Le district scolaire de Blue Valley, dans le comté de Johnson, au Kansas, compte certaines des meilleures écoles secondaires publiques de l'État. En règle générale, les candidats à la commission scolaire naviguent vers la victoire sans opposition, tandis que le taux de participation est un maigre pourcentage à un chiffre de tous les électeurs éligibles.
"Très endormi, très calme", a déclaré Andrew Van Der Laan, qui brigue l'un des trois sièges contestés au conseil scolaire lors des élections du 2 novembre.
Mais au cours des derniers mois, une réunion du conseil scolaire est devenue virtuelle en raison de problèmes de sécurité après des menaces signalées alors que des dizaines de personnes se sont rassemblées pour s'opposer à la politique de masques du district. Un groupe, Mask Choice 4 Kids, a organisé des rassemblements et encouragé les enfants à porter des t-shirts pour soutenir la cause et à retirer leurs masques en signe de protestation coordonnée pour « perturber pacifiquement le système éducatif … jusqu'à ce que les enfants et les parents aient le CHOIX de porter un masque à l'école."
La course des commissions scolaires de cette année s'intensifie dans le comté le plus peuplé du Kansas et à travers le pays.
Les réunions du conseil scolaire sont devenues des champs de bataille idéologiques pendant la pandémie, activant les commentaires du public et les poursuites judiciaires concernant l'application des masques et d'autres exigences d'apprentissage liées à Covid. Ils sont également devenus un forum pour les combats sur l'enseignement de la théorie critique de la race à la suite des manifestations pour la justice raciale en 2020. Et des efforts de rappel des conseils scolaires sont en cours dans les districts de plusieurs États, dont la Louisiane, la Virginie et le Wisconsin.
Mais ce cycle électoral a changé d'une autre manière : les groupes d'intérêts spéciaux extérieurs et les comités d'action politique ont un pied dans les courses non partisanes qui pourraient autrement susciter peu d'intérêt même de la part des citoyens locaux, disent certains membres du conseil scolaire, candidats et universitaires.
"Il est révélateur que la conception de l'endroit où les décisions sont prises est en train de changer", a déclaré Van Der Laan, père de trois enfants et consultant indépendant en affaires et coach en leadership exécutif qui n'a jamais été candidat à un mandat électif. "Vous aviez l'habitude de voir les courses présidentielles, les courses au Sénat et les courses au poste de gouverneur détenir cette influence. Maintenant, vous la voyez filtrer jusqu'aux écoles."
En août, un groupe appelé The 1776 Project PAC a déclaré qu'il approuvait la liste des candidats de Blue Valley se présentant contre Van Der Laan et deux autres candidats ayant des intérêts communs. Les approbations sont parmi plus de 50 que le PAC a faites, soutenant les candidats des conseils scolaires du Colorado, du Minnesota, du New Jersey, de l'Ohio et d'ailleurs.
Le groupe, qui a une adresse postale à New York, dit qu'il rejette la "philosophie de division" de la théorie critique de la race et du "Projet 1619", créé par le New York Times pour examiner les effets de l'esclavage et les contributions des Noirs américains. Le groupe soutient que de tels programmes sont « enseignés dans des salles de classe dans presque tous les États du pays ».
Malgré les efforts récents des maisons d'État contrôlées par le GOP pour interdire l'utilisation par les écoles de la théorie critique de la race, une étude universitaire qui suggère d'examiner l'histoire des États-Unis à travers le prisme du racisme systémique, une enquête menée en juin par l'Association non partisane des éducateurs américains a révélé que plus de 96 pour cent des enseignants dans les écoles K-12 ont déclaré qu'ils n'étaient pas tenus d'enseigner la théorie.
Les partisans de la théorie et « leurs positions sont incroyablement hostiles aux Blancs, à la civilisation occidentale, au libéralisme classique, aux Lumières, à la fondation de l'Amérique et au capitalisme », selon The 1776 Project PAC.
Le groupe a collecté plus de 437 880 $ en contributions, selon les données fédérales sur le financement des campagnes d'avril à septembre.
Le district scolaire de Blue Valley, qui compte près de 22 000 élèves et est à 70 % blanc, affirme que la théorie critique de la race ne fait pas partie de son programme approuvé par le district.
Et pourtant, les groupes de parents au sein de la communauté disent qu'ils ne savent pas pourquoi il y a un intérêt à soutenir des candidats locaux. Le 1776 Project PAC n'a pas répondu à une demande de commentaires, mais un organisateur a déclaré à Axios en mai que son objectif était de faire campagne au nom des candidats des conseils scolaires à l'échelle nationale.
La dirigeante de Mask Choice 4 Kids, Tana Goertz, a déclaré que le groupe prévoyait d'approuver les candidats du conseil scolaire cette semaine.
Goertz – qui était finaliste de la troisième saison de "The Apprentice" de NBC et qui a fait campagne pour l'ancien président Donald Trump, l'ancien animateur de l'émission, dans son État d'origine de l'Iowa – n'est pas du comté de Johnson. Mais elle s'est impliquée dans le groupe après qu'un étudiant du comté qui l'avait lancé a brusquement démissionné le mois dernier au milieu d'un examen minutieux du rôle de son père en tant que PDG dans l'industrie des soins de santé.
"Le groupe est devenu quelque chose de beaucoup plus grand qu'un étudiant ne pourrait gérer", a déclaré Goertz dans un e-mail. "Je ne suis ni choqué ni étonné que des personnes en désaccord avec notre position sur le sujet aient rapidement pointé du doigt que ce groupe avait un autre objectif que d'être des patriotes qui défendent notre liberté, notre foi et nos familles."
La sénatrice de l'État Cindy Holscher, démocrate du comté de Johnson, a déclaré que les réunions du conseil scolaire étaient devenues un "bastion de harcèlement" contre les membres qui cherchaient à faire respecter la recommandation du mandat de masque à l'échelle du comté pour les enfants de la maternelle à la sixième année – instituée au cours de l'été sous le nom de delta variante a bondi et les responsables de la santé publique ont affirmé que le port de masques peut aider à ralentir la propagation du coronavirus. L'exigence de masquage du district scolaire de Blue Valley comprend désormais toutes les classes jusqu'au lycée.
Les courses du conseil scolaire "ressemblent davantage à ce que nous avons vu pour ces campagnes législatives de l'État en termes de bottes sur le terrain", a déclaré Holscher. "Il y a beaucoup de tactiques de marketing et de peur pour exciter les gens."
Lors d'un forum de candidats de Blue Valley la semaine dernière, des sujets entourant la théorie critique de la race ; diversité, équité et inclusion; et la politique de masques du district et les protocoles liés à Covid ont occupé le devant de la scène.
"La différence, c'est qu'il y a maintenant un comité d'action politique qui opère dans notre communauté. Deux villes plus loin, le gouverneur de notre état se lance dans une élection."
SAID, membre du conseil scolaire Monic Behnken
Les affrontements idéologiques sur les problèmes des commissions scolaires ne sont pas nouveaux, a déclaré Vladimir Kogan, professeur agrégé de sciences politiques à l'Ohio State University. Les écoles ont débattu de l'enseignement de l'évolution et du design intelligent, de l'éducation sexuelle et du tronc commun, un outil pédagogique décrié par les républicains au cours de la dernière décennie.
Si des candidats motivés par des questions politiquement chargées finissent par remporter les élections locales en novembre, cela pourrait inciter davantage de PAC, d'extrémistes et d'agents politiques à viser les commissions scolaires, a-t-il ajouté.
"Vous avez des adultes qui se disputent essentiellement sur des questions partisanes nationales parce que c'est pour cela qu'ils sont en colère", a déclaré Kogan. « Mais vous devez vous demander : les enfants vont-ils être les dommages collatéraux de ces débats polarisants ? »
Monic Behnken, qui siège au conseil scolaire d'Ames, dans l'Iowa, juste au nord de Des Moines, a décidé de ne pas se représenter en novembre après en être membre depuis 2017. Alors qu'elle savait déjà qu'elle ne voulait rester qu'un seul. terme, les politiques en constante évolution liées à la pandémie et les retombées des manifestations pour la justice raciale dans la région n'ont fait que rendre la position plus épineuse.
Normalement, dit-elle, "notre travail est, voulons-nous payer pour les lumières sur le court de tennis ? Voulons-nous embaucher ce DJ pour le bal ?"
Mais en février, pendant le Mois de l'histoire des Noirs, le district scolaire a été critiqué pour un événement d'une semaine "Black Lives Matter at School", avec des législateurs républicains, des groupes conservateurs et certains membres de la communauté l'appelant une mauvaise utilisation des ressources et moralement répréhensible ou unilatéral.
Un PAC a émergé au cours de l'été, Ames Deserves Better, mis en place par les parents en réponse, déclarant sur son site Web qu'"embrasser la diversité signifie honorer la décision que chaque famille prend pour elle-même".
À Ankeny, une autre banlieue de Des Moines, une course au conseil scolaire a attiré l'attention après que le gouverneur de l'Iowa, Kim Reynolds, un républicain, ait fait une apparition inhabituelle en assistant au lancement de la campagne d'une candidate et en l'approuvant ouvertement aux élections.
Behnken, qui est noir et la seule personne de couleur au conseil d'administration du district scolaire communautaire d'Ames, a déclaré que même si un avantage est qu'il semble que plus de gens s'intéressent au travail du conseil, il y a aussi plus en jeu sur des questions plus larges comme la classe et l'équité en matière d'apprentissage. pour tous les étudiants.
"La différence, c'est qu'il y a maintenant un comité d'action politique qui opère dans notre communauté. Deux villes plus loin, le gouverneur de notre État se lance dans une élection", a-t-elle ajouté. "Ce sont des choses sans précédent dans cette communauté."
Les courses aux commissions scolaires se sont également emparées des groupes de médias sociaux, les camps opposés et les partisans des candidats lançant des accusations.
Erica Massman, un parent qui fait partie du comité directeur d'une organisation communautaire non partisane, Stand Up Blue Valley, a déclaré qu'une fois, il semblait que peu importe où se trouvait votre allégeance politique, tout le monde pouvait convenir qu'ils voulaient protéger les écoles publiques du district - le " oie d'or" qui maintient la valeur des propriétés à un niveau élevé et attire des entreprises et des emplois, a-t-elle ajouté – d'être sous-financé ou de perdre des enseignants de haut niveau.
Mais elle craint que « l'argent noir » et l'influence extérieure ne tentent de saper cela en soutenant les candidats du conseil scolaire avec un programme différent.
Stand Up Blue Valley soutient Van Der Laan et deux autres candidats qui ont exprimé leur soutien aux initiatives de masquage qui suivent les recommandations des responsables de la santé publique.
Une troisième candidate a abandonné la course au conseil scolaire en septembre, même si son nom restera sur le bulletin de vote.
Un groupe Facebook a accusé Stand Up Blue Valley d'être un « PAC hyper-partisan » et de choisir des « candidats ultra-progressistes ».
Massman, une républicaine, a déclaré qu'elle riait lorsqu'elle entendait parler de tels messages.
"Je viens de découvrir que je suis une libérale radicale", a-t-elle déclaré. "Mes voisins s'amusent beaucoup."
Van Der Laan a déclaré que les électeurs potentiels avaient été polis alors qu'il faisait campagne dans son district, qui s'étend sur 91 miles carrés à l'extérieur de Kansas City, Missouri.
Sur Facebook, cependant, le langage que les gens utilisent a été « combatif », a-t-il déclaré. Il haussa les épaules.
Il a récemment reçu un appel anonyme de quelqu'un qui, selon lui, voulait parler de sa candidature. Mais la question, semblait-il au début, n'avait aucun rapport : dans quel parti politique êtes-vous inscrit ?
Van Der Laan a répondu qu'il était démocrate. La personne a dit « OK, merci », puis a raccroché.
