De l'Afrique du Sud au Brésil en passant par la Californie, la liste des emplacements liés aux nouvelles souches du coronavirus s'allonge - et il en va de même pour les variantes virales qui pourraient annuler le déploiement du vaccin.

Les inquiétudes surviennent à un moment où la plupart des habitants de San Diegans n’ont toujours pas reçu de vaccin COVID-19. Cela pourrait changer d'ici la fin du mois de mai, lorsque le président Joe Biden dit qu'il y aura suffisamment de vaccin pour tous les adultes aux États-Unis.Mais d'ici là, de nouvelles souches de coronavirus à propagation plus rapide représenteront probablement presque tous les cas.

Oui, le coronavirus mute. Non, cela n’est pas une catastrophe pour les vaccins

Cela signifie-t-il que tout cet effort est inutile?

Pas selon des chercheurs locaux ayant une compréhension approfondie des virus et du système immunitaire. Ils disent qu'il existe de nombreuses preuves que les vaccins actuels fonctionnent bien contre plusieurs des variantes bien connues, et que l'immunité n'est jamais une affaire de tout ou rien.

Les fabricants et les organismes de réglementation fédéraux ont signalé que la mise à jour des vaccins actuels pour suivre le rythme des nouvelles souches sera relativement simple. Une partie de ce travail est déjà en cours.

«Sur une échelle de un à 10, ma préoccupation concernant les variantes est de deux ou trois», a déclaré le Dr Mark Sawyer, un expert en maladies infectieuses à l'hôpital pour enfants Rady qui a fait partie des groupes qui ont recommandé que la Food and Drug Administration autorise le Moderna, Pfizer et les vaccins Johnson & Johnson.

«Je m'inquiète pour eux. Ils pourraient créer des problèmes - ils pourraient créer de gros problèmes. Mais pour le moment, d'après ce que nous savons, il semble que la plupart d'entre eux seront gérables.

Doses du vaccin Pfizer-BioNTech COVID-19 au Rady Children's Hospital. Des études récentes suggèrent que le vaccin de Pfizer fonctionne bien contre une souche de coronavirus détectée pour la première fois au Royaume-Uni, bien qu'il puisse être moins efficace contre une souche découverte en Afrique du Sud. Mais l'immunité n'est pas tout ou rien, et les vaccins actuels sont particulièrement efficaces pour prévenir les maladies graves et les décès dus au COVID-19.

(K.C. Alfred / The San Diego Union-Tribune)

Un variateur, pas un interrupteur d'éclairage

L'émergence de nouvelles souches signifie que le coronavirus fait ce que font tous les virus: muter.

Chaque fois qu'un virus infecte une cellule, il copie son matériel génétique. Mais ce n’est pas un processus parfait. Avec suffisamment de temps, certaines copies auront quelques erreurs aléatoires, ou mutations - un peu comme vous êtes obligé de faire quelques fautes de frappe après avoir transcrit le même document 20 fois.

La plupart des mutations n’aident pas un virus. Certains pourraient lui faire du mal. Mais de temps en temps, une mutation permet à un virus de se propager plus facilement d'une cellule à l'autre ou d'une personne à l'autre. Et les variantes virales avec un avantage concurrentiel finiront par être plus nombreuses que les souches moins performantes.

C’est la survie du plus apte, à l’échelle microscopique.

"Les virus sont des créatures intelligentes", a déclaré le Dr Douglas Richman, un virologue de l'UC San Diego. «Ils accélèrent l'évolution darwinienne.»

C’est pourquoi c’était une question de temps avant que le coronavirus ne mute d’une manière qui le rende plus contagieux. De nombreuses nouvelles variantes ont des mutations qui aident le virus à s'accrocher plus étroitement aux cellules avant de s'y glisser. D'autres sont moins vulnérables aux anticorps - des protéines en forme de Y qui peuvent glomiser sur la surface d'un virus et bloquer l'infection.

Mais ces mutations n’ont pas rendu les vaccins inutiles.

L'une des premières variantes à alimenter les craintes a été détectée au Royaume-Uni l'automne dernier. La variante, également connue sous le nom de B.1.1.7, a depuis été repérée à San Diego, et les chercheurs s'attendent à ce qu'elle finisse par représenter presque tous les cas de COVID-19 dans le comté.

Les scientifiques ont rapporté fin janvier que les anticorps fabriqués par des personnes ayant reçu le vaccin Pfizer ont empêché la variante britannique et la souche originale trouvée à Wuhan, en Chine, d'infecter à peu près aussi bien les cellules cultivées en laboratoire. Il en va de même pour le vaccin de Moderna.

En comparaison, les anticorps provenant de personnes qui avaient reçu les vaccins Moderna et Pfizer étaient moins efficaces contre la soi-disant souche sud-africaine. C’est probablement aussi le cas pour une souche identifiée pour la première fois au Brésil, qui partage plusieurs mutations clés.

Les données d'essais dans le monde réel d'un vaccin différent, fabriqué par le géant pharmaceutique Johnson & Johnson, racontent une histoire similaire. Le vaccin de la société était efficace à 72% aux États-Unis, contre 66% et 57% en Amérique latine et en Afrique du Sud, respectivement.

Ce n’est probablement pas un hasard si le vaccin a été moins efficace dans les régions où certaines des variantes les plus préoccupantes sont abondantes, déclare Erica Ollmann Saphire, chercheuse à La Jolla Immunology. Mais les résultats soulignent également un point important: l’immunité n’est ni noire ni blanche.

"La réponse immunitaire n'est pas vraiment comme un simple interrupteur d'éclairage", a déclaré Saphire. «C’est comme tout un panel de gradateurs. Vous avez beaucoup d'options et beaucoup de lumières, et si l'une s'assombrit un peu, les autres pourraient encore être allumées. "

C'est parce que les vaccins déclenchent des réponses immunitaires contre de nombreuses régions différentes d'un virus, pas un seul endroit, lançant une salve d'anticorps pour arrêter l'infection et une armée de cellules T pour tuer les cellules infectées avant qu'elles ne crachent plus de virus.

Une attaque diversifiée et à plusieurs volets rend moins probable qu'une mutation (ou plusieurs) contrecarre une réponse immunitaire.

«La plupart de ces anticorps et la plupart de ces cellules T fonctionnent toujours», a déclaré Saphire, qui dirige un effort international pour tester plus de 200 thérapies par anticorps contre diverses souches du coronavirus.

De tous les rapports récents, le plus inquiétant à ce jour a révélé que le vaccin COVID-19 d'AstraZeneca était efficace à 21% dans un groupe de 2000 Sud-Africains - et à seulement 10% contre la souche virale à propagation rapide trouvée pour la première fois dans ce pays.

Mais alors que l'étude a incité le gouvernement sud-africain à arrêter son déploiement du vaccin AstraZeneca, le pays s'est simplement tourné vers l'utilisation des doses de Johnson & Johnson.

Il est utile de comprendre ce que signifie «l’efficacité» du vaccin lors de l’interprétation de ces chiffres. Lorsque la FDA dit que tout vaccin contre le coronavirus doit être efficace à au moins 50%, l'agence se réfère à la façon dont le vaccin se compare aux placebos dans la prévention de tous les symptômes du COVID-19 - même un léger mal de tête ou une toux.

Mais garder les gens en vie et en dehors des hôpitaux est sans doute la clé pour restaurer un semblant de normalité pré-pandémique. Et par cette mesure, les vaccins COVID-19 sont très efficaces: aucune personne vaccinée dans les essais Johnson & Johnson, AstraZeneca, Pfizer ou Moderna n'est décédée du COVID-19.

«Quand j'ai eu ma première photo, j'ai eu ce sentiment de soulagement incroyable en connaissant les données. Je sais que même si je suis infecté, il est très peu probable que je reçoive autre chose que des symptômes bénins », a déclaré Richman, le virologue de l’UCSD, âgé de 78 ans.

«Cela bat un peu la mort ou le fait d'être sous respirateur.»

Le Dr Richard Heyman, un virologue de l'UC San Diego, a été soulagé de recevoir son vaccin contre le coronavirus car il savait que cela le rendrait beaucoup moins susceptible de développer une maladie grave. Heyman a 78 ans et l'âge est l'un des facteurs de risque les plus importants d'hospitalisation ou de décès lié au COVID-19.

(Jarrod Valliere / The San Diego Union-Tribune)

Ajuster et tester

Alors que les fabricants de vaccins COVID-19 continuent de distribuer des doses, ils réoutillent leurs conceptions contre les variantes virales.

Exemple concret: le 24 février, Moderna a annoncé avoir modifié son vaccin pour cibler la souche sud-africaine, les National Institutes of Health étant sur le point de commencer à tester l'innocuité du vaccin modifié et sa capacité à déclencher une réponse immunitaire dans un petit essai clinique.

La FDA a indiqué qu'il sera plus rapide et plus facile pour les entreprises d'ajuster un vaccin que l'agence a déjà autorisé. La principale exigence sera que les réponses d'anticorps au vaccin modifié fonctionnent aussi bien contre une nouvelle variante que les anticorps contre le vaccin antérieur se sont comportés contre la souche d'origine.

De telles études pourraient être réalisées rapidement sur une centaine à quelques centaines de participants plutôt qu'en suivant des dizaines de milliers de volontaires sur plusieurs mois.

"L'approbation ne nécessite pas ces études gigantesques", a déclaré Richman. «Il suffit de montrer que vous obtenez des réponses immunitaires vers les bonnes (cibles).»

Les scientifiques mettent à jour le vaccin contre la grippe chaque année. Et comme la grippe, les chercheurs s'attendent à ce que le coronavirus reste - même une fois que le déploiement du vaccin et les précautions de santé publique ralentissent considérablement la propagation du virus.

Les vaccins actuels ont été développés et déployés en un temps record, moins d'un an après que les scientifiques ont découvert le coronavirus. Cela augure bien pour les scientifiques qui mettent à jour avec succès le vaccin à l'avenir. Mais Sawyer, de l’hôpital pour enfants Rady, affirme qu’il existe un moyen simple d’éviter toute variante future : vacciner autant de personnes que possible, le plus rapidement possible.

"Ensuite, nous aurons moins de variantes et n'aurons pas à nous soucier autant des variétés californiennes, des variétés sud-africaines ou de tout autre endroit que vous souhaitez évoquer."