Plus d'un mois s'est écoulé depuis que le gouverneur Greg Abbott a mis fin à pratiquement toutes les restrictions à l'échelle de l'État liées à la pandémie de coronavirus. Dans tout le pays, de nouveaux cas de coronavirus sont en augmentation à mesure que de nouvelles variantes du virus se propagent. Et environ quatre cinquièmes des Texans ne sont pas encore complètement vaccinés.

Mais au moins pour le moment, les prédictions les plus terribles d'une nouvelle vague majeure de cas au Texas ne se sont pas réalisées, ce qui a suscité un mélange de théories d'experts en santé publique.

Les cas de coronavirus au Texas n'ont pas augmenté depuis que le gouverneur a levé l'ordre de masque

Ces experts préviennent qu’une augmentation importante des cas pourrait encore survenir et qu’il est peut-être encore trop tôt pour dire si les décisions d’Abbott de lever le mandat du masque à l’échelle de l’État et de permettre aux entreprises de rouvrir complètement pourraient provoquer une nouvelle vague d’infections. Pourtant, les nouveaux cas quotidiens et le taux de positivité se sont stabilisés au cours du mois dernier, tandis que les décès et les hospitalisations ont considérablement diminué.

Les experts soulignent que la vaccination s'accélère, que de nombreuses entreprises ont encore besoin de masques et que des facteurs uniques ont une incidence sur les paramètres individuels - comme une baisse de la demande de tests qui fait baisser le nombre de cas bruts.

Ils soulignent également que, en particulier à ce stade de la pandémie, une stabilisation de ces paramètres, ou même une baisse modeste, n'est pas exactement une raison de se réjouir.

«Je pense que nous aurions pu être encore plus bas à ce stade», sans les dernières décisions d’Abbott, a déclaré le Dr Luis Ostrosky, spécialiste des maladies infectieuses à la McGovern Medical School d’UTHealth à Houston. «Le fait que nous soyons en quelque sorte stables n’est pas nécessairement une bonne nouvelle, car nous sommes stables à un niveau très élevé. C’est comme si tout le monde disait que vous aviez une vitesse de croisière stable, mais à 100 miles par heure. »

La décision d’Abbott de mettre fin à la plupart des restrictions à l’échelle de l’État est entrée en vigueur il y a 35 jours, le 10 mars. La moyenne de sept jours pour les nouveaux cas confirmés quotidiens était de 3 020 ce jour-là; il était de 2 456 mardi. La moyenne sur sept jours du taux de positivité de l’État - le rapport des cas aux tests - était de 6,24% le 10 mars; il était de 5,89% lundi. (Les derniers chiffres du taux de positivité sont considérés comme préliminaires et sujets à recalcul car davantage de résultats de tests arrivent à partir de la date en question.)

Les décès et les hospitalisations, qui retardent les nouveaux cas, ont connu des baisses plus marquées depuis le 10 mars. La moyenne sur sept jours des nouveaux décès quotidiens était de 187 le 10 mars; il était 64 mardi. Il y avait 4 556 Texans hospitalisés avec le virus le 10 mars; il y en avait 3 002 mardi.

Les quatre indicateurs clés sont bien en baisse par rapport aux pics enregistrés plus tôt dans l'année, lorsque l'État voyait le nombre de nouveaux dossiers quotidiens approchant les 20000, un taux de positivité dépassant 20%, des hospitalisations qui ont dépassé 14000 et des semaines de plus de 300 décès par jour.

Dans le même temps, les vaccinations ont augmenté régulièrement alors que l'État a élargi l'éligibilité, s'ouvrant à tout le monde âgé de 16 ans et plus le 29 mars. Le pourcentage de Texans entièrement vaccinés a plus que doublé du 10 mars à lundi, alors qu'il était de 1 Texans sur 5..

«Dans l’ensemble, c’est une excellente nouvelle», a déclaré le représentant de l’État Chris Turner, président du caucus démocrate de la Chambre, qui a critiqué les décisions d’Abbott tout au long de la pandémie. «Je suis très heureux qu’à ce jour, les décisions du gouverneur n’aient pas entraîné d’augmentation du nombre de cas.»

«Il est clair que l'investissement massif dans les vaccins et l'amélioration de la distribution des vaccins à travers le pays depuis l'entrée en fonction du président Biden ont un impact extrêmement positif sur la protection des personnes contre le COVID-19», a ajouté Turner.

Malgré les chiffres au Texas, la question reste ouverte de savoir combien de temps il faut après la levée des restrictions pour voir un pic dans les données. La période d'incubation du virus - le temps entre le moment où une personne y est exposée et le moment où elle commence à montrer des symptômes - serait de deux à 14 jours, et tout le monde n'a pas immédiatement cessé de porter des masques et de visiter des entreprises entièrement rouvertes le 10 mars.

Pendant ce temps, la montée en puissance de variantes plus transmissibles à travers le pays a ajouté une autre menace. Les infections quotidiennes moyennes ont augmenté de près de 7% dans tout le pays au cours de la semaine dernière, alors que les responsables se précipitent pour vacciner les gens le plus rapidement possible. Ces efforts pourraient être entravés à court terme après que le Texas ait suspendu l'utilisation du vaccin Johnson & Johnson afin que les autorités sanitaires fédérales puissent examiner six rapports de coagulation sanguine parmi 6,8 millions de doses dans tout le pays.

Le plus grand spécialiste des maladies infectieuses du pays, le Dr Anthony Fauci, a été interrogé dans une interview télévisée la semaine dernière sur les chiffres du Texas et a donné une réponse incertaine sur ce qui les motivait en ce moment. S'adressant à MSNBC, il a déclaré : "Cela peut être déroutant, car vous pouvez voir un décalage et un retard, car vous devez souvent attendre quelques semaines avant de voir l'effet de ce que vous faites en ce moment."

"Nous avons déjà été trompés par des situations où les gens commencent à s'ouvrir, rien ne se passe et puis tout à coup, plusieurs semaines plus tard, les choses commencent à exploser sur vous", a déclaré Fauci. «Nous devons donc faire attention de ne pas juger cela prématurément.»

Jusqu'à récemment, Abbott a été retenu de vanter ouvertement les lignes de tendance du Texas, concentrant plutôt une grande partie de ses messages publics de célébration sur les progrès de la vaccination.

«Nous restons très vigilants, prudents et proactifs dans notre réponse, mais il y a des calculs simples derrière la raison pour laquelle nous continuons à avoir du succès», a-t-il ajouté, citant la combinaison de l'augmentation des vaccinations et de «l'immunité acquise» parmi les Texans qui ont déjà eu le virus et récupéré de celui-ci.

Cependant, Abbott a continué en faisant une affirmation douteuse : que l'État est «très proche» de l'immunité des troupeaux, ou du point auquel suffisamment de personnes ont été vaccinées ou ont déjà été infectées - et se sont rétablies - pour protéger le reste de la population. Abbott a déclaré que bien qu'il ait reconnu dans la même réponse qu'il ne savait pas quel était le seuil d'immunité du troupeau pour le virus, une incertitude reprise par la communauté de la santé publique.

Fauci a déclaré que l'immunité collective contre le coronavirus pourrait nécessiter jusqu'à 90% de la population pour être vaccinée. Ostrosky a déclaré : «classiquement en épidémiologie, nous parlons d'immunité collective dans une fourchette de 60 à 80%».

Dans tous les cas, les experts conviennent que le Texas n'est pas loin de l'immunité collective. Lundi, seulement 20,1% des Texans avaient été entièrement vaccinés et 9,72% avaient été testés positifs pour le virus. Il pourrait y avoir un chevauchement entre les deux groupes - les Centers for Disease Control and Prevention recommandent aux personnes atteintes de la maladie de se faire vacciner.

En attendant, cependant, les responsables de la santé publique surveillent de près les indicateurs de base et s'ils se faufilent à mesure que de plus en plus de Texans profitent de la fin du mandat du masque et que les entreprises rouvrent à pleine capacité. Ostrosky a reconnu que jusqu'à présent, les chiffres ne sont «pas ce à quoi nous nous attendions».

«La question est de savoir comment se fait-il et la réponse dans mon esprit est les vaccins», a déclaré Ostrosky. «Je pense que nous faisons de très bons progrès avec le programme de vaccination. Nous étions en quelque sorte agressifs à travers les étapes [of eligibility]. »

«Je pense que notre grâce salvatrice a été les vaccins malgré les mauvais choix que font certains de nos compatriotes texans» en ce qui concerne les pratiques comme le masquage, a ajouté Ostrosky.

Jaquelin Dudley, directeur associé du LaMontagne Center for Infectious Disease de l’Université du Texas à Austin, a déclaré que la sous-déclaration des cas précédents pourrait masquer la mesure dans laquelle la population de l’État est déjà immunisée. Combiné à l'effort de vaccination, «nous altérons définitivement la capacité du virus à se propager» à ce stade de la pandémie, a-t-elle déclaré.

Elle et d’autres experts ont également cité des preuves anecdotiques selon lesquelles la plupart des entreprises, en particulier dans les grands centres métropolitains de l’État, ont encore besoin de masques malgré l’absence de mandat à l’échelle de l’État.

"Je pense qu'il est trop tôt pour abandonner les mandats masqués, et cela a vraiment été laissé aux entreprises individuelles", a déclaré Dudley. "Il est certain que les endroits que je connais nécessitent encore des masques, et je suis sûr que cela aide."

L'un des arguments les plus forts pour continuer à porter des masques est la montée en puissance des variantes, a déclaré Dudley. Il existe actuellement cinq «variantes préoccupantes» aux États-Unis, selon le CDC, qui étudie l'efficacité avec laquelle les vaccins actuels y répondent.

En ce qui concerne les baisses plus marquées du nombre de décès, Dudley a déclaré qu'elle pensait que l'État «s'était beaucoup amélioré dans le traitement de l'infection» après avoir affronté la pandémie pendant plus d'un an.

Ben King, professeur adjoint de clinique et épidémiologiste à l’Université de Houston College of Medicine, a déclaré que la tendance à la baisse des décès et des hospitalisations pourrait refléter la priorisation par le Texas de la population à plus haut risque - les personnes âgées - pour la vaccination.

Le Texas et la Floride ont fait la une des journaux nationaux à la fin de l'année dernière pour avoir contourné les conseils du CDC et donné la priorité aux personnes âgées par rapport aux travailleurs essentiels dans leurs déploiements de vaccins. Et Abbott a donné la priorité aux Texans plus âgés avec son initiative Save Our Seniors, qui a déployé des troupes de la Garde nationale pour aider à vacciner les personnes âgées confinées à la maison. Plus de 100 comtés ont participé au programme, qui est en cours depuis six semaines.

Il y a aussi des vérités statistiques simples derrière les derniers chiffres. Depuis le début de cette année, le nombre de tests administrés a diminué, et avec lui, le nombre de cas identifiés. La baisse des tests n'est pas due à un manque d'offre, selon les experts, mais à un manque apparent de demande, car les Texans fatigués par le virus voient moins le besoin de se faire tester dans les phases finales de la pandémie.

Alors que le taux de positivité est resté stable, les experts ont déclaré que la fin de la pandémie n'était surtout pas le moment de laisser tomber les tests. King a déclaré que le projet du Texas de fournir des camps d'été agréés par l'État avec des tests antigéniques rapides COVID-19 était "exactement la façon dont nous devons penser."

«Nous voulons voir les tests augmenter, mais nous voulons aussi voir les cas descendre très bas», a déclaré King, qui a convenu avec Ostrosky que toute mise à plat des mesures à ce stade n'est «pas ce dont nous avons besoin».

«Nous devons écraser [the curve] à ce stade », a déclaré King. Les dernières décisions d'Abbott "pourraient simplement étirer la planéité de la courbe, ce qui rend simplement plus difficile d'atteindre zéro, ce qui est évidemment ce que nous voulons tous."

Les experts soulignent également que le changement de saison pourrait maintenir les chiffres relativement bas. À mesure que le temps se réchauffe, les gens se rassemblent davantage à l'extérieur - et non à l'intérieur, où le virus est plus susceptible de se propager.

Les experts, cependant, implorent le public de continuer à prendre la pandémie au sérieux, même si les chiffres semblent bons et que les restrictions à l'échelle de l'État s'inscrivent davantage dans le recul.

«Si nous ne nous concentrons pas - et tout ce que nous demandons, ce sont deux mois de plus… - nous allons vraiment perdre tout ce terrain que nous avons gagné», a déclaré Ostrosky.

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