Le directeur nouvellement installé des Centers for Disease Control and Prevention avait une grande demande pour les employés de l'agence lors d'une réunion à mains nues en mars: ne parlez pas à la presse sans autorisation.
© Susan Walsh, Fichier/AP Photo
En ce mardi 8 décembre 2020, photo, Rochelle Walensky prend la parole lors d'un événement à Wilmington, Del.
Les remarques de Rochelle Walensky ont pris de nombreux scientifiques et responsables du CDC au dépourvu. Son patron, le président Joe Biden, avait fait campagne sur la promesse de prendre le contrôle de la pandémie en laissant la science diriger – un engagement qui reposait presque entièrement sur le fait de permettre aux meilleurs experts de la santé du pays, y compris ceux du CDC, de s'exprimer publiquement.
Erreur de chargement
La demande du directeur du CDC semblait contredire ce que l'administration Biden essayait de réaliser : revitaliser la réponse du gouvernement fédéral à Covid-19 en mettant en lumière les scientifiques fédéraux que l'ancien président Donald Trump avait écartés.
« Il était très clair que [Walensky] Je ne voulais pas que quiconque parle aux journalistes à ce moment-là », a déclaré à POLITICO un haut responsable du CDC. "Elle veut contrôler le récit autant que possible."
L'anecdote souligne à quel point le CDC et son directeur ont peiné à faire passer un message clair et unifié sur les mesures de santé publique pour lutter contre le Covid-19. Leur bilan jusqu'à présent a été mitigé, y compris un renversement brutal des règles sur les masques pour les adultes vaccinés après le tollé général.
L'agence fait maintenant face à son plus grand test à ce jour : assouplir ses directives de sécurité publique à mesure que la pandémie recule, tout en essayant simultanément d'empêcher les taux d'infection d'augmenter dans les communautés sous-vaccinées. Ajoutant à la difficulté, la variante hautement transmissible du virus Delta gagne du terrain à travers le pays.
"Il est très difficile de séparer les critiques de l'agence de ce que nous voyons dans la politisation continue de la réponse", a déclaré Ali Khan, doyen du Collège de santé publique de l'Université du Nebraska. "Il continue d'y avoir ce fil de partisanerie. Jusqu'à ce que ces problèmes politiques soient soulagés, le CDC sera dans la position inconfortable de" Ils vont trop loin " - ou pas assez loin. "
L'agence n'a pas encore répondu à une demande de commentaire.
Walensky n'avait jamais travaillé au gouvernement avant janvier. Elle a rejoint l'administration Biden après avoir passé plus de deux décennies à traiter et à rechercher des maladies infectieuses, plus récemment en tant que chef des maladies infectieuses au Massachusetts General Hospital, où elle a reçu des éloges pour ses compétences en recherche et en leadership.
Le nouveau chef du CDC a hérité d'une agence dont le profil public et le moral du personnel avaient été durement touchés sous Trump. Son administration a coupé le CDC des conversations pendant plus d'un an sur la réponse fédérale à la pandémie. Lorsque Biden a pris ses fonctions, Walensky a été confronté à l'énorme tâche de reconstruire une agence qui était autrefois considérée comme le leader mondial de la santé publique et de restaurer la confiance du public – tout en aidant à diriger les efforts américains pour lutter contre Covid-19.
Sa stratégie repose en partie sur sa capacité à contrôler les informations qui sortent du CDC vers la presse. Bien que Walensky participe aux points de presse de la Maison Blanche Covid-19 au cours de la semaine et aux interviews des principaux réseaux de télévision, ses principaux lieutenants et les scientifiques de base de l'agence font rarement des apparitions publiques ou donnent des interviews aux journalistes. Leur travail est en coulisses, complétant des analyses scientifiques et des études sur le Covid-19.
Le manque d'accès des médias aux scientifiques du CDC a poussé la section de Washington, DC, de la Society of Professional Journalists en février à envoyer une lettre à Walensky dénonçant les « restrictions du CDC sur le personnel parlant aux journalistes sans en informer les autorités », selon un communiqué de presse de l'organisation.
Certes, l'approche de Walensky pour publier de nouvelles politiques majeures sur Covid-19 n'est pas si différente de la façon dont les autres agences fédérales fonctionnent. Mais les conséquences de la limitation des communications et des déclarations publiques des employés par le CDC sont plus importantes pour Walensky que pour les autres dirigeants fédéraux, en particulier parce que l'agence de santé tente de refaire son image de défenseur de la science et de la communication ouverte. Et sa gestion de la pandémie de Covid-19 affecte la vie de millions d'Américains.
Pour bien faire les choses, il faut synthétiser les résultats complexes de la virologie et de la santé publique et des sciences du comportement sur Covid-19 d'une manière facile à comprendre pour le public, tout en s'assurant que la Maison Blanche est d'accord avec les conclusions du CDC.
Les travailleurs de la santé s'opposent au mandat de vaccination de l'Indiana University Health
Cliquez pour agrandir
SUIVANT
Au cours des premiers mois de l'ère Biden, le CDC s'est efforcé de communiquer clairement certaines des politiques fédérales les plus critiques sur Covid-19 et d'équilibrer le récit selon lequel la vie revient à la normale pour les personnes entièrement vaccinées et que Covid-19 pose toujours un risque incroyable pour ceux qui ne l'étaient pas. Les républicains de Capitol Hill, les gouverneurs des États et les anciens responsables politiques, ainsi que les associations scolaires et enseignantes, ont critiqué les recommandations confuses de l'agence sur les activités de base telles que le port du masque et la réouverture des écoles et des camps d'été.
Les recommandations changeantes de l'agence pour les personnes vaccinées ont été parmi les plus controversées. Ses premières directives sur la question, publiées début mars, appelaient à une prudence continue car « la durée de la protection vaccinale et la quantité de vaccins protégeant contre les variantes émergentes du SRAS-CoV-2 » étaient « toujours à l'étude ». Début avril, quelques jours après que Walensky a déclaré qu'elle ressentait un "sens de catastrophe imminente" à propos de la pandémie, le CDC a déclaré que les personnes entièrement vaccinées pouvaient reprendre leurs voyages nationaux et étrangers tant qu'elles portaient des masques en public.
Trois semaines plus tard, l'agence a publié une mise à jour majeure : les personnes vaccinées n'avaient plus besoin de porter de masques à l'intérieur ou à l'extérieur lorsqu'elles étaient en petits groupes avec d'autres amis et membres de la famille entièrement vaccinés – et dans certaines circonstances, elles pouvaient passer sans masque avec des personnes non vaccinées. L'agence n'a pas révisé sa déclaration antérieure selon laquelle la durée de la protection vaccinale et l'efficacité des injections contre les variantes faisaient toujours l'objet d'une enquête, laissant de nombreux membres du public confus quant au raisonnement derrière les nouvelles directives.
« Expliquer le pourquoi est tout aussi important que d'expliquer le quoi », a déclaré Leana Wen, professeur de santé publique à l'Université George Washington. « Cela aiderait vraiment si le CDC expliquait que lorsque les décisions sont prises … il ne s'agit donc pas simplement de« Voici l'étude ».
Au sein de l'administration, le CDC a ébouriffé les plumes pour la façon dont il a géré le déploiement des directives pour les Américains vaccinés. En mars, après une série de réunions et d'appels avec de hauts responsables du groupe de travail Covid-19 de la Maison Blanche et du ministère de la Santé et des Services sociaux, le CDC a été invité à « attendre » la publication de ses premiers conseils sur le sujet. Mais à ce moment-là, une version des directives avait déjà circulé parmi les hauts responsables de la santé – qui pensaient que le langage était définitif – et les membres des médias.
L'incident a déclenché des tensions entre le CDC, le ministère de la Santé et des Services sociaux et la Maison Blanche. Certains hauts fonctionnaires de l'administration ont reproché au CDC d'avoir fait circuler les directives avant que la Maison Blanche ne les approuve. Lorsque l'agence a mis à jour les directives début avril, de hauts responsables de l'administration ont déclaré à POLITICO que le CDC n'avait pas alerté bon nombre des meilleurs conseillers Covid-19 de la Maison Blanche avant la publication, comme on s'y attendrait normalement.
Pourtant, les collègues de Walensky au CDC disent qu'ils sont toujours confiants et espèrent qu'elle mène l'agence dans une nouvelle ère plus positive. Au cours des dernières semaines, Walensky a décidé de rationaliser la réponse Covid-19 de l'agence, transférant davantage de responsabilités à Henry Walke, le directeur de la division de la préparation et des infections émergentes de l'agence.
Walensky a également essayé d'accroître l'engagement du CDC avec des groupes extérieurs et des politiciens dans le but de garantir que les recommandations de l'agence Covid-19 peuvent être mises en œuvre au niveau local. Et elle a priorisé les efforts pour augmenter la collecte et l'exactitude des données raciales et ethniques de Covid-19 afin que le CDC puisse mieux suivre l'impact du virus sur différents groupes.
«Tant de changements qui [Walensky] fait depuis longtemps », a déclaré un haut responsable du CDC, qui a demandé l'anonymat pour parler librement de la prise de décision de l'agence. «Et elle ne fait que commencer. Je pense que vous allez assister à un remodelage en profondeur de la façon dont nous faisons les choses, d'autant plus que Covid-19 commence à s'éteindre. »
Le conseiller médical en chef de Biden, Anthony Fauci, qui a aidé à guider la réponse fédérale aux grandes épidémies depuis les années 1980, a déclaré qu'il était difficile d'équilibrer la science sur les risques pour les personnes vaccinées individuelles et pour la population en général.
« Les choses se compliquent avec des situations qui vont au-delà des évaluations individuelles des risques. Vous allez avoir des situations où des entreprises… qui pourraient être un avion, ou un grand magasin… diront que si vous voulez entrer dans cet endroit, vous devez porter un masque. Mais cela sera interprété par les gens comme disant "Je serai stigmatisé" », a-t-il déclaré. "Cela rend la politique assez compliquée."
Le scientifique fédéral de longue date a plaidé pour la nomination de Walensky au poste de directeur du CDC, et des responsables proches de Fauci et de Walensky disent qu'il l'a conseillée sur les tenants et aboutissants de la communication de haut niveau sur Covid-19.
Un autre haut responsable de la santé travaillant sur Covid-19 a déclaré que le CDC et la Maison Blanche s'engagent souvent dans des conversations sur comment et quand ramener le pays à la normale et que "les délais ne correspondent pas toujours".
Les meilleurs scientifiques du CDC ont hésité avant de publier les directives de mai selon lesquelles les personnes entièrement vaccinées pouvaient retirer leurs masques en toute sécurité dans des groupes comprenant des personnes non vaccinées, selon deux hauts responsables de la santé ayant une connaissance directe de ces délibérations. La crainte, ont déclaré ces responsables, était que le taux d'infection parmi les non vaccinés continue d'augmenter et que des variantes virales plus dangereuses n'envoient certaines parties du pays dans une nouvelle vague. Dans le même temps, Biden vantait son intention de ramener le pays à des conditions relativement normales d'ici le 4 juillet.
"Je ne reproche pas au CDC d'être conservateur", a déclaré Khan. « Les gens continuent de perdre le fait qu'il y a 600 000 morts qui n'ont pas besoin d'être morts, et ils n'ont pas encore arrêté de mourir. Nous avons encore 400 morts par jour. Chacun de ces décès est évitable. »
Les responsables de l'agence et d'autres experts de la santé de premier plan craignent d'aller trop rapidement vers un assouplissement complet des mesures de santé publique de Covid-19 étant donné la propagation de la variante du virus Delta, qui représente désormais 10% des nouveaux cas aux États-Unis Les données du Royaume-Uni suggèrent que la variante est 60% plus transmissible que la variante Alpha, qui à son tour est nettement plus transmissible que les versions antérieures du virus. La variante Delta est également moins sensible aux vaccins ; les données du monde réel suggèrent que certains vaccins actuellement utilisés n'offrent une protection significative contre la variante qu'après la deuxième dose.
L'un des principaux objectifs du CDC est désormais de convaincre de larges pans du pays de se faire vacciner contre le Covid-19. Biden s'est fixé pour objectif de vacciner 70% des adultes américains d'ici le jour de l'indépendance, mais avec la demande de vaccins ralentissant à un filet, il n'est pas clair que le pays atteindra cet objectif.
Les États à travers le pays ont offert des récompenses financières et autres pour que les gens se fassent vacciner, mais le nombre de personnes qui se sont inscrites ces derniers jours n'a que légèrement augmenté. Les responsables de l'administration estiment qu'à mesure que le pays se rapproche du 4 juillet et de l'objectif de Biden de revenir à la normale, il devient de moins en moins probable que ceux qui ne sont pas vaccinés se fassent vacciner. La plupart des États ont mis fin aux mandats de masque et aux règles de distanciation sociale, y compris les restrictions d'occupation des restaurants, bars et autres entreprises.
Le problème, a déclaré un haut responsable de Biden à POLITICO, est qu'au fur et à mesure que le pays progresse vers le retour à la normale, le CDC sera contraint de publier des directives qui aident à faciliter cette tendance. Il sera plus difficile de réimposer des directives qui se concentrent fortement sur des mesures de santé publique comme le port de masques, même si les régions sous-vaccinées du pays connaissent des poussées d'infection induites par des variantes cet automne lorsque les écoles et les entreprises rouvriront.
"Je pense que lorsque vous essayez d'équilibrer tout ce qui permet aux gens de faire ces activités de groupe sans avoir de grandes poussées d'infection … les camps et les écoles créent vraiment un défi", a déclaré Marcus Plescia, médecin-chef de l'Association of State and Responsables territoriaux de la santé. « Les États n'écoutent pas toujours les conseils du CDC. Ils prennent ce qui leur est utile et l'adaptent en quelque sorte.
