'animaux vivants comme la Chine l'a fait et dans certains pays», a déclaré Elizabeth Maruma Mrema, secrétaire exécutive par intérim de la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique, au journal britannique Guardian. «Mais nous devons également nous rappeler que vous avez des communautés, en particulier des zones rurales à faible revenu, en particulier en Afrique, qui dépendent des animaux sauvages pour soutenir les moyens de subsistance de millions de personnes.»
Li le fermier de serpents avait pensé que son gagne-pain était assuré. Aujourd'hui, cependant, l'avenir est incertain. Il dit que l’indemnité qui lui a été promise ne suffit pas à couvrir ses factures d’alimentation et de main-d’œuvre. Il a été contraint de contracter un prêt bancaire et cultive plutôt des herbes pour TCM en raison des faibles coûts de démarrage.
"Je n'ai pas le choix," Li hausse les épaules, "mais de respecter les directives nationales."
