Le Népal rapporte actuellement environ 20 cas quotidiens de Covid-19 pour 100 000 habitants - soit environ le même nombre que l'Inde signalait il y a deux semaines.
Le week-end dernier, 44% des tests Covid du Népal se sont révélés positifs, selon les chiffres gouvernementaux cités par la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (FICR), alors qu'elle mettait en garde contre une crise imminente.
"Ce qui se passe en Inde en ce moment est un horrible aperçu de l'avenir du Népal si nous ne pouvons pas contenir cette dernière vague de Covid qui fait plus de vies à la minute", a déclaré la présidente de la Croix-Rouge népalaise, Dr. Netra Prasad Timsina, dans un communiqué.
La propagation rapide du virus a fait craindre que le Népal ne soit au bord d'une crise tout aussi dévastatrice que celle de l'Inde - sinon pire. Le Népal a un système de santé fragile, avec moins de médecins par habitant que l'Inde et un taux de vaccination plus faible que son voisin. Le taux élevé de positivité des tests du pays suggère qu'il ne détecte pas assez de cas.
Les événements publics de masse, y compris les festivals, les rassemblements politiques et les mariages, ont permis aux cas de se propager, ainsi que la complaisance du grand public et la lenteur de l'action gouvernementale.
"La situation s'aggrave de jour en jour et cela pourrait devenir incontrôlable à l'avenir", a déclaré lundi le Dr Samir Adhikari, porte-parole du ministère de la Santé et de la Population du Népal.
Bien que le Népal ait resserré les frontières et imposé des verrouillages dans ses régions les plus touchées - y compris la capitale - certains craignent que ce ne soit pas suffisant pour contenir le virus alors qu'il se propage dans la capitale, et même jusqu'au camp de base de l'Everest.
Une bordure poreuse
Il y a à peine un mois, cette nation himalayenne de 31 millions d'habitants signalait environ 100 cas par jour. Maintenant, c'est plus de 8600.
Certains ont blâmé cela sur la deuxième vague déchaînée de l'Inde qui s'est répandue au Népal, qui partage une longue frontière terrestre ouverte avec son voisin.
Les Népalais n'ont pas besoin de montrer leur passeport ou leur carte d'identité pour entrer dans leur pays, et de nombreux Népalais ont des entreprises en Inde, et vice versa, ce qui signifie que le trafic transfrontalier est élevé. Ces dernières semaines, certains Indiens ont fui la deuxième vague de leur pays, dans l'espoir d'accéder aux soins de santé au Népal ou de fuir vers un pays tiers, a déclaré Adhikari.
"Il est très difficile d'arrêter toute la mobilité entre les deux pays", a-t-il ajouté.
Ces derniers jours, le Népal a resserré ces règles. Selon le ministre népalais des Affaires étrangères, Pradeep Kumar Gyawali, les citoyens népalais ne peuvent désormais traverser depuis l'Inde qu'à 13 des 35 points frontaliers.
Mais les rapatriés doivent être testés à la frontière, selon Shankar Bahadur Bista, directeur adjoint du district de Banke, qui borde l'Inde.
Toute personne dont le test est négatif peut rentrer chez elle - mais les cas positifs doivent entrer dans un établissement de quarantaine ou un hôpital, a-t-il ajouté.
Cependant, le Dr Sameer Mani Dixit, un chercheur en santé publique basé au Népal, dit que ces mesures sont arrivées trop tard - le virus se propageait déjà dans le pays.
Réunions à grande échelle
La crise au Népal a commencé à se développer début avril, alors que le Premier ministre du pays, K. P. Sharma Oli, a vanté un autre remède contre le coronavirus non prouvé.
Oli a déclaré que la maladie pouvait être traitée en se gargarisant avec des feuilles de goyave, ajoutant à ses commentaires ridiculisés l'année dernière que les Népalais avaient un système immunitaire plus fort en raison de leur consommation quotidienne d'épices.Au fur et à mesure du mois d'avril, les Népalais se sont réunis pour des festivals religieux chez eux et de l'autre côté de la frontière en Inde, où les dévots népalais ont rejoint les hindous qui se baignaient dans le Gange pour Kumbh Mela, l'un des plus grands rassemblements religieux du monde.
Ils comprenaient l'ancien roi du Népal Gyanendra Shah et la reine Komal Shah, qui ont été admis à l'hôpital avec Covid-19 à leur retour au Népal, selon un communiqué de l'hôpital international Norvic de Katmandou.
À peu près à la même époque, des milliers de Népalais se sont rassemblés dans la capitale pour célébrer la grande fête religieuse Pahan Charhe. D'autres se sont réunis à Bhaktapur, une ville voisine pour célébrer Bisket Jatra, bien que les autorités leur aient ordonné de ne pas le faire, selon les médias locaux. Une pancarte à l'appui de l'événement disait: "Notre festival nous est plus cher que nos vies."Le 24 avril, lorsque le pays a signalé plus de 2400 nouveaux cas, les médias se sont regroupés autour d'Oli alors qu'il inaugurait un nouveau Dharahara, pour remplacer une tour détruite lors du tremblement de terre meurtrier de 2015.
Cinq jours plus tard, le 29 avril, alors que les cas quotidiens avaient doublé pour atteindre plus de 4 800, le gouvernement a imposé un verrouillage de deux semaines dans la capitale. Le lendemain, le ministère de la Santé et de la Population a admis qu'il était débordé.
"Alors que le nombre d'infections a augmenté au-delà du contrôle du système de santé, il est devenu difficile de fournir des lits d'hôpitaux pour les soins", a déclaré le ministère dans un communiqué du 30 avril.
Oli a déclaré lundi que le virus avait décollé au Népal malgré les «efforts les plus intenses» du gouvernement pour le contenir.
"Puisque nous vivons dans un monde interconnecté et interconnecté, des pandémies comme celle-ci n'épargnent personne et personne n'est en sécurité", a-t-il déclaré, s'exprimant en anglais.
Le manque d'action du gouvernement a mis en colère les gens au Népal.
Les experts affirment qu'il n'aurait peut-être pas été possible d'empêcher une deuxième vague, mais le gouvernement aurait pu faire plus pour la contrôler.
L'analyste politique Surendra Labh a déclaré qu'il était inapproprié de laisser les festivals se dérouler - et a fait valoir que de tels événements, ainsi que les cérémonies de mariage, avaient aggravé l'épidémie.
"Je pense que le gouvernement ne gère pas bien l'épidémie.. le gouvernement est plus concentré sur sa propre politique", a-t-il déclaré.
L'expert en santé Suresh Panthee, l'un des fondateurs de l'Institut d'études et de recherche durables au Népal, a déclaré que le Népal était devenu complaisant après avoir évité une épidémie catastrophique au cours de la première vague.
Alors que les cas se sont multipliés à travers la frontière, le Népal aurait pu préparer un système de quarantaine pour les citoyens de retour, a-t-il déclaré. "Nous avons eu assez de temps mais nous ne nous sommes pas préparés."
Système de santé assiégé
Le Népal est l'un des pays les plus pauvres du monde - et cela se reflète dans son système de santé.
Selon le plan d'intervention Covid-19 du gouvernement de mai dernier, le pays ne dispose que de 1 595 lits de soins intensifs et 480 ventilateurs pour ses quelque 30 millions d'habitants. Il manque également de médecins, avec seulement 0,7 médecin pour 100 000 habitants, selon les données de la Banque mondiale - moins que 0,9 en Inde. Les agents de santé en congé de longue durée sont rappelés pour aider à gérer la crise, tandis que l'armée népalaise a ordonné mercredi au personnel médical à la retraite de se tenir prêt à être rappelé. Samedi, il y avait une pénurie de lits d'hôpitaux dans 22 des 77 districts du pays, selon le Centre des opérations d'urgence sanitaire (HEOC) du Népal.
Le Dr Paras Shrestha, médecin senior dans un service de soins intensifs Covid-19 dans la ville frontalière de Nepalgunj, dit que son hôpital est tellement envahi qu'il conseille aux patients présentant des symptômes légers de s'isoler chez eux.
La situation dans la ville est déjà "critique", selon Dipak Shrestha, le chef du bureau extérieur de l'UNICEF à Nepalgunj, qui a prévenu que la même chose pourrait se produire ailleurs.
Alors que l'Inde est battue par sa brutale deuxième vague, le gouvernement népalais semble prendre des mesures.
La semaine dernière, il a commandé 20 000 bouteilles d'oxygène à l'étranger, alors que la demande d'oxygène médical a triplé, selon le porte-parole du ministère de la Santé, le Dr Jageshwor Gautam.
Et mardi, l'armée népalaise a commencé à agrandir les installations de soins de santé dans une zone frontalière avec l'Inde, pour répondre au grand nombre de travailleurs népalais rentrant chez eux.
Un centre d'isolement de 200 lits est ajouté, ainsi que 2 000 lits, à une installation de la province de Sudurpashchim, où les autorités signalent une pénurie de bouteilles d'oxygène.
Mais les défis sont vastes.
Le Népal a environ le double du taux de positivité de l'Inde, ce qui suggère qu'un grand nombre de cas ne sont pas détectés.
Les tests ont été améliorés depuis le début de la première vague - le pays a initialement envoyé des tests à Hong Kong pour traitement, mais il est passé à environ 20000 tests par jour. Ce n'est toujours pas suffisant, a déclaré Panthee.
Un porte-parole du département du tourisme du Népal a nié qu'il y ait eu des cas.
En plus de cela, le Népal a un faible taux de vaccination. À la fin du mois dernier, 7,2% de la population avait reçu au moins une dose de vaccin - moins que l'Inde, où environ 10% de la population a été au moins partiellement vaccinée. «Je peux dire que le gouvernement fait de son mieux», a déclaré Adhikari, du ministère de la Santé. "Mais nous avons un système de santé très faible et fragile dans le pays."
Que se passe-t-il ensuite?
Les prochaines semaines seront cruciales pour contrôler l'épidémie au Népal.
Jeudi dernier, les autorités ont imposé un verrouillage de deux semaines à Katmandou - mais avant que cela n'entre en vigueur, certains travailleurs migrants sont rentrés chez eux.
Les villages comptent souvent un grand nombre de personnes âgées et des soins de santé limités, ce qui fait craindre que les migrants aient pu propager le virus dans des régions éloignées. Il est trop tôt pour dire si la migration avant le verrouillage entraînera un autre pic, a déclaré Adhikari.
"Dans quelques semaines, notre situation sera mauvaise. Mais nous faisons de notre mieux", a-t-il déclaré.
Les autorités prennent d'autres mesures pour limiter la propagation. À partir du 6 mai, tous les vols internationaux seront interdits, a déclaré Oli dans un discours télévisé à la nation lundi. Des règles limitant les rassemblements sont en place dans 46 des 77 districts.
Shrestha, le médecin de Nepalgunj, espère que si les gens suivent les règles et restent patients, les cas tomberont.
Mais Dixit dit que les règles changent souvent, ce qui rend difficile pour le public de les respecter. Un verrouillage à lui seul ne suffit pas, dit Panthee. Le gouvernement devait tester tous les contacts étroits, isoler les cas positifs, mieux gérer la frontière et augmenter son approvisionnement en oxygène.
Et ces verrouillages ont un coût. Gita Kuchikar, femme de ménage de 45 ans et mère de trois enfants à Katmandou, a perdu son emploi en raison du verrouillage de la ville et des inquiétudes concernant l'éducation de ses enfants.
«J'ai peur parce qu'au Népal, les cas augmentent comme en Inde», a-t-elle déclaré. "Je ne sais pas comment notre gouvernement va gérer la situation."
Dans les semaines à venir, d'autres festivals approchent. Le festival Rato Macchidranath devrait commencer plus tard ce mois-ci près de Katmandou, bien que les organisateurs aient annoncé qu'ils adopteraient des mesures de distanciation sociale et le port obligatoire de masques, selon les médias d'État. Gautam, du ministère de la Santé, a prédit que les gens pourraient ne pas suivre les ordres de couvre-feu et de verrouillage en raison des célébrations.
"Certains festivals arrivent également pendant cette période d'interdiction, mais le gouvernement n'est pas en mesure de dire quoi que ce soit", a déclaré Gautam, ajoutant que la situation était désormais entre les mains du peuple népalais.
"Nous sommes fatigués de dire aux gens de suivre les mesures de sécurité."
Sophie Jeong a rapporté de Hong Kong. Asha Thapa et Kosh Raj Koirala ont rapporté de Katmandou, au Népal. Sugam Pokharel a contribué aux reportages d'Atlanta
