Sans envahir directement le cerveau ou les nerfs, le virus responsable du COVID-19 provoque des lésions neurologiques potentiellement dommageables chez environ un infecté sur sept, selon une nouvelle étude. Ces blessures vont d'une confusion temporaire due à de faibles niveaux d'oxygène corporel, à un accident vasculaire cérébral et à des convulsions dans les cas les plus graves, selon les auteurs de l'étude.
Dirigée par des chercheurs de la NYU Grossman School of Medicine, l'étude n'a montré aucun cas d'inflammation cérébrale ou nerveuse (méningite ou encéphalite), indiquant l'absence d'invasion immédiate de ces organes par le virus pandémique SARS-CoV-2.
Bien que cela devrait rassurer les patients, les complications neurologiques du COVID-19 doivent être prises au sérieux car elles augmentent considérablement le risque de décès d'un patient encore à l'hôpital (de 38%), selon les chercheurs. Ces effets indésirables augmentent également la probabilité qu'un patient atteint de coronavirus (de 28%) ait besoin d'une thérapie à long terme ou de rééducation immédiatement après son séjour à l'hôpital.
«Les résultats de notre étude n'ont montré aucun signe que le coronavirus attaque directement le système nerveux», déclare la chercheuse principale de l'étude Jennifer Frontera, MD. «Les complications neurologiques observées dans COVID-19 sont principalement les effets secondaires d'être gravement malade et de souffrir de faibles niveaux d'oxygène dans le corps pendant des périodes prolongées», explique Frontera, professeur au département de neurologie de NYU Langone Health.
Publiée dans la revue Neurology en ligne le 5 octobre, l'étude a suivi de près les progrès de 606 patients adultes atteints du COVID-19 diagnostiqués avec un cerveau ou d'autres problèmes médicaux liés aux nerfs dans l'un des quatre hôpitaux NYU Langone de New York et de Long Island entre le 10 mars et le 20 mai, lorsque les infections à coronavirus étaient à leur apogée dans la région.
Frontera dit qu'avant la pandémie, des dizaines de neurologues et de stagiaires de NYU Langone s'étaient déployés dans ses centres médicaux pour aider à la flambée attendue de patients COVID-19.
Les premiers rapports d'Asie et d'Europe, où les infections avaient grimpé avant d'augmenter aux États-Unis, dit-elle, avaient également «sonné l'alarme» sur d'éventuels dommages au cerveau dus à une infection à coronavirus. Pour cette raison, l'équipe de recherche était prête à rechercher tout signe de dysfonctionnement neurologique parmi les milliers de patients admis à l'hôpital au printemps. Parmi tous les hôpitaux, 4 491 patients ont été testés positifs au COVID-19 pendant cette période.
Parmi les autres résultats clés de l'étude, mentionnons que les problèmes neurologiques courants, tels que la confusion causée par des déséquilibres électrolytiques chimiques, une infection grave ou une insuffisance rénale, surviennent généralement dans les 48 heures suivant le développement des symptômes généraux du COVID-19, y compris la fièvre, les difficultés respiratoires et la toux.
La moitié des personnes affectées neurologiquement avaient plus de 71 ans, ce qui, selon les chercheurs, est significativement plus âgé que les 3885 autres patients atteints de COVID-19 (à un âge médiatique de 63 ans) qui n'ont pas connu de dysfonctionnement cérébral. La plupart étaient des hommes (66%) et des Blancs (63%). Frontera note que les résultats de l'étude suggèrent que les Noirs ne sont pas plus à risque de complications neurologiques que les autres patients COVID-19, ce qui est une "bonne nouvelle", étant donné que les Noirs sont largement connus pour être plus à risque de décès par infection à coronavirus. Cependant, elle dit que cette observation potentiellement importante nécessite une enquête plus approfondie.
Alors que le coronavirus est connu pour attaquer d'autres organes, y compris les vaisseaux sanguins et le cœur, les chercheurs affirment que sa cible principale est les poumons, où il rend la respiration difficile, privant le corps d'oxygène dont il a besoin pour rester en vie. De faibles niveaux d'oxygène dans le corps et le cerveau étaient un autre problème neurologique courant, selon les résultats de l'étude, qui pouvait entraîner de la confusion, un coma ou des lésions cérébrales permanentes.
«Les résultats de notre étude suggèrent que les médecins doivent être plus agressifs dans la stabilisation des niveaux d'oxygène corporel chez les patients atteints de COVID-19 en tant que traitement potentiellement clé pour arrêter, prévenir et / ou éventuellement inverser les problèmes neurologiques», explique le chercheur principal de l'étude Steven Galetta, MD.
Galetta, Philip K. des machines pulmonaires, appelées ECMO, qui «nettoient» mécaniquement le sang et y «apportent» de l'oxygène.
Le financement de l'étude a été fourni par la subvention des National Institutes of Health P30 AG066512 et NYU Langone.
Outre Frontera et Galetta, d'autres chercheurs de NYU Langone impliqués dans cette étude sont Sakinah Sabadia, MD; Rebecca Lalchlan, DO; Taolin Fang, MD; Brent Flusty, DO; Patricio Millar-Vernetti, MD; Thomas Snyder, MD; Stephen Berger, MD; Dixon Yang, MD; Andre Granger, MD; Nicole Morgan, MD; Palek Patel, MD; Josef Gutman, MD; Kara Melmed, MD; Shashank Agarwal, MD; Mathew Bokhari, MD; Kaitlyn Lillemoe, MD; Daniel Friedman, MD; David Friedman, MD; Manisha Holmes, MD; Joshua Huang, MSc; Sujata Thawani, MD; Jonathan Howard, MD; Nada Abou-Fayssal, MD; Penina Krieger, MPhil; Ariane Lewis, MD : Aaron Lord, MD; Ting Zhou, MD; D. Ethan Kahn, DO; Barry Czeisler, MD; Jose Torres, MD; Shadi Yaghi, MD; Koto Ishida, MD; Erica Scher, infirmière autorisée, MPH; Dimitris Placatonakis, MD, PhD; Mengling Liu, PhD; Thomas Wisniewski, MD; Andrea Troxel, ScD; et Laura Balcer, MD, MSCE.
Les autres co-chercheurs de l'étude sont Sherry Chou, MD, MSc; et Ericka Fink, MD, de l'Université de Pittsburgh; Molly McNett, infirmière autorisée; et Shraddha Mainali, MD, à l'Université d'État de l'Ohio à Columbus; Raimund Helbok, MD, PhD, à l'Université de médecine d'Innsbruck en Autriche; Courtney Robinson, MD; Jose Suarez, MD; et Wendy Ziai, MD, à l'Université Johns Hopkins de Baltimore, dans le Maryland; Michelle Schober, MD; et Adam de Havenon, MD, à l'Université de l'Utah à Salt Lake City; et David Menon, MD, PhD, à l'Université de Cambridge au Royaume-Uni.
