Un nouveau virus respiratoire originaire de Wuhan, en Chine, en décembre dernier, s'est propagé sur six continents. Des centaines de milliers de personnes ont été infectées, au moins 20000 personnes sont décédées et la propagation du coronavirus a été qualifiée de pandémie par l'Organisation mondiale de la santé en mars.
Beaucoup reste inconnu sur le virus, y compris combien de personnes peuvent avoir des infections très légères ou asymptomatiques, et si elles peuvent transmettre le virus. Les dimensions précises de l'épidémie sont difficiles à connaître.
Voici ce que les scientifiques ont appris jusqu'à présent sur le virus et l'épidémie.
Les coronavirus sont nommés pour les pointes qui dépassent de leurs surfaces, ressemblant à une couronne ou à la couronne du soleil. Ils peuvent infecter les animaux et les humains et provoquer des maladies des voies respiratoires.
Au moins quatre types de coronavirus provoquent des infections très légères chaque année, comme le rhume. La plupart des gens sont infectés par un ou plusieurs de ces virus à un moment de leur vie.
Un autre coronavirus qui a circulé en Chine en 2003 a provoqué une condition plus dangereuse connue sous le nom de syndrome respiratoire aigu sévère ou SRAS. Le virus a été contenu après avoir rendu malade 8098 personnes et tué 774 personnes.
Le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, ou MERS, signalé pour la première fois en Arabie saoudite en 2012, est également causé par un coronavirus.
Le nouveau virus a été nommé SARS-CoV-2. La maladie qu'elle provoque s'appelle Covid-19.
À quel point est-ce dangereux?
Il est difficile d'évaluer avec précision la létalité d'un nouveau virus. Il semble être moins souvent mortel que les coronavirus qui ont causé le SRAS ou le MERS, mais beaucoup plus que la grippe saisonnière. Le taux de mortalité était supérieur à 2 pour cent, dans une étude. Mais les scientifiques du gouvernement ont estimé que le chiffre réel pourrait être inférieur à 1%, à peu près le taux se produisant lors d'une saison grippale sévère.
Environ 5% des patients hospitalisés en Chine souffraient de maladies graves.
Les enfants semblent moins susceptibles d'être infectés par le nouveau coronavirus, tandis que les adultes d'âge moyen et plus âgés sont infectés de manière disproportionnée.
Les hommes sont plus susceptibles de mourir d'une infection que les femmes, peut-être parce qu'ils produisent des réponses immunitaires plus faibles et ont des taux de consommation de tabac, de diabète de type 2 et d'hypertension plus élevés que les femmes, ce qui peut augmenter le risque de complications suite à une infection.
«C'est un schéma que nous avons observé avec de nombreuses infections virales des voies respiratoires - les hommes peuvent avoir de pires résultats», a déclaré Sabra Klein, une scientifique qui étudie les différences entre les sexes dans les infections virales et les réponses vaccinales à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health..
Les experts pensent qu'un animal infecté a peut-être d'abord transmis le virus aux humains sur un marché qui vendait des poissons, des animaux et des oiseaux vivants à Wuhan. Le marché a ensuite été fermé et désinfecté, ce qui a rendu presque impossible de rechercher quel animal pouvait être l'origine exacte.
Les chauves-souris sont considérées comme une source possible, car elles ont évolué pour coexister avec de nombreux virus, et elles se sont avérées être le point de départ du SRAS. Il est également possible que les chauves-souris aient transmis le virus à un animal intermédiaire, comme les pangolins, qui sont consommés comme un mets délicat dans certaines parties de la Chine, et peuvent ensuite avoir transmis le virus aux humains.
L'épidémie a augmenté en raison de la transmission interhumaine.
Les personnes infectées par le virus produisent de minuscules gouttelettes respiratoires lorsqu'elles respirent, parlent, toussent ou éternuent, ce qui permet au virus de voyager dans l'air.
La plupart des gouttelettes respiratoires tombent au sol à quelques mètres. Les personnes qui sont en contact étroit avec les personnes infectées, en particulier les membres de leur famille et les agents de santé, peuvent attraper le virus de cette façon.
Les scientifiques ne savent pas combien de temps le nouveau coronavirus peut vivre sur les surfaces, et des recherches préliminaires suggèrent que les environnements chauds et humides peuvent ne pas ralentir la propagation de l'agent pathogène. Le temps chaud a tendance à inhiber la grippe et les coronavirus plus doux.
Les personnes infectées peuvent être en mesure de transmettre le nouveau coronavirus même si elles présentent peu de symptômes évidents, a révélé une étude en Allemagne. C’est une «mauvaise nouvelle», a déclaré le Dr William Schaffner, expert en maladies infectieuses au Vanderbilt University Medical Center à Nashville.
Lorsque les gens ne savent pas qu’ils sont infectés, «ils sont debout, vont au travail, au gymnase ou à des services religieux, et respirent sur ou à proximité d’autres personnes», a-t-il déclaré. Pourtant, un rapport de l'Organisation mondiale de la santé suggère que les cas asymptomatiques sont rares.
Quels symptômes dois-je rechercher?
Les symptômes de cette infection comprennent la fièvre, la toux et des difficultés respiratoires ou un essoufflement. La maladie provoque des lésions pulmonaires et une pneumonie. Mais les cas les plus bénins peuvent ressembler à la grippe ou à un mauvais rhume, ce qui rend la détection difficile.
Les patients peuvent également présenter d'autres symptômes, tels que des problèmes gastro-intestinaux ou de la diarrhée. Les estimations actuelles suggèrent que les symptômes peuvent apparaître en aussi peu que deux jours ou aussi longtemps que 14 jours après avoir été exposé au virus.
Appelez d'abord, afin que le bureau puisse préparer votre visite et prendre des mesures pour protéger les autres patients et le personnel d'une exposition potentielle.
Existe-t-il un test pour le virus? Quel est le traitement?
Il existe un test de diagnostic qui peut déterminer si vous êtes infecté. Il a été développé par les Centers for Disease Control and Prevention, sur la base d'informations génétiques sur le virus fournies par les autorités chinoises.
Début février, le C.D.C. envoyé des kits de test de diagnostic à 200 laboratoires d'État, mais certains des kits étaient défectueux et rappelés. Maintenant, d'autres laboratoires font leurs propres tests. D'autres pays utilisent des kits de test fabriqués localement ou envoyés par le W.H.O.
Le C.D.C. a annoncé que toute personne souhaitant se faire tester pourrait, si un médecin approuve la demande. Des entreprises privées, telles que LabCorp et Quest Diagnostics, s'empressent également de fournir des tests dans divers laboratoires à travers le pays, mais l'offre n'a pas encore répondu à la demande du public. De nombreux patients se plaignent de ne toujours pas se faire tester.
Une fois l'infection à coronavirus confirmée, le traitement est principalement de soutien, en s'assurant que le patient reçoit suffisamment d'oxygène, en gérant sa fièvre et en utilisant un ventilateur pour pousser l'air dans les poumons si nécessaire, a déclaré le Dr Julie Vaishampayan, présidente du public. comité de la santé de l'Infectious Diseases Society of America.
Les patients atteints de cas bénins doivent se reposer et boire beaucoup de liquides «pendant que le système immunitaire fait son travail et se guérit», dit-elle. La plupart des personnes atteintes d'infections légères guérissent en environ deux semaines. Plus de la moitié de ceux qui ont été infectés dans le monde se sont déjà rétablis.
Un certain nombre de médicaments sont actuellement testés comme traitements potentiels, y compris un médicament antiviral appelé remdesivir, qui semble être efficace chez les animaux et a été utilisé pour traiter le premier patient américain dans l'État de Washington. Les National Institutes of Health testent le médicament sur un patient infecté dans le cadre d'un essai clinique au Nebraska. Le fabricant de médicaments, Gilead, a également commencé des essais sur divers sites en Asie.
Combien de temps faudra-t-il pour développer un vaccin?
Un vaccin contre le coronavirus est encore dans des mois - et peut-être des années. Alors que les nouvelles technologies, les progrès de la génomique et l'amélioration de la coordination mondiale ont permis aux chercheurs d'agir rapidement, le développement de vaccins reste un processus coûteux et risqué.
Après l'épidémie de SRAS en 2003, il a fallu aux chercheurs environ 20 mois pour préparer un vaccin pour les essais sur l'homme. (Le vaccin n'a jamais été nécessaire, car la maladie a finalement été contenue.)
Au moment de l'épidémie de Zika en 2015, les chercheurs avaient ramené le délai de développement du vaccin à six mois.
Maintenant, ils espèrent que le travail des épidémies passées aidera à réduire davantage le calendrier. Des scientifiques des National Institutes of Health et de plusieurs entreprises travaillent sur des vaccins candidats.
Le Dr Anthony S. Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a déclaré qu'un essai clinique préliminaire pourrait démarrer en aussi peu que trois mois. Mais les chercheurs devraient encore effectuer des tests approfondis pour prouver qu'un vaccin est sûr et efficace.
Comment puis-je me protéger?
La meilleure chose à faire pour éviter d'être infecté est de suivre les mêmes directives générales que celles recommandées par les experts pendant la saison de la grippe, car le coronavirus se propage à peu près de la même manière. Lavez-vous les mains fréquemment tout au long de la journée. Évitez de toucher votre visage et maintenez une distance d'au moins six pieds de toute personne qui tousse ou éternue.
Le risque d'infection par le nouveau coronavirus aux États-Unis «est bien trop faible pour que le grand public commence à porter un masque facial», a déclaré le Dr Peter Rabinowitz, codirecteur du MetaCenter de l'Université de Washington pour la préparation aux pandémies et la santé mondiale. Sécurité.
Mais, a-t-il ajouté, «si vous présentez des symptômes d'une maladie respiratoire, le port d'un masque réduit le risque d'infecter les autres».
Dois-je annuler mes projets de voyages internationaux?
De nombreux pays ont également adopté des restrictions et des interdictions de voyage, fermant leurs portes aux personnes originaires de pays où la transmission du virus est soutenue. Les gouvernements du monde entier contrôlent les passagers entrants pour détecter tout signe de maladie.
Est-il trop tard pour contenir le virus?
QUI. Les responsables ont crédité les mesures de verrouillage imposées par la Chine fin janvier pour avoir évité la propagation d'un plus grand nombre de cas en provenance de Wuhan. La Chine a bouclé les villes, fermé les entreprises et les écoles et ordonné aux résidents de rester chez eux. Les responsables utilisent les données du téléphone portable pour suivre et intercepter ceux qui se sont rendus dans la province du Hubei.
Ces dernières semaines, des fonctionnaires ont fait du porte-à-porte pour rassembler les personnes infectées, les plaçant dans des stades et d'autres bâtiments qui ont été convertis en hôpitaux de fortune. À présent, les rapports officiels suggèrent que les nouveaux cas en Chine diminuent.
Mais on craint de plus en plus que l'endiguement ne soit plus possible.
Clarence Tam, professeur adjoint de maladies infectieuses à l'École de santé publique de l'Université nationale de Singapour, a déclaré que la flambée de cas dans plusieurs pays était «préoccupante car nous savons que les transmissions se propagent à un rythme rapide.
"Nous avons appris certaines choses de ce nouveau virus au cours des deux dernières semaines qui font qu'il semble peu probable que le confinement soit une stratégie qui arrêtera complètement ce virus", a-t-il ajouté.
Il est avantageux de retarder sa propagation le plus longtemps possible. Contenir le virus peut donner aux responsables de la santé plus de temps pour stocker dans les hôpitaux des kits de test et des respirateurs, et pour que les gouvernements locaux, les entreprises et les écoles adoptent des stratégies - le télétravail et les cours en ligne, par exemple - susceptibles de réduire la propagation.
Mais la capacité des pays à se préparer à l'arrivée de cas de coronavirus dépendra en grande partie de la solidité de leurs systèmes de santé, de leur capacité à effectuer des tests et de l'efficacité de la communication des mises à jour au public.
«Nous avons affaire à la grippe depuis des décennies, et même maintenant, il semble que certains pays n’ont même pas de politique de préparation à la grippe», a déclaré Leo Poon, chef de la division des sciences de laboratoire de santé publique de l’Université de Hong Kong. «Sans parler de quelque chose de nouveau pour eux. C'est un problème."
