Un coronavirus est un type courant de virus qui provoque généralement des maladies bénignes, mais peut entraîner des infections plus graves
Par Layal Liverpool
Les coronavirus sont un groupe de virus qui provoquent généralement des maladies bénignes, comme le rhume. Cependant, certains types de coronavirus peuvent infecter les voies respiratoires inférieures, provoquant des maladies graves comme la pneumonie ou la bronchite. La plupart des gens sont infectés par des coronavirus à un moment de leur vie et la majorité de ces infections sont inoffensives. Le nouveau coronavirus qui cause la maladie covid-19 est une exception notable.
Les coronavirus ont des génomes d'ARN monocaténaire extraordinairement grands - environ 26 000 à 32 000 bases ou « lettres » d'ARN de longueur. Les particules de coronavirus sont entourées d'une couche externe grasse appelée enveloppe et apparaissent généralement sphériques, comme on le voit au microscope électronique, avec une couronne ou « couronne » de pointes en forme de massue à leur surface.
Qu'est-ce que le covid-19 ?
Le virus qui cause le covid-19 est connu sous le nom de SARS-CoV-2. Il semble être apparu pour la première fois à Wuhan, en Chine, fin 2019. L'épidémie s'est depuis propagée à travers la Chine à d'autres pays du monde. L'OMS a déclaré l'épidémie une pandémie en mars 2020.
Les symptômes de covid-19 couramment signalés comprennent une fièvre, une nouvelle toux continue et une perte ou une modification de l'odorat ou du goût. Dans les cas les plus graves, les personnes atteintes du virus peuvent développer des difficultés respiratoires et peuvent finalement subir une défaillance organique et la mort. Certaines personnes présentent des symptômes de longue durée après leur infection initiale, qui sont souvent appelés « long covid ».
Les coronavirus répliquent leurs génomes d'ARN à l'aide d'enzymes appelées ARN polymérases dépendantes de l'ARN, qui sont sujettes aux erreurs, mais l'analyse génomique suggère que le covid-19 mute lentement, ce qui réduit le risque qu'il change rapidement pour devenir plus mortel. En décembre 2020, deux variantes de coronavirus hautement transmissibles ont été identifiées au Royaume-Uni et en Afrique du Sud. Aucune des nouvelles variantes ne semble plus meurtrière.
Vaccins contre le covid-19
Après l'identification initiale du nouveau coronavirus comme cause de covid-19 au début de 2020, le développement de vaccins a progressé à une vitesse sans précédent. En un an, un certain nombre de vaccins contre le covid-19 avaient reçu une approbation ou une autorisation d'utilisation d'urgence dans plusieurs pays, et des programmes de vaccination étaient en cours.
Au Royaume-Uni, trois vaccins contre le covid-19 avaient reçu une autorisation temporaire pour une utilisation d'urgence chez les adultes à compter du 8 janvier 2021, dont deux vaccins à base d'ARNm – l'un développé par Pfizer et son partenaire allemand BioNTech et un autre développé par la société américaine Moderna – comme ainsi qu'un vaccin à base de vecteur viral développé par l'Université d'Oxford en partenariat avec AstraZeneca. Mais certains craignent que les habitants des pays les plus pauvres ne se retrouvent sans accès à aucun vaccin jusqu'en 2024, en raison du fait que les pays les plus riches achètent la majorité des doses.
On ne sait toujours pas si l'un des vaccins covid-19 existants peut empêcher les gens de propager le coronavirus ou combien de temps l'immunité qu'ils fournissent pourrait durer.
Traitement du covid-19
En juin 2020, la dexaméthasone, un stéroïde largement disponible qui atténue la réponse immunitaire, est devenu le premier médicament à réduire le nombre de décès chez les patients covid-19. L'essai RECOVERY sur plus de 2000 personnes a révélé qu'il réduisait d'un tiers le nombre de décès chez les personnes sous ventilateurs mécaniques et d'un cinquième chez ceux qui ont reçu de l'oxygène mais pas de ventilation. De nombreux autres traitements potentiels sont à l'étude, notamment la possibilité de donner aux gens une dose d'anticorps contre le covid-19.
Au moins deux autres types de coronavirus humain – le coronavirus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS-CoV) et le coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV) – sont connus pour provoquer des symptômes graves.
Le SRAS-CoV est apparu pour la première fois en 2002 dans le Guangdong, en Chine, sous la forme d'une pneumonie inhabituelle, qui s'est transformée en insuffisance respiratoire potentiellement mortelle dans certains cas. Le virus s'est rapidement propagé dans 29 pays, infectant plus de 8 000 personnes et tuant environ 800 personnes.
L'épidémie de MERS-CoV est apparue en Arabie saoudite en 2012, avec des personnes présentant des symptômes similaires à ceux du SRAS-CoV mais mourant à un taux beaucoup plus élevé de 34%. Contrairement au SARS-CoV, qui s'est propagé rapidement et largement, le MERS-CoV s'est principalement limité au Moyen-Orient.
Les coronavirus sont zoonotiques, ce qui signifie qu'ils peuvent être transmis à l'homme par les animaux. Le SRAS-CoV et le MERS-CoV provenaient tous deux à l'origine de chauves-souris, bien que d'autres animaux – y compris les chameaux dans le cas du MERS – puissent servir d'intermédiaires pour propager les coronavirus aux humains.
Bon nombre des premiers cas de covid-19 ont été attribués à un grand marché de fruits de mer et d'animaux à Wuhan. Le virus proviendrait de chauves-souris, éventuellement via un animal intermédiaire. En réponse, les autorités chinoises ont promulgué une interdiction de manger et de vendre des espèces sauvages en février, une mesure qui pourrait devenir une loi permanente.
Il y a également eu des inquiétudes concernant la propagation du covid-19 des humains aux animaux, qui pourraient ensuite transmettre des formes mutantes du coronavirus aux humains. La transmission ultérieure du SRAS-CoV-2 à des animaux non humains a déjà été documentée avec des chats et des chiens de compagnie, des tigres et des lions captifs, ainsi que des visons.
- Cet article a été mis à jour pour la dernière fois le 8 janvier 2021
