L'escalade du COVID-19 en Inde, en Thaïlande et plus récemment à Taiwan a attiré une attention internationale considérable. Ces rapports négligent l'augmentation des cas et des décès au Cambodge, qui semblait avoir une solide expérience en matière de COVID-19 jusqu'à récemment.
En janvier 2021, un an après avoir signalé son premier cas, le Cambodge n'avait signalé aucun décès et seulement 400 cas au total, suscitant des éloges à divers degrés. Cependant, son succès initial a également été remis en question. Certains experts suggèrent que le pays avait sous-estimé ses cas de COVID-19. Ils soulignent également d'autres facteurs qui ont contribué à la performance du pays en matière de COVID-19, tels que les mesures rapides et efficaces mises en place par ses voisins plus grands et plus riches, la Thaïlande et le Vietnam, qui avaient été deux des meilleurs contre le COVID-19 en la région. En outre, la performance du Cambodge a bénéficié indirectement de sa population relativement jeune et de l’importante aide internationale qu’il a reçue. Ces facteurs ont donné au Cambodge un avantage contre le coronavirus, soulevant des doutes quant à savoir si son gouvernement était réellement responsable de ce succès initial.
Puis, fin février, une nouvelle vague de transferts communautaires qui reste à contenir a frappé le pays. Le Cambodge a finalement enregistré son premier décès officiel de la pandémie le 11 mars, avec un nombre total de cas de 1163. Au 18 mai, le Cambodge comptait 159 décès et 23 282 cas au total. La faiblesse du système de santé du pays est incapable de suivre la croissance exponentielle des cas de COVID-19, alors que les hôpitaux refusent les gens.
Les relations du Cambodge avec ses voisins sont mises à l’épreuve par ces chiffres croissants. Douze cas du cluster de février 2021 se sont avérés être la variante B.1.1.7 du virus, identifiée pour la première fois au Royaume-Uni, avec des taux de transmission et de mortalité plus élevés. Un virologue en Thaïlande a suggéré que la nouvelle variante qui se répandait en Thaïlande à un rythme alarmant pourrait provenir de travailleurs migrants venant du Cambodge. Le «jeu du blâme» émergent pourrait encore compliquer la relation déjà historiquement difficile entre le Cambodge et la Thaïlande. En outre, le Vietnam a également exprimé des inquiétudes concernant les transmissions transfrontalières.
La corruption omniprésente au Cambodge a contribué à l’augmentation du nombre de COVID-19. Le cluster de février 2021 qui a engendré cette nouvelle vague a été lié à quatre ressortissants chinois qui ont été surpris par CCTV en train de corrompre des gardes de sécurité et de fuir la quarantaine. La croissance de cette «maladie des étrangers» risque d'alimenter l'antagonisme contre la Chine parmi les Cambodgiens ordinaires, bien que le Premier ministre de longue date Hun Sen soit un allié fidèle de Pékin.
Les capacités de gouvernance du Cambodge sont mises à l’épreuve. Ce pic de cas de COVID-19 a malheureusement coïncidé avec les célébrations traditionnelles du nouvel an du pays (13-15 avril). Le gouvernement a imposé une interdiction de voyager interprovincial et l'annulation des célébrations du nouvel an dans les grandes villes afin de freiner la propagation de la communauté. Pourtant, des centaines de Cambodgiens à travers le pays ont été surpris en train de violer les interdictions de voyager et placés en quarantaine obligatoire.
Les autorités cambodgiennes ont essayé de contrôler les verrouillages et les interdictions de voyager grâce à une loi stricte sur le COVID-19 adoptée en mars, qui fixe des peines de prison allant jusqu'à trois ans pour avoir enfreint les ordonnances de quarantaine et jusqu'à 20 ans pour tout groupe organisé propageant intentionnellement le virus. Des groupes de défense des droits comme Human Rights Watch ont averti que cette loi pourrait être utilisée abusivement pour réprimer la dissidence au Cambodge, où le gouvernement a l'habitude de réprimer les voix de l'opposition. Des lois aussi sévères ont été violées ailleurs, peut-être le plus célèbre au Myanmar voisin, où les autorités militaires, qui ont pris le pouvoir lors d'un coup d'État en février, ont accusé le chef déchu Aung San Suu Kyi d'avoir violé les restrictions du COVID-19. Le mois précédent, le ministère cambodgien des Postes et des Télécommunications et le ministère de la Santé ont mis en œuvre un système de code QR «Stop COVID-19» qui manque de protection de la confidentialité des données personnelles. Cela a alimenté les préoccupations en matière de protection de la vie privée, car cela pourrait exposer les critiques et les militants du gouvernement à un risque encore plus grand.
À la mi-avril, le gouvernement a également commencé à mettre en œuvre un verrouillage de dernière minute à Phnom Penh et dans la ville de Takhmao, la capitale de la province de Kandal. L'exécution et le suivi de cette mesure ont été troublants. Après qu'un message audio du Premier ministre Hun Sen a été divulgué et diffusé sur les réseaux sociaux le 13 avril, suggérant qu'il y aurait un verrouillage de la ville dans la capitale, les habitants se sont précipités en foule dangereusement nombreuse vers les épiceries et les marchés. La page Facebook du Premier ministre a finalement publié l’ordonnance officielle du gouvernement le lendemain, imposant un verrouillage immédiat. La soudaineté de l'annonce et le manque de clarté de son message ont créé le chaos. Les Cambodgiens cherchant plus de conseils sur la directive ont inondé un groupe de messagerie mis en place par la mairie de Phnom Penh sur l'application de messagerie Telegram, avec de nombreuses questions et plaintes restées sans réponse.
Pendant ce temps, le gouvernement cambodgien a continué de mettre à jour les mesures de verrouillage, établissant un «système à trois couleurs» qui a déclaré certains districts comme des «zones rouges» dans lesquelles les gens sont interdits de quitter leur domicile en toutes circonstances et les marchés et les vendeurs de nourriture sont fermés. La police a même utilisé des cannes pour imposer le verrouillage, forçant les contrevenants à rentrer chez eux - avec des vidéos montrant cette tactique dure. Le 7 mai, le gouvernement a levé ses mesures de verrouillage général à Phnom Penh et les a remplacées par des restrictions non spécifiées, malgré les avertissements des experts de la santé d'une éventuelle poussée. Des reportages sont sortis des foules quittant Phnom Penh et Takhmao et se dirigeant vers les provinces.
Bien que Hun Sen ait assuré aux habitants de Phnom Penh que «les frères et sœurs ne seront pas confrontés à la famine» en raison de la myriade de restrictions COVID-19, des rapports ont fait état de la faim de la population économiquement vulnérable de la ville. Le gouvernement n'aurait pas distribué efficacement de la nourriture et de l'aide, et il a également tardé à indemniser adéquatement les ouvriers, les agriculteurs et les vendeurs de produits alimentaires qui ont été contraints d'arrêter de travailler. Une enquête communautaire menée par des ONG internationales a révélé que les habitants des zones rouges ont ressenti des pressions écrasantes en raison de pénuries alimentaires, de pertes de revenus et de problèmes de santé mentale. La Coalition of Cambodian Farmers Community a pu distribuer une aide en espèces d'une valeur d'environ 40 dollars aux personnes dans le besoin, tout en demandant aux autorités de mieux faciliter l'aide humanitaire. Le groupe cambodgien du travail et des droits de l'homme CENTRAL a également fait part de ses préoccupations concernant les conditions des travailleurs coincés dans les zones rouges, contactant les autorités pour plus de clarté et de soutien.
Le gouvernement nie ces préoccupations. Le 30 avril, le porte-parole du gouvernement, Phay Siphan, a répondu aux affirmations selon lesquelles les Cambodgiens avaient faim en disant: «Ils fabriquent simplement les nouvelles. Ce n'est pas vrai." Le 4 mai, le gouvernement a interdit aux journalistes de diffuser en direct à partir des zones rouges de la capitale et de rapporter des conclusions trompeuses, tandis que les autorités de la province de Kandal auraient ordonné aux agriculteurs de ne pas publier de «photos négatives» de récoltes avariées dans leurs champs parce que les marchés ont été fermés pendant verrouillages.
Pendant ce temps, le gouvernement cambodgien semble agir aussi vite que possible pour atténuer la propagation de la maladie grâce à son programme de vaccination. Au 18 mai, le Cambodge aurait administré 3,4 millions de doses de vaccin (sur une population totale de près de 17 millions). Cependant, seuls 7,78% de la population ont été entièrement vaccinés et le gouvernement est également confronté à un scepticisme vis-à-vis des vaccins, notamment en ce qui concerne l'efficacité et la sécurité des vaccins chinois. Cela a poussé le gouvernement à appliquer initialement la vaccination obligatoire pour les travailleurs Cambodgiens, menaçant leur emploi s'ils refusent de recevoir le vaccin, avant de revenir sur leur décision après que des travailleurs désespérés piégés dans des zones rouges aient protesté pour des vaccinations plus rapides en raison de ces menaces.
Les chiffres du Cambodge semblent s’atténuer quelque peu, mais sa flambée de COVID-19 est loin d’être maîtrisée. Alors que la mise en œuvre et le respect des mesures COVID-19 restent incohérents, les pauvres du pays souffrent de manière disproportionnée tandis que les inquiétudes grandissent quant aux violations des droits et libertés fondamentaux. La bonne nouvelle potentielle est qu'après s'être contractée de 3,1% en 2020, la Banque asiatique de développement prévoit désormais que l'économie cambodgienne rebondira de 4% en 2021 et de 5,5% en 2022. Pour atteindre ce niveau de croissance économique, le pays devra mobiliser de manière adéquate et équitable des ressources contre le COVID-19, mettre en œuvre des directives cohérentes et transparentes et intensifier sa campagne de vaccination.
Le Cambodge n'est pas le seul à connaître une recrudescence de la pandémie, et il devra être vigilant pour réduire la transmission alors que les pays voisins s'efforcent de maîtriser leurs cas. Contrairement à la première année du COVID-19, lorsque des facteurs exogènes semblaient contribuer à son faible nombre, le Cambodge devra travailler plus dur pour se sauver.
