Des scientifiques analysant des échantillons de sang prélevés pour un programme de recherche des National Institutes of Health ont identifié sept personnes dans des États du Mississippi au Wisconsin en passant par la Pennsylvanie qui ont été infectées par le nouveau virus des jours ou des semaines avant que les premiers cas ne soient confirmés dans leur région. Au moins un couple présentait des symptômes bénins.
Leurs résultats ont été publiés en ligne par la revue Clinical Infectious Diseases Tuesday.
Deux échantillons, l'un prélevé sur une personne de l'Illinois et l'autre sur une personne du Massachusetts, datent respectivement des 7 et 8 janvier 2020, ont indiqué les chercheurs. Les anticorps trouvés dans les échantillons apparaissent environ deux semaines après qu'une personne a été infectée, ont déclaré les chercheurs.
Le nombre de cas de Covid-19 trouvés dans les échantillons de sang congelés et stockés est faible, ce qui suggère que les premiers cas aux États-Unis étaient sporadiques.
Au total, les chercheurs ont trouvé des preuves d'infection chez seulement neuf des 24 079 participants dont les échantillons de sang ont été prélevés entre le 2 janvier 2020 et le 18 mars 2020, pour le programme de recherche du NIH.
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Pourtant, les résultats fournissent la preuve que le nouveau coronavirus infectait les Américains avant que le monde n'apprenne qu'il provoquait une épidémie mortelle à Wuhan, en Chine. Deux des cas se sont également produits des semaines avant que les responsables de la santé publique ne confirment que le virus était arrivé aux États-Unis et avant qu'ils ne commencent à tester largement les gens.
"Cela nous aide à comprendre un peu plus la propagation géographique de l'endroit où se trouvait le virus au tout début de l'épidémie aux États-Unis", a déclaré
Keri Althoff,
auteur principal et professeur agrégé d'épidémiologie à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health à Baltimore.
Les cas que les chercheurs ont découverts, a déclaré le Dr Althoff, suggèrent que le nouveau virus était "peut-être semé dans des États que nous n'avions pas nécessairement sur notre radar avant cela".
Les résultats soulignent également la nécessité pour les tests d'être largement disponibles le plus tôt possible lorsqu'une épidémie se produit, a-t-elle déclaré. Limités par le nombre de tests et de laboratoires au début de la pandémie, les responsables de la santé publique n'ont évalué que les personnes présentant des symptômes qui avaient voyagé dans un pays où Covid-19 se propageait, manquant de nombreuses personnes infectées.
L'étude est la dernière à essayer de reconstituer les premiers jours de la pandémie de Covid-19 aux États-Unis.
À la fin de l'année dernière, des chercheurs des Centers for Disease Control and Prevention et de la Croix-Rouge américaine ont signalé qu'il aurait pu y avoir des cas isolés de Covid-19 aux États-Unis dès la mi-décembre 2019. Les chercheurs ont déclaré avoir trouvé des preuves d'infection dans un jeune homme qui a donné du sang dans le nord de la Californie à cette époque et un individu qui a fait un don dans le Connecticut le 10 janvier 2020.
Des masques publicitaires d'une pharmacie new-yorkaise le 15 mars 2020.
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Une autre étude publiée dans la revue scientifique Nature Communications plus tôt ce mois-ci a trouvé des preuves de cas sporadiques de Covid-19 à New York un mois avant le premier cas officiellement documenté et sa vague pandémique en mars 2020.
Les études suggèrent une introduction lente et furtive du virus, ne causant que des cas isolés au début avant qu'il ne s'installe, ne se propage et ne frappe le radar des autorités, ont déclaré les chercheurs.
"Nous avons de bonnes indications qu'il n'y a pas eu de transmission vraiment généralisée aux États-Unis" en décembre 2019 ou janvier 2020, a déclaré
Nathalie Thornburg,
un microbiologiste du CDC qui était l'un des auteurs de l'étude avec la Croix-Rouge. Les conclusions de la nouvelle étude étaient "très similaires aux nôtres", a-t-elle déclaré.
La découverte de cas isolés d'une maladie antérieure à une épidémie est conforme au schéma habituel de propagation de telles maladies infectieuses, a déclaré le Dr Althoff. "Souvent, en particulier avec quelque chose comme une infection virale respiratoire, le premier cas que nous voyons n'est pas le tout premier cas dans n'importe quelle région géographique", a-t-elle déclaré.
La souche Covid-19 connue sous le nom de Delta se trouve dans au moins 60 pays, dont les États-Unis, et est susceptible de se propager dans le monde entier, a déclaré la présidente de Covid-19 Genomics UK, le Dr Sharon Peacock, à Betsy McKay du WSJ lors de l'événement WSJ Tech Health.
Des cas précoces possibles ont également été signalés en Italie et dans d'autres pays. Alors que de nombreux scientifiques pensent que le nouveau virus a commencé à se propager en Chine, les autorités chinoises ont exhorté à rechercher l'origine dans d'autres pays.
Les dernières découvertes ne suggèrent pas que le virus est originaire des États-Unis, a déclaré le Dr Althoff. « Si vous ne examiniez que les schémas de contrôle du trafic aérien dans le monde en décembre 2019 et janvier 2020, les gens se déplaçaient encore beaucoup pendant cette période », a-t-elle déclaré. « Le monde était un endroit très global.
Pour la dernière étude, les chercheurs ont analysé des échantillons de sang de personnes qui s'étaient inscrites à un programme de recherche du NIH appelé All of Us, qui a été créé pour aider les chercheurs à étudier les facteurs de risque de maladie et les traitements pour les personnes d'origines diverses.
Les neuf personnes identifiées par les chercheurs provenaient d'une bande géographiquement diversifiée du pays, loin des zones métropolitaines comme Seattle et New York où les gens entrent aux États-Unis et les premières épidémies signalées de Covid-19 se sont produites plus tard.
Sept des personnes avaient des anticorps, signe d'infection, avant que le premier cas dans leur état ne soit officiellement confirmé, selon l'étude.
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Trois se trouvaient dans l'Illinois, et leurs échantillons de sang ont été prélevés avant que la première personne ne soit diagnostiquée là-bas le 24 janvier. Les autres comprenaient une personne du Massachusetts, dont le sang a été prélevé en janvier ; une personne du Wisconsin et une autre de Pennsylvanie, dont le sang a été prélevé début février ; et une personne du Mississippi, dont le sang a été recueilli début mars.
Leurs infections ont été confirmées par deux tests de détection d'anticorps ciblant différentes parties du virus.
Deux autres personnes ont été testées positives dans l'Illinois en février, après que l'État eut confirmé deux cas.
Cinq des neuf personnes étaient afro-américaines, deux étaient hispaniques et deux étaient blanches, selon l'étude. Deux ont consulté un médecin pour des symptômes légers de Covid-19 au moment où leur sang a été prélevé, mais n'ont pas été diagnostiqués avec la maladie. Une personne a déclaré avoir de la fièvre, de la toux et des maux de gorge, et pensait avoir eu Covid-19.
Le Dr Althoff a déclaré qu'on ne savait pas si l'un des neuf avait voyagé dans une zone où circulait Covid-19. Les participants se verront offrir une chance de recevoir leurs résultats, ont déclaré les auteurs.
Le Dr Thornburg et
Josh Denny,
Le directeur général du programme All of Us du NIH et auteur de la dernière étude, ont tous deux déclaré qu'ils ne prévoyaient pas de rechercher des échantillons de sang avant décembre 2019, étant donné le peu qu'ils ont trouvé à l'époque. "Nous avons constaté un très faible taux de positivité au cours de cette période", a déclaré le Dr Denny.
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