Les pires impacts du COVID-19 se sont déplacés vers les personnes plus jeunes, qui ont eu moins de chances de se faire vacciner et qui sont peut-être les plus pressées de retourner à leurs anciennes routines sociales.
«Nous constatons une tendance chez les jeunes. Ce sont à la fois des cas et des hospitalisations », a déclaré le Dr Eugene Curley, spécialiste des maladies infectieuses chez WellSpan Health, basé à York.
À l’hôpital pour enfants de Penn State, plus d’adolescents sont hospitalisés avec le COVID-19 que pendant les deux poussées pandémiques, a déclaré le Dr Jessica Ericson, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques.
«Nous nous occupons régulièrement d'enfants, d'adolescents et de jeunes adultes gravement malades», a-t-elle déclaré.
La maladie grave au COVID-19 reste moins courante chez les enfants que dans tout autre groupe d'âge. Pourtant, certains patients du Penn State Children’s Hospital étaient si malades qu’ils n’ont pas pu aller à l’école pendant plusieurs mois, selon Ericson.
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Dans certains des pires cas, les enfants ont développé des caillots sanguins et des lésions pulmonaires qui les ont empêchés de courir ou de monter des escaliers pendant des semaines. Ils peuvent faire face à des problèmes à long terme - le COVID-19 étant nouveau, il n'y a aucun moyen de connaître le pronostic à long terme, a déclaré Ericson.
Cependant, aucun enfant n’est mort du COVID-19 à l’hôpital pour enfants de Penn State, a déclaré Ericson.
Pendant une grande partie de la pandémie, les personnes de 65 ans et plus représentaient la grande majorité des maladies graves, des hospitalisations et des décès. Mais la maladie chez les personnes âgées a commencé à chuter après que le vaccin soit devenu disponible à la fin de l'année dernière.
Aujourd'hui, les jeunes adultes représentent la grande majorité des nouvelles infections. Avec autant de personnes âgées vaccinées et maintenant protégées, il est logique que la composition des patients hospitalisés devienne plus jeune. Mais les médecins de plusieurs systèmes de santé de Pennsylvanie ont déclaré cette semaine que le nombre total de jeunes hospitalisés avait augmenté. Cela se passe partout dans le pays.
Chez Geisinger Health System, les personnes âgées de 25 à 49 ans représentaient moins d'une hospitalisation par jour pendant les fortes poussées de Pennsylvanie, qui sont survenues au début et à la fin de 2020, a déclaré le Dr Gerald Maloney, le médecin-chef. Aujourd'hui, près de trois par jour en moyenne sont hospitalisés.
«Heureusement, nous ne voyons toujours pas de nombres significatifs chez les enfants et nous n’en voyons pas de nombres significatifs chez les adolescents. Mais à l'heure actuelle, ce groupe d'âge de 25 à 49 ans est ce qui a retenu notre attention », a déclaré Maloney.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, les personnes âgées de 18 à 24 ans représentent la majorité des nouvelles infections au COVID-19. Les infections chez les 18-24 ans ont commencé à augmenter l'automne dernier et ont culminé vers février, lorsque le groupe d'âge était infecté à un taux de 523 personnes pour 100000. C’est de loin le taux le plus élevé de tous les groupes d’âge pendant la pandémie.
Mais il a chuté depuis février, les 18-24 ans étant désormais infectés à un taux d'environ 130 cas pour 100 000 personnes.
Le taux d'infections chez les personnes de 25 à 34 ans est légèrement inférieur et suit une tendance similaire. Le deuxième taux d'infection le plus élevé concerne les personnes de 35 à 54 ans.
Pendant ce temps, le taux d'infections chez les personnes âgées a chuté depuis qu'elles ont commencé à se faire vacciner à la fin de 2020. Pendant la majeure partie de la pandémie, les personnes de 80 ans et plus avaient le taux d'infection le plus élevé, atteignant un sommet de 371 infections pour 100 000 personnes au début de 2021. Ce chiffre a diminué. à 6 infections pour 100 000 personnes au 21 avril.
Les médecins de Pennsylvanie attribuent l'augmentation du taux d'infections chez les jeunes personnes principalement à des lacunes dans la distanciation sociale et au port de masque, et au fait qu'ils ne sont devenus éligibles au vaccin que récemment.
«Je pense que nous n’accordons pas autant d’attention à ceux-ci que nous l’avons fait», a déclaré Maloney. «Les vacances de printemps ont certainement quelque chose à voir avec la situation actuelle.»
Curley de WellSpan a déclaré : «Nous venons de passer les vacances de printemps en mars et regarder certaines de ces vidéos aux nouvelles était nauséabond. Juste de grands groupes de jeunes individus à proximité qui ne portent pas de masques. »
Maloney a déclaré que les jeunes adultes et les patients d'âge moyen ne sont pas aussi gravement malades et ne sont pas aussi susceptibles de mourir que les personnes âgées, en particulier au début de la pandémie. Une grande partie de cela résulte d'une meilleure compréhension du COVID-19 et de nouveaux traitements tels que le traitement par anticorps monoclonaux, qui est celui donné à l'ancien président Donald Trump.
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Le Dr Kate Kernan, pédiatre à l’hôpital pour enfants de l’UPMC à Pittsburgh, estime que la hausse des cas chez les enfants est probablement le résultat d’une exposition accrue à des facteurs tels que le retour en classe d’un plus grand nombre d’enfants. Elle ne voit aucune preuve que les enfants deviennent plus malades qu'au début de la pandémie.
«Nous n’avons pas commencé à voir de nouveaux groupes d’enfants atteints de maladies graves», a-t-elle déclaré. «Rien de ce que j'ai vu ne concerne le changement des schémas de maladies… Pour la plupart, les infections chez les enfants ont été bénignes.»
Néanmoins, elle a souligné que, bien que cela soit rare, certains enfants tombent gravement malades. Certains souffrent d'un trouble respiratoire grave, ces enfants ayant généralement déjà une autre maladie chronique qui les rend vulnérables.
Un autre petit groupe a contracté un syndrome inflammatoire multisystémique, qui survient généralement environ quatre semaines après qu'un enfant a contracté le COVID-19. Kernan dit que ces enfants tombent gravement malades, mais «réagissent très bien au traitement».
Kernan a déclaré qu'elle ne connaissait aucun enfant mourant de causes liées au COVID-19 dans son hôpital.
Ericson pense qu'il est trop tôt pour savoir si le virus a changé d'une manière qui entraîne des impacts plus graves pour les jeunes.
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Elle a déclaré que les souches variantes estimées représentaient désormais plus de la moitié des cas locaux. Cela signifie que les personnes qui ont déjà été infectées pourraient ne pas être immunisées et que les souches les plus répandues sont plus contagieuses.
«Cela nous met dans une situation où un autre pic est attendu», a-t-elle déclaré. «Cela signifie que les mesures que nous utilisons, comme la distanciation sociale, pourraient être légèrement moins efficaces qu'elles ne l'étaient il y a un an… Nous devons donc les faire mieux, et de manière plus cohérente, pour obtenir le même effet qu'il y a un an. "
Curley de WellSpan a noté que, tout au long de la pandémie, il y a eu de rares cas de personnes plus jeunes sans facteurs de risque tombant gravement malades et devant être hospitalisées, y compris certaines qui ont dû être mises sous respirateur respiratoire ou qui sont décédées.
«C'est juste très aléatoire, même au sein de ce groupe plus jeune, qui va tomber malade ou une maladie plus grave, qui va se retrouver à l'hôpital et qui pourra peut-être le faire à la maison dans une semaine. C'est donc très difficile à prévoir », a-t-il déclaré.
Plusieurs médecins interrogés pour cet article ont souligné que nous sommes à un moment critique de la pandémie de COVID-19. Une grande partie des personnes âgées ont été vaccinées, y compris la plupart des résidents des soins de longue durée en Pennsylvanie, ce qui les rend beaucoup plus en sécurité.
Le vaccin est désormais disponible pour toute personne âgée de 16 ans ou plus. Pourtant, la demande de vaccins est en baisse, un nombre important de personnes disant qu’elles ne se feront pas vacciner, leurs opinions étant souvent fondées sur la désinformation.
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Cela rend incertain si les États-Unis atteindront l'objectif de 70 à 90% de leur population vaccinée. Les scientifiques disent qu'au moins 70% de la population doit être vaccinée pour éradiquer le COVID-19 en tant que menace sérieuse pour la santé.
De plus, les personnes qui ne sont pas vaccinées donnent au COVID-19 la possibilité de trouver des hôtes et de muter en variantes potentiellement plus contagieuses et plus nocives. Cela pourrait conduire à des souches qui ne sont pas bloquées par les vaccins existants.
Certains experts insistent sur le fait que, peu importe où quelqu'un se prononce sur la politique entourant le COVID-19, pratiquement tout le monde veut reprendre une vie ressemblant à la vieille normalité. Ils disent qu'il faudra deux choses pour y parvenir : la grande majorité des gens se font vacciner. Et la poursuite des mesures préventives, y compris le port de masque et la distance sociale jusqu'à ce que cela se produise.
Mais si nous échouons et que des variantes plus contagieuses deviennent endémiques, cela pourrait nous ramener là où nous étions au début de la pandémie.
«C'est notre chance de mettre fin à cela sans que nous soyons plus nombreux à perdre des êtres chers et à perdre notre emploi», a déclaré Ericson.
Ericson et Kernan ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce que la recommandation de vaccination s'étende bientôt aux enfants, et considèrent cela comme une bonne chose.
Ericson a déclaré qu'un essai est en cours pour déterminer la dose de vaccin correcte pour les enfants dès l'âge de six mois. Les résultats pourraient être disponibles cet été ou cet automne.
«Nous nous attendons à ce que le vaccin COVID-19 soit recommandé pour les personnes âgées de six mois et plus», a-t-elle déclaré.
Ericson a déclaré que même si la maladie COVID-19 est rare chez les enfants, ceux qui l'attrapent peuvent subir des dommages durables.
«Je ne peux pas attendre de pouvoir vacciner mes enfants», a-t-elle déclaré. «Si je peux empêcher mon enfant de cinq ans de développer un cancer à 30 ans ou une crise cardiaque à 50 ans, je suis vraiment ravi de pouvoir le faire pour sa santé à long terme.»
