NEW DELHI --

Le Dr Gautam Singh redoute l'avènement quotidien des bips du ventilateur, signalant que les niveaux d'oxygène sont extrêmement bas, et entendant ses patients désespérément malades commencer à manquer d'air dans le service d'urgence de New Delhi où il travaille.

Coronavirus : messages SOS, panique alors que le virus brise le système de santé indien

Comme d'autres médecins à travers l'Inde, qui a établi lundi un autre record de nouvelles infections à coronavirus pour un cinquième jour consécutif à plus de 350000, le cardiologue a pris l'habitude de mendier et d'emprunter des bouteilles d'oxygène juste pour garder les patients en vie pendant un jour de plus.

Dimanche soir, alors que les réserves d'oxygène d'autres hôpitaux voisins étaient également presque vides, le désespéré de 43 ans s'est rendu sur les réseaux sociaux, publiant un plaidoyer vidéo passionné sur Twitter.

"Veuillez nous envoyer de l'oxygène," dit-il d'une voix étranglée. "Mes patients sont en train de mourir."

L'Inde a été initialement considérée comme une réussite pour surmonter la pandémie, mais le virus traverse maintenant sa population de près de 1,4 milliard d'habitants et les systèmes commencent à s'effondrer.

Les messages SOS comme celui que Singh a envoyé révèlent l'étendue de la panique.

En plus du manque d'oxygène, les unités de soins intensifs fonctionnent à pleine capacité et presque tous les ventilateurs sont en service. Alors que le nombre de morts augmente, le ciel nocturne de certaines villes indiennes brille des bûchers funéraires, alors que les crématoires sont débordés et les corps sont brûlés en plein air.

Lundi, le pays a signalé 2 812 décès supplémentaires, avec environ 117 Indiens succombant à la maladie toutes les heures - et les experts disent que même ces chiffres sont probablement sous-estimés. Les nouvelles infections ont porté le total de l'Inde à plus de 17,3 millions, derrière seulement les États-Unis.

L'aggravation de la crise contraste avec l'amélioration de la situation dans les pays plus riches comme les États-Unis, la Grande-Bretagne et Israël, qui ont vacciné une part relativement importante de leur population et ont vu les décès et les infections chuter depuis l'hiver. L'Inde compte quatre fois la population des États-Unis, mais lundi, il y avait 11 fois plus de nouvelles infections.

Des médecins comme Singh sont en première ligne, essayant d'obtenir les fournitures dont ils ont besoin pour maintenir leurs patients en vie.

Singh a reçu 20 bouteilles d'oxygène lundi, juste assez pour permettre à l'hôpital de boiter toute la journée jusqu'à ce que les ventilateurs recommencent à émettre leurs bips d'avertissement.

"Je me sens impuissant parce que mes patients survivent d'heure en heure", a déclaré Singh lors d'un entretien téléphonique. "Je mendierai à nouveau et j'espère que quelqu'un enverra de l'oxygène qui maintiendra mes patients en vie juste un autre jour."

Aussi mauvaise que soit la situation, les experts préviennent qu'elle risque de s'aggraver.

Krishna Udayakumar, directeur fondateur du Duke Global Health Innovation Center à l'Université Duke, a déclaré qu'il serait impossible pour le pays de suivre le rythme dans les jours à venir dans l'état actuel des choses.

"La situation en Inde est tragique et risque de s'aggraver pendant quelques semaines, voire plusieurs mois", a-t-il dit, ajoutant qu'un "effort mondial concerté pour aider l'Inde en cette période de crise" est désespérément nécessaire.

La Maison Blanche a déclaré que les États-Unis travaillaient 24 heures sur 24 pour déployer des kits de test, des ventilateurs et des équipements de protection individuelle, et qu'ils chercheraient également à fournir de l'oxygène. Il a déclaré qu'il mettrait également à disposition des sources de matières premières nécessaires de toute urgence pour fabriquer Covishield, le vaccin AstraZeneca fabriqué par le Serum Institute of India.

"Tout comme l'Inde a envoyé une aide aux États-Unis alors que nos hôpitaux étaient sous tension au début de la pandémie, nous sommes déterminés à aider l'Inde en cas de besoin", a déclaré le président Joe Biden dans un tweet.

L'aide et le soutien ont également été offerts par l'archiviste Pakistan, qui a déclaré qu'il pourrait fournir des secours, notamment des ventilateurs, des kits d'approvisionnement en oxygène, des appareils à rayons X numériques, des équipements de protection et des articles connexes.

Le ministère allemand de la Santé a déclaré qu'il travaillait de toute urgence à la mise en place d'un programme d'aide pour l'Inde comprenant des ventilateurs, des anticorps monoclonaux, le remdesivir, ainsi que des masques chirurgicaux et de protection N95.

Mais beaucoup disent que l'aide est trop tardive - la panne est un échec flagrant pour un pays qui se vantait d'être un modèle pour d'autres pays en développement.

Il y a seulement trois mois, les dirigeants indiens étaient bruyants, livrant des messages que le pire était passé.

En janvier, le Premier ministre Narendra Modi a déclaré sa victoire sur le coronavirus, déclarant lors d'un rassemblement virtuel du Forum économique mondial que le succès de l'Inde ne pouvait être comparé à celui de nulle part ailleurs.

Un peu moins d'un mois plus tard, son parti Bharatiya Janata a adopté une résolution saluant Modi comme un "leader visionnaire" qui avait déjà "vaincu" le virus.

Dès la deuxième semaine de mars, le ministre indien de la Santé a déclaré que le pays était "en fin de partie" de la pandémie.

Dans le même temps, les patients arrivant dans les hôpitaux indiens étaient beaucoup plus malades et plus jeunes que ce qui avait été vu précédemment, ce qui a incité les experts de la santé à avertir que l'Inde était assise sur une bombe à retardement.

Des millions de fidèles hindous ont célébré le festival de Holi à travers le pays à la fin du mois de mars, sans tenir compte des directives et des masques de distanciation sociale. Modi et d'autres politiciens ont dirigé des rassemblements électoraux gigantesques où des dizaines de milliers de personnes ont participé sans masque. Et des millions d'autres se sont rassemblés près du Gange pour des prières hindoues spéciales aussi récemment que la semaine dernière.

On soupçonne maintenant que tous ces événements pourraient avoir accéléré la montée en flèche sans précédent que connaît actuellement l'Inde.

"De nombreuses personnes à travers l'Inde paient de leur vie pour ce comportement honteux des dirigeants politiques", a déclaré Udayakumar.

Dans un discours à la radio dimanche, Modi a cherché à détourner les critiques sur ce qu'il a appelé une «tempête» d'infections qui avait laissé le pays «secoué».

«Il est vrai que de nombreuses personnes sont infectées par la corona», a-t-il déclaré. "Mais le nombre de personnes se remettant de la couronne est tout aussi élevé."

Le gouvernement indien a déclaré la semaine dernière qu'il étendrait son programme de vaccination pour rendre tous les adultes éligibles, ce que les experts de la santé ont longtemps demandé.

Mais les vaccinations prennent du temps pour montrer leur effet sur le nombre de nouvelles infections, et on se demande si les fabricants seront en mesure de répondre à la demande. Le rythme de la vaccination à travers le pays semble également être difficile.

Les citoyens ordinaires prennent les choses en main, faisant ce qu'ils disent que le gouvernement aurait dû faire il y a longtemps.

Des bénévoles, des étudiants aux professionnels de la technologie, des organisations à but non lucratif et des journalistes, diffusent des informations sur la disponibilité des lits d'hôpitaux, des médicaments critiques et des bouteilles d'oxygène.

Comme le Dr Singh, beaucoup se sont tournés vers les médias sociaux, en particulier Twitter, pour collecter des listes de donneurs de plasma et de fournitures d'oxygène.

Le système est imparfait, mais certains reçoivent une aide indispensable.

Rashmi Kumar, une femme au foyer de New Delhi, a passé son dimanche à récurer Twitter, postant des appels désespérés pour une bouteille d'oxygène pour son père gravement malade. Dans le même temps, elle a passé d'innombrables appels aux hôpitaux et aux numéros d'assistance du gouvernement, en vain.

Le soir, son père de 63 ans était à bout de souffle.

"J'étais préparé au pire", a déclaré Kumar.

Mais de nulle part, un autre utilisateur de Twitter a signalé une bouteille d'oxygène disponible à environ 60 kilomètres (37 miles). Kumar s'est rendu chez la personne, où un homme a remis le cylindre.

«J'ai été aidée par un étranger lorsque mon propre gouvernement continue de faire faillite à des milliers de personnes comme moi», a-t-elle déclaré. "Malheureusement, chacun est seul maintenant."