Vous avez probablement entendu dire que la pandémie de coronavirus a déclenché une crise mondiale de santé mentale. Ce récit s'est installé presque aussi rapidement que le virus lui-même. Au printemps 2020, article après article – même un éditorial de l'un d'entre nous – a mis en garde contre une épidémie psychologique imminente. Comme l'ont souligné les cliniciens et les psychologues de la recherche, la pandémie de coronavirus a créé de nombreuses conditions susceptibles de conduire à une détresse psychologique : des perturbations soudaines et généralisées des moyens de subsistance et des liens sociaux des personnes ; des millions de personnes endeuillées ; et les plus vulnérables soumis à des épreuves de longue durée. Un effondrement mondial du bien-être a semblé inévitable.
Nous avons rejoint un groupe de travail sur la santé mentale, commandé par The Lancet, afin de quantifier les effets psychologiques de la pandémie. Lorsque nous avons examiné les meilleures données disponibles, nous avons constaté que certains groupes, y compris les personnes confrontées à des difficultés financières, ont subi des souffrances substantielles qui ont changé leur vie. Cependant, en regardant la population mondiale dans son ensemble, nous avons été surpris de ne pas retrouver la misère prolongée à laquelle nous nous attendions.
Nous avons passé au peigne fin près de 1 000 études portant sur des centaines de milliers de personnes dans près de 100 pays. Cette recherche a mesuré de nombreuses variables liées à la santé mentale, notamment l'anxiété, la dépression et les décès par suicide, ainsi que la satisfaction de vivre. Nous nous sommes concentrés sur deux types de preuves complémentaires : des enquêtes qui ont examiné des groupes de personnes comparables avant et pendant la pandémie et des études de suivi des mêmes personnes au fil du temps. Aucun type d'étude n'est parfait, mais lorsque les mêmes conclusions sont ressorties des deux ensembles de preuves, nous avons acquis la confiance que nous voyions quelque chose de réel.
Au début de la pandémie, notre équipe a observé dans ces études ce que les médias rapportaient : les niveaux moyens d'anxiété et de dépression, ainsi qu'une détresse psychologique plus large, ont considérablement augmenté, tout comme le nombre de personnes souffrant de formes cliniquement significatives de ces conditions. Par exemple, tant aux États-Unis qu'en Norvège, les rapports de dépression ont triplé en mars et avril 2020 par rapport aux moyennes recueillies les années précédentes. Et dans une étude portant sur plus de 50 000 personnes à travers le Royaume-Uni, 27% ont montré des niveaux de détresse cliniquement significatifs au début de la pandémie, contre 19% avant la pandémie.
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Mais alors que le printemps se transformait en été, quelque chose de remarquable s'est produit : les niveaux moyens de dépression, d'anxiété et de détresse ont commencé à baisser. Certains ensembles de données suggèrent même que la détresse psychologique globale est revenue à des niveaux proches d'avant la pandémie au début de l'été 2020. Nous partageons ce que nous avons appris dans un article à paraître dans Perspective on Psychological Science.
Nous avons continué à creuser dans les données pour tenir compte d'éventuelles anomalies. Par exemple, certains des ensembles de données provenaient de manière disproportionnée de pays riches, nous avons donc élargi notre objectif géographique. Nous avons également considéré que même si la pandémie n'avait pas produit de détresse intense et à long terme, elle aurait pu saper la satisfaction globale de la vie des gens. Ainsi, les membres de notre équipe ont examiné le plus grand ensemble de données disponibles sur ce sujet, du Gallup World Poll. Cette enquête demande aux gens d'évaluer leur vie sur une échelle de 10 points, 10 étant la meilleure vie possible et zéro étant la pire. Des échantillons représentatifs de personnes de la plupart des pays du monde répondent à cette question chaque année, ce qui nous permet de comparer les résultats de 2020 avec les années précédentes. En regardant le monde dans son ensemble, nous n'avons vu aucune trace d'une baisse de la satisfaction de vivre : les gens en 2020 ont évalué leur vie à 5,75 en moyenne, identique à la moyenne des années précédentes.
Nous nous sommes également demandé si les sondages n'atteignaient pas les personnes qui éprouvaient le plus de difficultés. Si vous tenez à peine les choses ensemble, vous risquez de ne pas répondre aux appels d'un chercheur. Cependant, les données en temps réel provenant de sources gouvernementales officielles dans 21 pays n'ont montré aucune augmentation détectable des cas de suicide d'avril à juillet 2020, par rapport aux années précédentes ; en fait, les taux de suicide ont légèrement diminué dans certains pays, dont les États-Unis. Par exemple, la Californie s'attendait à voir 1 429 décès par suicide au cours de cette période, sur la base des données des années précédentes ; au lieu de cela, 1 280 se sont produits.
Nous avons été surpris de voir à quel point de nombreuses personnes ont bien surmonté les défis psychologiques de la pandémie. Afin de donner un sens à ces modèles, nous nous sommes penchés sur une conclusion classique de la psychologie : les gens sont plus résistants qu'ils ne le pensent eux-mêmes. Nous imaginons que les événements négatifs de la vie - la perte d'un emploi ou d'un partenaire amoureux - seront dévastateurs pendant des mois ou des années. Cependant, lorsque les gens subissent réellement ces pertes, leur misère a tendance à s'estomper beaucoup plus rapidement qu'ils ne l'avaient imaginé.
La capacité de résister à des événements difficiles s'applique également aux traumatismes tels que vivre la guerre ou subir des blessures graves. Ces incidents peuvent produire une angoisse considérable, et nous ne voulons pas minimiser la douleur que tant de personnes souffrent. Mais étude après étude démontre qu'une majorité de survivants rebondissent rapidement ou ne montrent jamais de déclin substantiel de la santé mentale.
Les êtres humains possèdent ce que certains chercheurs appellent un système immunitaire psychologique, une multitude de capacités cognitives qui nous permettent de tirer le meilleur parti de la pire des situations. Par exemple, après avoir rompu avec un partenaire romantique, les gens peuvent se concentrer sur les habitudes ennuyeuses de l'ex ou savourer leur nouveau temps libre.
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La pandémie a été un test du système immunitaire psychologique mondial, qui semble plus robuste que nous ne l'aurions deviné. Lorsque les sources de plaisir familières se sont évaporées au printemps 2020, les gens sont devenus créatifs. Ils ont participé à des fêtes d'anniversaire au volant, à des groupes d'entraide, à des cocktails virtuels avec de vieux amis et à des acclamations nocturnes pour les travailleurs de la santé. Certaines personnes sont devenues très bonnes en pâtisserie. Beaucoup ont trouvé un moyen de retisser leur tapisserie sociale. En effet, sur plusieurs grands ensembles de données, les niveaux de solitude n'ont montré qu'une augmentation modeste, avec 13,8% des adultes aux États-Unis déclarant se sentir toujours ou souvent seuls en avril 2020, contre 11% au printemps 2018.
Mais ces grandes tendances et moyennes ne devraient pas effacer les véritables difficultés - douleur immense, perte écrasante, difficultés financières - auxquelles tant de personnes ont été confrontées au cours des 17 derniers mois. Par exemple, cette augmentation de 2,8% du nombre d'Américains déclarant être seuls au printemps dernier représente 7 millions de personnes. Comme tant d’aspects de la pandémie, le bilan de santé mentale du coronavirus n’a pas été réparti uniformément. Au début, certains segments de la population, y compris les femmes et les parents de jeunes enfants, ont présenté une augmentation particulièrement prononcée de la détresse psychologique globale. Au fur et à mesure que la pandémie progressait, des problèmes de santé mentale durables ont affecté de manière disproportionnée les personnes confrontées à des problèmes financiers, les personnes qui sont tombées malades avec COVID-19 et celles qui souffraient de troubles de santé physique et mentale avant la pandémie. La résilience de la population dans son ensemble ne dégage pas les dirigeants de leur responsabilité de fournir un soutien tangible et un accès à des services de santé mentale aux personnes qui ont enduré la détresse la plus intense et qui sont les plus à risque.
Mais l'étonnante résilience dont la plupart des gens ont fait preuve face aux changements soudains provoqués par la pandémie a ses propres leçons. Nous avons appris que les gens peuvent gérer les changements temporaires de leur mode de vie, comme travailler à domicile, renoncer à voyager ou même s'isoler, mieux que certains décideurs ne semblaient le supposer.
Alors que nous envisageons les prochains grands défis mondiaux, y compris une future pandémie, nous devons nous souvenir de cette leçon durement acquise : les êtres humains ne sont pas des victimes passives du changement, mais des intendants actifs de notre propre bien-être. Ces connaissances devraient nous permettre d'apporter les changements perturbateurs dont nos sociétés peuvent avoir besoin, même si nous soutenons les individus et les communautés qui ont été les plus durement touchés.
