Le décompte des corps semble soutenir la perception commune selon laquelle Covid-19 fait ses pires dégâts parmi les personnes âgées et vulnérables. Mais le décompte des corps masque une autre réalité, et se concentrer sur eux fausse les décisions politiques et les choix individuels.
Il ne fait aucun doute que les décès étaient plus fréquents chez les personnes âgées et vulnérables au début de la pandémie. Certains politiciens et universitaires ont utilisé les taux de mortalité pour conclure que le bilan de la pandémie a été largement limité aux personnes âgées et aux malades, et que les mesures d'atténuation généralisées telles que les mandats de masque et de vaccin sont injustifiées.
Nous avons examiné les décès liés à Covid sous un angle différent – les années de vie perdues – qui ont révélé une image très différente du fardeau de la maladie que les décès seuls.
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Dans une étude récente, nous et nos collègues Hanke Heun-Johnson et Bryan Tysinger avons montré que la pandémie de Covid-19 a volé une énorme quantité de vie aux jeunes et aux moins jeunes. En raison de la pandémie, les Américains célébreront au moins 9 millions d'anniversaires de moins dans les années à venir, et plus de la moitié d'entre eux ont été perdus pour des personnes de moins de 65 ans.
Alors que chaque décès prématuré apporte une tragédie à une famille, les décès parmi les adultes plus jeunes et d'âge moyen volent plus d'années de vie. Par exemple, les personnes de 80 ans décédées de la pandémie ont perdu environ 7,7 ans de vie en moyenne, mais les personnes de 40 ans décédées ont perdu environ 36 ans en moyenne. Lorsque nous avons pris en compte le nombre d'années vécues en bonne santé, plutôt que simplement le nombre d'années vécues, l'écart entre les jeunes et les vieux s'est encore creusé : les personnes de 40 ans décédées ont perdu plus de cinq fois le nombre d'années en bonne santé a fait les 80 ans.
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L'accent mis sur les décès affectant principalement les personnes âgées est regrettable car il a probablement créé un faux sentiment de sécurité chez les jeunes. Cela a conduit à une baisse des taux de vaccination, à une résistance aux mesures préventives et maintenant, tragiquement, à une augmentation des taux de mortalité. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), le nombre de personnes dans la trentaine décédées du virus en août était environ 50% plus élevé que le nombre de personnes décédées en janvier, le mois avec le plus grand nombre de décès enregistrés en les Etats Unis
L'idée que les personnes tuées par Covid-19 seraient mortes bientôt de toute façon est également fausse. Selon notre étude, le décès moyen de Covid-19 parmi les personnes âgées de 45 à 54 ans a entraîné la perte de 29 ans de vie, légèrement en dessous de l'espérance de vie pour ce groupe d'âge mais toujours une énorme perte de vie. En fait, nous avons estimé que 40 % des 740 000 personnes décédées prématurément au cours de la première année de la pandémie auraient eu une espérance de vie moyenne ou supérieure à la moyenne si la pandémie n'avait pas eu lieu.
Une partie de la raison pour laquelle la pandémie a volé tant de vies est que Covid militarise les problèmes de santé chroniques qui, autrement, ne réduiraient pas beaucoup l’espérance de vie. Le cas de l'obésité, facteur de risque majeur de décès du Covid-19, permet d'illustrer. Même vivant avec l'obésité, une personne de 40 ans peut espérer vivre plus de 30 ans. Ces années s'évaporent avec un décès de Covid-19.
Additionner des années de vie perdue peut sembler un exercice sans âme. Mais ces années reflètent un bilan humain très réel, des êtres chers disparus de millions de tables de dîner de Thanksgiving et de jalons familiaux. Les années de vie perdues ont également des implications politiques importantes, car ces années perdues représentent des pertes énormes pour les familles, les entreprises et la société dans son ensemble. Alors que la valeur économique d'une année passée en bonne santé reste une source de débat, 150 000 $ sont fréquemment utilisés comme règle empirique par les décideurs politiques. Après avoir ajusté le temps passé en bonne santé et fait le calcul, le coût total des années de vie perdues depuis la première année de la pandémie à elle seule approche 1 000 milliards de dollars, avant même de tenir compte de toutes les autres conséquences non mortelles de Covid-19, telles que que les symptômes à long terme, le travail manqué, le fardeau des soignants, etc.
Les décideurs politiques ignorent les années de vie perdues par les jeunes Américains à leurs risques et périls. Concentrer les efforts de quarantaine et d'atténuation exclusivement sur ceux qui approchent de la fin de leur vie – comme, par exemple, la Floride l'a fait – a négligé une partie importante de ceux qui ont souffert et sont morts de Covid-19.
Comme d'autres études l'ont montré, notre analyse a révélé que Covid-19 a frappé particulièrement durement les communautés minoritaires, produisant de grandes disparités raciales et ethniques dans les pertes de vie. À tous les âges, les hommes et les femmes des communautés noires et hispaniques ont perdu des années de vie plus de deux fois plus que les hommes et les femmes blancs. La disparité était la plus importante parmi les hommes noirs âgés de 25 à 64 ans, qui ont perdu des années de vie à un taux trois fois supérieur à celui de leurs pairs blancs.
Notre étude, qui a été réalisée au USC Schaeffer Center for Health Policy & Economics, s'ajoute au corpus de recherche sur le fardeau de Covid-19 sur la vie des Américains. Il s'est appuyé sur les données du CDC et des Centers for Medicare and Medicaid Services pour examiner les décès de Covid au cours de la première année complète de la pandémie aux États-Unis, de mars 2020 à mars 2021. Le modèle Future Elderly Model et Future Adult Model du Schaeffer Center ont été utilisés pour tenir compte d'un large éventail de facteurs de risque, y compris les maladies chroniques, le poids corporel, le comportement de santé, l'âge, le sexe, la race et l'origine ethnique, pour estimer les années perdues par les personnes décédées.
L'étude s'est terminée avant que la variante Delta du SRAS-CoV-2 ne frappe. Il y a tout lieu de croire que la nouvelle vague qu'elle a contribué à générer a déplacé encore plus le fardeau de la maladie sur les jeunes Américains, qui restent moins enthousiastes à l'égard de la vaccination que les personnes âgées. Les premières campagnes visant à exhorter les jeunes à se faire vacciner soulignaient à quel point cela protégerait les autres, mais nos preuves montrent clairement que – même pour les groupes plus jeunes et en meilleure santé – les années de vie que vous économisez en vous faisant vacciner pourraient être les vôtres.
Darius Lakdawalla est directeur de recherche au USC Schaeffer Center for Health Policy and Economics. Il déclare avoir reçu un soutien à la recherche et des revenus de consultation de plusieurs sociétés biopharmaceutiques et détient des actions dans Precision Medicine Group, qui fournit des services de consultation et de soutien aux entreprises des sciences de la vie. Julian Reif est professeur agrégé de finance et d'économie au Gies College of Business de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign.
