Roberto n'était au centre de détention de Stewart que pendant moins de deux mois, mais il a contracté le COVID-19.

«Je ne pouvais pas respirer. J'ai perdu mon odorat, mon sens du goût. Ma poitrine me faisait mal », dit-il. «J'avais l'impression que j'allais avoir une crise cardiaque. J'avais peur de m'endormir.

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Il a déclaré que pendant qu'il était à Stewart plus tôt cette année, il avait reçu des masques, mais de manière incohérente. Et un manque de distanciation sociale a rendu difficile le respect des directives sanitaires.

Il veut s'appeler Roberto car son statut d'immigration est en attente. Il a perdu son statut de résident après une accusation de drogue l'ayant conduit en prison. Après avoir purgé sa peine, il a été détenu par les agents de l'immigration pendant plus d'un an.

L'expérience de Roberto avec le COVID-19 à Stewart coïncide avec un nouveau rapport publié mardi par des défenseurs des conditions dans l'établissement pendant la pandémie.

Les personnes détenues à Stewart disent que l'établissement n'a pas pris les précautions nécessaires pour empêcher la propagation du COVID-19.

Et ils veulent que les agences fédérales enquêtent.

Selon le rapport de l'organisation El Refugio, qui coordonne les soins pour les personnes détenues à Stewart, les immigrants de l'établissement ne reçoivent pas de tests réguliers ni d'équipement de protection individuelle et le traitement médical pour le COVID-19 est souvent retardé.

Le rapport indique également que l'isolement cellulaire a été utilisé pour mettre des personnes en quarantaine.

Roberto a déclaré qu'il avait été isolé à l'isolement pendant quatre jours alors qu'il présentait des symptômes du COVID-19.

Les défenseurs soulignent également que Stewart a depuis longtemps des problèmes de négligence médicale.

Par exemple, un rapport de 2017 du Bureau de l'inspecteur général du Département de la sécurité intérieure a montré de longues attentes pour les soins médicaux dans l'établissement ainsi qu'un manque de propreté et de fournitures hygiéniques de base.

Amilcar Valencia, directeur exécutif d'El Refugio, dit que la négligence médicale a été exacerbée pendant la pandémie et que les habitants de Stewart s'inquiètent pour leur santé.

«La peur est claire. Et la peur générale de mourir en détention », dit Valencia.

Neuf personnes sont décédées lors de la garde à vue de l'immigration et des douanes américaines pendant la pandémie en raison du COVID-19. Quatre de ces décès étaient à Stewart, selon les données de l'ICE. C’est le meilleur de tous les centres de détention pour migrants dans le pays.

Le rapport El Refugio, intitulé Cage of Fear, est basé sur plus de 400 appels aux lignes d’assistance téléphonique El Refugio et Freedom for Immigrants, ainsi que sur des lettres écrites par des personnes détenues à Stewart documentant leur expérience pendant la pandémie.

Savannah Lengnick, coordinatrice des visites à El Refugio, a déclaré que les appels à la hotline à propos du COVID-19 ont commencé dès qu'une pandémie a été déclarée en mars 2020.

«Il y a eu des rapports très cohérents sur les personnes ne recevant un masque propre que toutes les deux semaines», dit Lengnick à propos des appels. «Ou à une occasion, quelqu'un nous appelle pour nous demander si nous pouvons envoyer un masque propre.»

Un porte-parole de l'ICE n'a pas répondu aux détails sur Stewart, mais a déclaré dans un communiqué que l'ICE s'assure que les personnes en détention sont en sécurité.

Lorsqu'on lui a demandé si l'ICE place les personnes en détention présentant des symptômes du COVID-19 à l'isolement, un porte-parole a dirigé WABE vers les normes de détention de l'agence, selon lesquelles une personne en détention peut être placée en «isolement préventif» pour des raisons médicales.

Valencia dit que bien que le rapport se concentre sur Stewart, les problèmes s'étendent à d'autres installations ICE en Géorgie.

«Les personnes qui sont détenues à Stewart, les personnes qui sont détenues à Irwin, les personnes qui continuent d'être détenues à Folkston, les personnes qui sont détenues dans d'autres centres de détention sont quotidiennement confrontées à ces abus», dit-il.

Les défenseurs demandent que les personnes détenues par l'ICE soient libérées. En plus des risques pour la santé, ils disent que la détention de personnes est un gaspillage pour l'argent des contribuables. Selon les données fédérales, il y a près de 17 000 personnes détenues par l'ICE. C’est le plus bas depuis des décennies.

La semaine dernière, des militants et des immigrants affectés par les conditions à Stewart ont appelé le président Joe Biden à fermer les centres de détention privés.

Matt Boles, un avocat qui travaille avec les immigrants à Stewart, décrit ce que les gens vivent dans l'établissement pendant la pandémie comme «incroyablement terrible».

Stewart se trouve dans la ville rurale de Lumpkin, dans le sud-ouest de la Géorgie. Non seulement la ville manque de services juridiques, mais son éloignement la rend isolée des soins médicaux d’urgence.

«Même obtenir des soins médicaux pour quoi que ce soit, pas seulement lié au COVID, est assez loin», dit Boles.

Il dit que l'hôpital le plus proche était à Cuthbert, à environ 20 miles de là. Mais le centre médical régional du sud-ouest de la Géorgie a fermé l'année dernière en raison de problèmes financiers. Aujourd'hui, les hôpitaux les plus proches de Stewart en Géorgie se trouvent à Columbus ou Americus, tous deux distants de près de 40 miles. Boles dit qu'il y a aussi une option pour aller en Alabama pour des soins médicaux d'urgence à Eufaula, qui est à environ 30 miles de là.

Boles, ainsi que d'autres défenseurs, disent que les centres de détention de l'ICE devraient être fermés.

Quant à Roberto, il dit qu'il n'a pas ressenti la même chose depuis qu'il a reçu le COVID-19 à Stewart plus tôt cette année.

Il se fatigue rapidement; il est difficile de faire de l’exercice et il a encore des courbatures.

En attendant une décision sur son cas d'immigration, il se débrouille avec l'aide de sa famille. S'il est autorisé à rester aux États-Unis, il espère ouvrir son propre restaurant. Il a appris à cuisiner en prison.

«Je peux faire du bon macaroni au fromage», dit-il. «Avant, je brûlais l'eau.»

Il dit que son traitement sous la garde de l'ICE était injuste. Il veut que les fonctionnaires fédéraux enquêtent sur les conditions à Stewart.

«Être là-dedans n'est pas sûr», dit Roberto. «La situation qui se passe là-bas est horrible, déplorable et déprimante.»