O'FALLON, Mo. (AP) – Une bande du sud du Missouri connaît une forte augmentation des cas de coronavirus et des hospitalisations au mauvais moment – alors que les touristes désireux de sortir après avoir été enfermés pendant un an se dirigent vers des destinations populaires comme Branson et le lac des Ozarks.
Mercredi, les données du tableau de bord COVID-19 du département de la santé de l'État ont montré 206 personnes hospitalisées avec le virus dans le sud-ouest du Missouri – près du double des 111 hospitalisations de cette région début mai. Le nombre de personnes dans les unités de soins intensifs de la région a triplé, passant de 22 il y a un mois et demi à 65 maintenant. Pendant ce temps, les hospitalisations dans tout l'État sont restées stables depuis mars.
Les experts de la santé citent deux facteurs à l'origine de la vague : la présence de la variante Delta à propagation plus rapide et la réticence des résidents à se faire vacciner.
Alors que 52,6% des Américains ont initié la vaccination, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, la plupart des comtés du sud du Missouri sont bien en deçà de 40%. Branson se trouve dans les comtés de Taney et Stone, où les taux de vaccination mercredi étaient respectivement de 27,4% et 28,4%. Le comté de Miller, au lac des Ozarks, avait un taux de vaccination de 22,9 %.
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"Nous pensons qu'avec la variante Delta ici, ceux qui ne sont pas vaccinés ne sont que des canards assis", a déclaré Steve Edwards, PDG de CoxHealth, qui exploite plusieurs hôpitaux de la région.
Le Memorial Day a marqué le début officieux de la saison touristique, et de grandes foules se rassemblent à nouveau dans les spectacles et attractions populaires de Branson, ainsi que sur les plages, les stations balnéaires et les zones de divertissement autour du lac des Ozarks.
Jason Outman, PDG de la Chambre de commerce et du Bureau des congrès et des visiteurs de la région des lacs de Branson, a déclaré que Branson avait établi un record avec 9,1 millions de visiteurs en 2019. Ce nombre est tombé à 6,3 millions l'année dernière au milieu de la pandémie, et les recettes fiscales touristiques ont chuté de 30%.
Le rebond a été énorme. Jusqu'à présent en 2021, Branson est en passe de dépasser la fréquentation et les recettes fiscales de 2019, a déclaré Outman. Il ne pense pas que la hausse des cas de coronavirus fera quoi que ce soit pour freiner la résurgence.
"Nous voyons des personnes qui sont simplement prêtes à venir s'amuser et découvrir ce que Branson a à offrir", a déclaré Outman.
Lisa Rau, du parc d'attractions de la région de Branson, Silver Dollar City, a accepté. Elle a déclaré que les visiteurs sont enthousiastes même si le parc continue de prendre des précautions, notamment une désinfection fréquente, des limites de foule et le fait de demander aux non vaccinés de porter des masques.
"Les gens veulent sortir et voyager, ils veulent se rendre aux activités de plein air, ce que nous avons en abondance", a déclaré Rau.
Mais les responsables de la santé s'inquiètent de la présence émergente de la variante Delta dans le sud du Missouri. La variante a été détectée pour la première fois en Inde et est une version plus transmissible de la maladie. Il représente actuellement 6% de tous les cas aux États-Unis.
On pense également que la variante est responsable d'une augmentation dans le nord du Missouri. Les données du CDC montrent que certains des comtés avec les augmentations par habitant les plus élevées du pays se trouvent dans la partie nord peu peuplée de l'État.
Alors que ces comtés ont des cas par habitant plus élevés, les comtés du sud du Missouri enregistrent de grands sauts dans les cas réels.
Le comté de Greene, qui comprend Springfield, a signalé 375 nouveaux cas au cours des sept derniers jours – le plus grand nombre de l'État. En revanche, la ville de St. Louis, dont la population de 300 000 habitants est à peu près la même que celle du comté de Greene, a enregistré 74 nouveaux cas au cours des mêmes sept jours. Le comté de Taney a enregistré 88 nouveaux cas au cours de la même période.
De nouveaux cas augmentent également dans les comtés le long du lac des Ozarks, y compris les comtés de Camden et Miller. La région du lac a attiré l'attention nationale lors du week-end du Memorial Day de 2020, lorsque des centaines de personnes se sont rassemblées dans des bars et des zones de baignade alors que le coronavirus se propageait à travers les États-Unis.
De nouvelles restrictions sont peu probables. Les dirigeants politiques, les chefs d'entreprise et les résidents de Branson et de la région du lac des Ozarks se sont massivement opposés aux mandats de masque et à d'autres mesures l'année dernière, même au plus fort de la pandémie.
Edwards a déclaré qu'il craignait que la poussée ne s'aggrave. Les hôpitaux CoxHealth du sud-ouest du Missouri ont vu le nombre de patients tripler pour atteindre un peu moins de 60 depuis fin mai.
"Nous avons des soucis", a-t-il déclaré. « J’espère que nous n’atteindrons pas nos hauts niveaux de cet hiver où nous avons eu jusqu’à 170 patients COVID-positifs en interne. Mais je ne pense pas que nous ayons encore atteint notre apogée cet été non plus. »
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