John Edmunds est au centre du dénouement de la pandémie de Covid-19 depuis l'apparition des premiers cas en janvier 2020. Membre de Sage, le groupe consultatif scientifique du gouvernement, et professeur d'épidémiologie à la London School of Hygiene & Tropical Medicine, il a constamment mis en garde les ministres contre les menaces posées par la maladie.
Ces risques sont souvent de nature claire. Mais aujourd'hui, 18 mois après la première apparition de Covid-19, il pense que la nation se trouve à un point d'incertitude maximale quant à l'avenir de la pandémie.
« À tout autre moment de l'épidémie, il a été plus facile de prévoir ce qui pourrait arriver », a-t-il déclaré à l'Observer. "Mais à ce stade, je pense qu'il est vraiment difficile de comprendre ce qui s'est passé et ce qui va se passer à long terme. Il y a actuellement une énorme incertitude sur la maladie. »
Le fait que nous soyons entrés dans la pandémie depuis un an et demi et que nous soyons toujours pris à contre-pied par le Covid-19 peut sembler surprenant. Après tout, pendant cette période, nous avons développé des vaccins puissants pour nous en protéger et avons identifié des médicaments d'une importance critique pour traiter les patients. La science a fait des merveilles.
Néanmoins, les chercheurs sont encore très incertains de la progression de Covid-19 au Royaume-Uni dans les mois à venir.
Les statistiques ont certainement été surprenantes. Premièrement, le nombre de cas a explosé début juillet. Puis ils se sont inversés et ont commencé à tomber, laissant les statisticiens et les scientifiques luttant pour donner un sens aux chiffres fluctuants. Pour faire bonne mesure, une multitude de facteurs contradictoires ont été avancés pour expliquer le nombre de cas de Covid.
L'ouverture de la société le 19 juillet a-t-elle eu un impact majeur ? L'Euro 2020 a-t-il propulsé le virus dans les maisons et les pubs d'Angleterre ? Le Royaume-Uni pourrait-il se rapprocher de l'immunité collective? Et quel impact les vacances scolaires ont-elles eu sur l'évolution de la maladie ?
Démêler ces facteurs, ainsi que comprendre l'impact exact des vaccins sur la société, est maintenant devenu une affaire complexe et urgente. "Cela nous dira à quel point les choses risquent d'empirer lorsque la société s'ouvrira vraiment en septembre et octobre et à l'approche de l'hiver", a déclaré Edmunds.
Cependant, il y a un accord clair sur un facteur. Toutes les preuves indiquent que les vaccins jouent désormais un rôle central dans le contrôle de la maladie. Si le gouvernement avait complètement ouvert la société à une population non protégée, le nombre de morts par jour se serait désormais élevé à des milliers. Mais jusqu'où a atteint notre protection vaccinale ?
C'est une question cruciale, dont la réponse déterminera à quel point le retour de Covid-19 sera sévère à l'automne alors que les écoles rouvriront, que le temps se refroidira et que les gens se rendront à l'intérieur. Un facteur clé est le degré auquel le pays a atteint l'immunité collective. En d'autres termes, aurons-nous atteint le point où tant de personnes ont été soit infectées, soit vaccinées – et possèdent donc une certaine immunité contre la maladie – que la transmission virale diminue ou même s'arrête ?
"Vous pouvez exécuter des modèles très simples pour voir si les nombres de cas que nous avons vus plus tôt ce mois-ci sont cohérents avec une immunité collective efficace", a déclaré le professeur Mark Woolhouse de l'Université d'Édimbourg. «Et à mon avis, la réponse est oui, c'est vrai. Il y a de grandes mises en garde, mais l'essentiel est que ces chiffres sont cohérents avec l'impact de l'immunité collective. »
Woolhouse a souligné une récente enquête de l'Office of National Statistics qui a montré qu'environ 90% des adultes au Royaume-Uni possédaient désormais des anticorps Covid, ce qui indique qu'ils pourraient être capables d'une sorte de réponse immunitaire à l'infection. "C'est une fraction très importante et cela pourrait bien avoir un impact", a-t-il déclaré.
On ne sait toujours pas si les foules d'euros dans les pubs ont stimulé les infections. Photographie : Maureen McLean/REX/ShutterstockLe professeur Martin Hibberd, également de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a convenu que l'immunité collective devenait une perspective réaliste. « Nous approchons de l’immunité collective, mais je ne pense pas que nous en soyons encore tout à fait là », a-t-il déclaré.
Mais si nous approchons de cet objectif recherché, pourquoi y a-t-il eu une augmentation si rapide des cas à la mi-juillet ? Quelles circonstances ont pu déclencher ce bond massif des infections dans un pays censé se diriger vers l'immunité collective ? Les scientifiques soulignent deux facteurs clés : les euros et la fermeture des écoles pour les vacances.
"Si vous regardez l'immunité collective, vous vous attendez à ce qu'elle atteigne un pic à différents moments dans différentes parties du pays, car il existe différents niveaux d'immunité à travers le pays", a déclaré Edmunds. "Mais ce n'est pas ce que nous avons vu : nous avons constaté une baisse synchrone des cas dans toute l'Angleterre. Cela suggère qu'un facteur externe était derrière cela - quelque chose qui s'est produit à travers le pays en même temps. »
Et les deux candidats les plus probables, a-t-il dit, sont la fermeture des écoles et la "pingdémie" qui s'est produite immédiatement après l'Euro. En d'autres termes, les grands rassemblements de fans – principalement des hommes – dans les pubs pour regarder l'Angleterre jouer au football auraient déclenché des sauts de nombre de cas à la mi-juillet. Cela aurait été suivi d'une augmentation du nombre de contacts invités à s'auto-isoler après avoir été liés à des fans infectés.
"Cette période d'auto-isolement s'est produite à travers le pays en même temps, et il semble que cela ait réduit les cas", a déclaré Edmunds. «Mais on s'attendrait à ce que ceux-ci augmentent à nouveau – sans l'effet des fermetures d'écoles.
« Les élèves n'apportent plus de virus à la maison après les avoir ramassés en classe. Cela aide probablement maintenant à contenir les affaires, et pourrait bien le faire au cours de l'été. »
Nous approchons de l'immunité collective, mais je ne pense pas que nous en soyons encore tout à fait làProf Martin HibberdCe point a été soutenu par Woolhouse. «Nous avons maintenant trois semaines et demie après notre pic en Écosse, et les chiffres ne remontent toujours pas. Donc, vous savez, je suis plus confiant que la tendance sous-jacente va dans la bonne direction. »
Le professeur James Naismith, directeur du Rosalind Franklin Institute à Oxford, pense également que la situation à court terme est optimiste. "Il semble que le nombre de cas plafonne, et on espère qu'ils baisseront quelque peu au cours de l'été", a-t-il déclaré.
Cependant, les problèmes reviendront en septembre lorsque les enfants retourneront à l'école, les commerces ouvriront et les gens passeront plus de temps à l'intérieur.
«Nous aurons toujours des niveaux élevés d'infection dans la communauté. Environ une personne sur 65 est actuellement porteuse du virus, ce qui signifie que les niveaux de virus ne vont pas baisser de manière significative d'ici septembre », a déclaré Naismith. "Dans ces circonstances, le virus disposera d'une bonne plate-forme pour commencer à infecter ceux qui ne sont pas protégés lorsque les conditions le rendent plus favorable à sa propagation."
Ce point a été soutenu par le virologue Stephen Griffin de l'Université de Leeds. « Je crains que même si le nombre de cas continue de baisser, ils recommenceront à remonter avec vengeance en septembre, lorsque les écoles reprendront. »
Une solution proposée par Naismith consiste à vacciner les jeunes de 16 et 17 ans à travers le Royaume-Uni. Cela les protégerait des complications de Covid-19, qui sont pires que toutes les complications vaccinales qu'ils pourraient rencontrer. Cela pousserait également la population à se rapprocher du niveau dont elle a besoin pour atteindre l'immunité collective.
"Je pense que nous sommes proches de cette immunité mais que nous ne serons pas tout à fait là d'ici l'automne", a-t-il ajouté. « Nous devrions donc réfléchir à la vaccination ou non des jeunes de 16 et 17 ans. Cela nous aiderait à obtenir une protection plus large contre le virus. Dans tous les cas, les adolescents sont parfaitement capables de se faire leur propre opinion sur les risques et les bénéfices liés à la vaccination. Après tout, les jeunes de 16 ans en Écosse sont autorisés à voter.
Deux autres problèmes épineux entravent les tentatives de clarification de la voie à suivre par le pays pour sortir de la pandémie : de nouvelles variantes et une possible atténuation de l'efficacité du vaccin. Le danger posé par les nouvelles variantes préoccupantes est évoqué par Jeremy Farrar, directeur du Wellcome Trust, dans Spike : The Virus v the People, son nouveau livre sur la pandémie. Des taux d'infection élevés augmentent les chances qu'une nouvelle variante soit concoctée, soutient-il. "C'est très probablement pourquoi les variantes préoccupantes ont été retracées dans des pays comme le Royaume-Uni, l'Afrique du Sud et le Brésil, qui ont eu une transmission mal contrôlée."
Ces craintes sont reprises par Hibberd. "Il est possible qu'avec de la chance, le virus ne soit pas capable de muter suffisamment pour lui permettre d'échapper à l'immunité fournie par les vaccins ou les infections précédentes", a-t-il déclaré à l'Observer. « Néanmoins, l'apparition d'un virus échappant à l'immunité est une possibilité distincte. Après tout, cela arrive avec d'autres virus, comme la grippe. Nous devons créer de nouveaux vaccins contre la grippe chaque année, et elle mute et revient l'année suivante légèrement modifiée, et nous devons ensuite développer un nouveau vaccin pour y faire face. »
À l'heure actuelle, les scientifiques et les sociétés pharmaceutiques travaillent sur des vaccins pour lutter contre certaines des nouvelles variantes apparues au cours de l'année écoulée. Par exemple, l'équipe du vaccin d'Oxford dirigée par Dame Sarah Gilbert travaille sur un pour la variante bêta, découverte pour la première fois en Afrique du Sud, qui est considérée comme celle qui a le plus grand potentiel pour échapper aux vaccins.
L'affaiblissement de l'efficacité du vaccin est également une préoccupation. Photographie : Christophe Archambault/APEt puis il y a la question de l'efficacité des vaccins. Des études ont montré que les anticorps Covid-19 diminuent avec le temps chez les individus vaccinés. Cela peut limiter la protection des personnes contre le virus.
Une étude publiée la semaine dernière a indiqué que l'efficacité du vaccin Pfizer diminue en moyenne de 6% tous les deux mois. De tels résultats suggèrent que le gouvernement devra peut-être mettre en place un programme de rappels de vaccins pour les plus de 50 ans afin de renforcer leur protection pendant l'hiver.
Ces craintes ont été soulignées le mois dernier par l'Académie des sciences médicales dans son rapport, Covid-19 : Se préparer pour l'avenir. "Nous allons commencer cet hiver et recommencer à mixer d'une manière que nous n'avons pas faite l'année dernière", a déclaré Dame Anne Johnson, présidente de l'académie. "Dans ces circonstances, nous pouvons nous attendre à une véritable recrudescence des infections respiratoires telles que la grippe, contre lesquelles nous pourrions avoir une immunité décroissante parce que nous n'y avons pas été exposés l'année dernière.
« De plus, l'Office of National Statistics a estimé, dans son dernier rapport, qu'un total de 856 200 personnes en Angleterre ont été infectées par le virus Covid au cours de la semaine se terminant le 24 juillet. C'est un très grand nombre.
"Donc, que les chiffres globaux augmentent ou diminuent légèrement, la situation actuelle est que nous avons énormément d'infections avec une variante très transmissible. Le message à retenir est donc clair : cette pandémie n'est pas encore partie.
« La façon dont cela se déroule exactement est une autre affaire. Il y a tellement de variables impliquées. En effet, la seule chose qui est claire, c'est que la situation est très incertaine.
