DANS UN ANONYME complexe de bureaux au milieu de l'étalement des prés du nord du New Jersey, Rick Probstein déchire une voûte debout à la recherche de son trésor le plus précieux.
Avec des lunettes à monture métallique et des cheveux roux incandescents, Probstein supervise son unité de cinq pièces faiblement éclairée comme Richard Branson sur «MTV Cribs». Il l'a mérité. Le principal propriétaire de souvenirs sportifs d'EBay aurait accumulé 50 millions de dollars de ventes mondiales l'année dernière.
C'est un mois avant que le coronavirus ne bouleverse la civilisation, et Probstein est dans un paradis pour les collectionneurs: une pièce déborde avec des supports de maillots signés en cours de préparation pour l'expédition; dans un autre, deux douzaines d'employés, sardinés aux postes de travail, surveillent minutieusement les enchères; dans le bureau de Probstein, des colonnes de cartes sur des tables pliantes testent la gravité avec des mini-casques jonchant son bureau. Au sommet du coffre-fort se trouve une balle de baseball autographiée par Babe Ruth, reconnue avec un signe de tête timide alors que Probstein fouille en dessous.
Probstein récupère des cartes épaisses en contreplaqué du coffre-fort, dédicacées et incorporées avec des échantillons de maillots utilisés par le jeu - l'un d'eux, un autographe à double patch LeBron-Jordan, rapportera bientôt 35000 $ - et deux Topps Mickey Mantles de 1952.
Les Mantles sont les incontournables. En 2018, on est allé pour près de 3 millions de dollars aux enchères. Deux pourraient acheter une île privée.
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Mais les cartes vintage qui rapportent le meilleur prix n'ont rien de nouveau. Ce qui est nouveau et difficile à comprendre : au cours de la dernière demi-décennie, même maintenant au milieu d'une pandémie qui a décimé l'économie américaine, les cartes sportives contemporaines ont attiré des sommes gargantuesques d'investisseurs de haut niveau. Et d'une manière ou d'une autre, au cours d'une année qui a inclus la plus forte contraction trimestrielle du PIB de l'histoire américaine, les ventes de cartes ont démoli des records de tous les temps, stupéfiants investisseurs et collectionneurs.
Probstein, un ancien chasseur de têtes de Wall Street qui a abandonné Manhattan pour le nord-est de Jersey lorsque la bulle Internet a éclaté, est au centre de la ruée vers l'or. Et même si un recours collectif contre lui persiste et qu'une enquête du FBI sur certains des plus grands acteurs de l'industrie s'intensifie, l'argent afflue. C'est peut-être pourquoi Probstein n'est pas concerné.
Un Bowman Willie Mays de 1951?
Il exalte, tourne et plonge le coup de grâce : un lingot d'or suisse d'un kilo. «Je pense juste que c'est cool», dit-il.
«En dehors de la baleine blanche», dit Probstein, faisant un signe aux Mantles, «Je suis juste comme,« Peu importe ».
L'HISTOIRE DE les 40 dernières années de cartes de baseball en Amérique sont, à bien des égards, l'histoire de John List.
Né en 1968 à Madison, Wisconsin, List était sans relâche concentré sur les Packers de Green Bay et les cartes de baseball au début des années 80. Une route papier a payé sa collection. Les pelouses tondues et les allées déblayées étaient un moyen d'atteindre la même fin. Il a vécu des week-ends à Chicago et à Milwaukee, parcourant le circuit des congrès.
Bientôt List étudiait l'économie à l'Université du Wisconsin-Stevens Point, travaillant au noir comme marchand de conventions au sommet de la collecte. Les cartes de sport étaient devenues une industrie d'un milliard de dollars - passant des totems nostalgiques d'une Amérique d'après la Seconde Guerre mondiale à de véritables moyens de subsistance.
«Il y avait plus de magasins de cartes que de Starbucks», dit List.
List, qui en 1988 était un «revendeur intensif» autoproclamé, était également attiré par les possibilités académiques du passe-temps: les amateurs surveillaient et rassemblaient les athlètes qu'ils favorisaient; les valeurs ont fluctué avec le battage médiatique et les performances des joueurs; avec suffisamment d'argent et un peu de stratégie, un collectionneur pourrait à lui seul accaparer et contrôler les marchés.
John List collectionne depuis son enfance. Mais même après avoir rempli son CV de réalisations universitaires, il trouve toujours des raisons d'être fasciné par son passe-temps de longue date. Fareine Suarez / Université de ChicagoLes cartes étaient de l'économie américaine, miniaturisées et, en tant que telles, alléchantes pour un économiste comme List - même si elles se sont rapidement effondrées sous la combinaison meurtrière de la fraude et de la surproduction rampantes et de la grève de la MLB de 1994.
Le capitalisme de marché libre est, à tout le moins, habile à créer des économies de bulles. Au milieu de l'épave de cette soi-disant ère de cire indésirable, alors que les 10000 magasins de cartes physiques américains se sont réduits par centaines, List - maintenant le Dr List, professeur d'économie à l'Université de Chicago, présélectionné pour 2015 Prix Nobel - a apporté la rigueur académique à sa passion.
"J'ai recherché les meilleurs moyens de négocier, les meilleurs types d'enchères pour vendre vos cartes, le degré de confiance des concessionnaires lorsqu'ils promettaient des notes spécifiques, l'aversion aux pertes", explique List aujourd'hui, décrivant les travaux qui ont finalement abouti à certaines des premières expériences économiques sur le terrain. cartes de sport.
Si quelqu'un en Amérique comprend vraiment les cartes de baseball - et peut expliquer le boom apparemment inexplicable de son marché depuis le début de la pandémie mondiale - c'est List.
Avant que le COVID-19 ne frappe, il a passé du temps à s'entraîner au printemps à Phoenix et a visité sa maman et sa boutique pop, AZ Sports Cards, un établissement si chaleureux et accueillant qu'on l'appelle la version carte de sport de "Cheers".
«La boutique va bien», dit List. "Mais le [owner says] l'argent réel est en ligne. "
La montée en puissance d'eBay, d'Amazon et de marchés plus récents comme StockX a donné naissance à d'énormes marchés secondaires et à une concurrence mondiale féroce pour les stars les plus convoitées du sport, ce qui a fait monter les prix en flèche.
Les cartes de recrue recherchées (voir : la carte Upper Deck 1989 de Ken Griffey Jr.) ont stimulé la demande à l'apogée de l'industrie, un temps avant que les fabricants ne soient tenus responsables du nombre de cartes qu'ils produisaient. La tristement célèbre recrue Junior? La rumeur dit que Upper Deck a surproduit l'ensemble en 1990 et a même imprimé des feuilles de Griffey uniquement, niant tout le jeu déloyal. La rareté perçue a poussé la valeur de la carte vers le ciel, mais en réalité, il y en a dans le voisinage de 2 millions d'existences, Junior lui-même disant qu'il en possède «plus de 100».
L'industrie d'aujourd'hui fonctionne sur des cartes de rareté fabriquées et de «chasse» : des cartes à faible tirage, numérotées en série, dont les plus précieuses sont souvent des recrues, généralement autographiées avec des souvenirs intégrés. Alors que l'ancien modèle encourageait les collectionneurs à continuer à acheter des boîtes, qui contenaient autrefois des dizaines de paquets, les boîtes de l'échelon supérieur d'aujourd'hui coûtent régulièrement des milliers et ne contiennent souvent qu'un seul paquet de cartes d'une valeur astronomique, parfois même une seule carte.
Ken Goldin a vendu aux enchères le T206 Honus Wagner à plusieurs reprises, mais dit qu'il a vu plus d'énergie d'investissement se construire autour des cartes modernes ces dernières années. Ken GoldinAux États-Unis, où les salaires réels (ajustés pour l'inflation) sont restés stables pendant près d'un demi-siècle, rares sont ceux qui peuvent perdre 1000 dollars sur une boîte de cartes. Ceux qui peuvent généralement correspondre à une description.
«Je traite avec des gestionnaires de fonds spéculatifs, des capital-risqueurs», explique Ken Goldin, fondateur de Goldin Auctions. «Si quelqu'un me demande 5 millions de dollars pour 5 millions de dollars [worth of cards] dans une semaine, ce n'est pas un problème.
"Des personnes dont la valeur nette est liquide de 500 millions de dollars à plusieurs milliards de dollars m'ont dit que ce n'est pas une chose à court terme : les cartes de sport font désormais partie de leur allocation d'actifs."
List, pour sa part, n'est pas étonné que Wall Street ait envahi. Il est surpris que cela ne soit pas arrivé plus tôt.
«Lorsque vous pensez aux actifs typiques dans lesquels les hedge funds investissent, vous pensez aux actions, aux actions, aux obligations, aux matières premières et aux devises. C'est là qu'interviennent l'art et l'Americana : des actifs stables qui couvrent d'autres parties des portefeuilles», déclare List.
"Le marché des cartes de sport [does] bien parce que c'est en partie nostalgique, en partie art et en partie potentiel d'investissement. Cette combinaison est ce qui est magique. "
Les fabricants de cartes ont des boîtes à prix économique, mais ils promettent moins de cartes de poursuite et moins de valeur de revente. L'enfant moyen peut toujours collectionner pour la nouveauté, mais rarement dans les mêmes cercles que les nouveaux high rollers du passe-temps.
Les collectionneurs avisés ont répondu aux boîtes à prix élevé avec des «cassures» en commun : plusieurs collectionneurs se sont lancés dans des boîtes ou des boîtes non ouvertes, diffusent en direct les pauses sur les médias sociaux et répartissent les succès. Des millions de téléspectateurs à prix réduit vivent par procuration via des disjoncteurs sur YouTube, Twitch et ailleurs.
Plus tôt cette année, cette carte recrue LeBron James a rapporté plus d'un million de dollars. Pont supérieurCes butins frappant le marché secondaire pourraient tout aussi bien se faire dans les eaux océaniques: en 2019, eBay a déclaré plus de 600 millions de dollars de ventes de cartes, qui ont augmenté de 40% dans l'ensemble depuis 2016. Les dirigeants d'Upper Deck, de Panini America, de Topps et de Leaf disent tous les trois à cinq dernières années ont été les meilleures de l'industrie.
Même List, toujours universitaire, est devenu plus agressif récemment.
«Je suis plus optimiste sur les cartes que la plupart des autres», dit List. "J'essaye en fait de conquérir le marché -"
Il se rattrape avant de laisser échapper son secret. Il n'y a pas de coincement d'un marché si vos concurrents connaissent votre jeu.
"Eh bien, une carte Topps de 1982," dit-il, "[of which] il y a 262 PSA 10. "
PSA 10s - des cartes qualifiées physiquement parfaites par Professional Sport Authenticator, le service de classement de cartes le plus fréquenté et le plus polarisant - attirent la valeur de revente la plus élevée, ce qui en fait la plus chère.
Et s'il y a une chose qu'un économiste présélectionné pour le prix Nobel comprend, c'est l'offre et la demande.
«J'en possède environ 80», dit catégoriquement List.
SI VOUS REGARDEZ pour une métrique permettant d'évaluer l'état du marché des cartes sportives, vous pourriez faire pire que la participation annuelle à la Convention nationale des collectionneurs sportifs. Essentiellement une escapade pour les initiés de l'industrie et les propriétaires de magasins de loisirs au LAX Marriott en 1980, il est devenu la plus grande convention de l'industrie avec un record de 100000 participants en 1991.
Huit ans plus tard, après l'effondrement du marché des cartes, cette fréquentation a chuté à 25 000. En 2018, la fréquentation du National avait rebondi à 45000. Les kiosques de la convention de cette année, prévue pour la fin juillet à Atlantic City, étaient complets à la fin du salon 2019.
Puis le coronavirus est arrivé.
L'émission a été repoussée jusqu'en décembre, puis annulée purement et simplement, alors que les États-Unis se préparaient à une riposte à une pandémie qui a provoqué la plus forte contraction économique de l'histoire moderne, avec environ 60 millions de demandes de chômage pour la première fois en septembre. De toute évidence, la partie aurait dû être terminée pour l'industrie des cartes.
Au lieu de cela, les blocs d'enchères virtuelles ont explosé, réécrivant encore et encore (et encore ! ) Les livres de records au cours du dernier semestre.
De mai à début juin, plus de 40 cartes se sont vendues sur eBay pour au moins 50 000 $. De la mi-mai à juillet, ce nombre est passé à 96, avec plus de 35% pour 90 000 $ ou plus.
«Je suis sur ce marché depuis 1976 et je n'ai jamais été témoin d'un tel dynamisme», déclare List.
Au début de l'année, à la fois une double carte de patch autographiée par LeBron / Jordan - oui, il n'y en a qu'une seule - et un autographe de recrue à réfracteur rouge Mike Trout, l'un des cinq du genre, s'était vendu 900000 $. avec Goldin Auctions, les sommes les plus élevées jamais réalisées pour les cartes modernes. En juillet, un autographe de patch de recrue LeBron James sur carte a brisé ce record, pour 1,8 million de dollars. La semaine dernière, dans la foulée de son deuxième prix de MVP consécutif, un autographe de patch de recrue unique de Giannis Antetokounmpo a battu ce record, s'élevant à 1,812 million de dollars. Les recrues de Luka Doncic, Zion Williamson et Ja Morant se vendent régulièrement 50 000 $ ou plus.
À la fin du mois d'août, une recrue de Trout one-of-one a remporté la somme stupéfiante de 3,9 millions de dollars, devenant ainsi la carte de sport la plus chère jamais vendue, détrônant le joyau de la couronne de la collection, la T206 Honus Wagner, qui s'était vendue 3,1 millions de dollars en 2016 après son départ. pour 2,1 millions de dollars trois ans plus tôt.
La plupart des gens ayant même un intérêt passager pour les cartes connaissent «le Wagner», mais pour ceux qui le savent, c'était une vieille nouvelle bien avant que son record ne tombe.
"Quand nous avons vendu [the T206 in 2016], la grande histoire n'était pas le Wagner », a déclaré Goldin avant la vente aux enchères de la truite.« C'était qu'une recrue de LeBron 2003 s'est vendue 310 000 $. Cela m'a ouvert les yeux. De nombreux collectionneurs collectionnent des cartes modernes. "
CardPriceDate2009 Mike Trout 3,84 millions de dollars * août. 222013-14 Giannis Antetokounmpo 1,86 million de dollars 212003-04 LeBron James 1,8 million de dollars 18 juillet 2003-04 LeBron James 1,08 million de dollars 222009 Mike Trout 922500 $ Mai 161968 Nolan Ryan 600000 $ 222003-04 LeBron James 540 000 $ 22* la carte la plus chère jamais vendueLes cartes à un million de dollars nécessitaient autrefois de l'histoire, du temps pour s'apprécier, une «histoire», déclare Dave Jamieson, auteur de «Mint Condition».
"Ce n'est clairement pas ce qui se passe ici avec une carte de recrue signée Mike Trout."
RICK PROBSTEIN SAIT mieux que quiconque la mesure dans laquelle le monde s'est arrêté il y a six mois et les gens partout, terrifiés par le monde extérieur, se sont précipités à l'intérieur vers leurs écrans. Il a récolté les fruits d'un achat impulsif incalculable en 2020.
«Il n'y a aucune émission de cartes», dit-il. "Les gens affluent vers eBay. Nous expédions chaque jour à l'étranger [and] je n’ai vu aucun ralentissement. »
Il projette plus de 75 millions de dollars de ventes cette année pour sa maison de vente aux enchères, éclipsant son record de 50 millions de dollars en 2019. Même lorsque New York et le New Jersey étaient l'épicentre de l'épidémie américaine, son entreprise n'a jamais manqué un battement.
S'il y a eu des bosses sur la route, ce n'est pas le cas du COVID-19. Une enquête du FBI en 2019 sur certains des plus grands acteurs de l'industrie - notamment PSA, qui pourrait semer le trouble dans le processus de classement de l'industrie - est en cours. En avril, un recours collectif a été intenté contre Probstein et d'autres qui allèguent, entre autres accusations, des déclarations inexactes et des offres de shill - la manipulation des prix lors d'enchères en direct.
"Le costume est une prise totale d'argent", dit Probstein. "Le juge l'a jeté." (Le procès, déposé devant la Cour supérieure de Californie dans le comté d'Orange en vertu de la loi sur le racket et le crime organisé connue sous le nom de RICO, est toujours actif. Probstein et son collègue défendeur PWCC Marketplace ont chacun présenté des requêtes pour que l'affaire soit rejetée; ils seront entendus en début novembre.)
Rick Probstein, vu ici tenant une recrue signée Mike Trout, prévoit que sa maison de vente aux enchères eBay fera plus de 75 millions de dollars de ventes en 2020. Rick ProbsteinSi Probstein et d'autres devaient être jugés responsables, ils ne seraient guère les premiers. L'ancien PDG de Mastro Auctions, Bill Mastro, a été reconnu coupable dans une affaire pénale de certaines des allégations portées contre le groupe et a passé 20 mois en prison pour son rôle dans le traitement d'un T206 Wagner vendu à Wayne Gretzky.
(Ce Wagner, bien qu'il ait été trafiqué, a été acheté par Ken Kendrick, propriétaire des Arizona Diamondbacks, pour 2,8 millions de dollars en 2007.)
S'il y a jamais eu un côté sain à un passe-temps qui vendait autrefois le tabac aux enfants, il est parti depuis longtemps en 2020. Et l'année a mis à nu cette réalité, à commencer par le nouveau décédé : deux semaines après la mort de Kobe Bryant, les cartes Bryant étaient partout, augmentant d'un 600% stratosphérique, selon les données de ventes eBay.
«Ce n'est pas quelque chose sur lequel je veux capitaliser», dit Probstein. "Mais je suis un courtier pour les gens qui veulent [me] vendre."
Puis, en avril, le documentaire jordanien très populaire "The Last Dance" a incité les amateurs jordaniens à faire la fièvre et a augmenté les ventes de cartes Jordan de 370%.
«Nous avons tellement fait [business] avec «The Last Dance» », note Probstein.« Nous avons vendu une recrue signée Jordan pour 125 000 $ et une autre pour 85 000 $. Chaque jour, il y avait quelque chose de nouveau. "
Pourtant, mis à part la fortune de Probstein, la peur s'installe dans l'industrie d'une bulle imminente.
"Prédire le prix futur d'un actif", dit List, "c'est comme prédire dans quelle direction un ivrogne sortant d'un saloon va trébucher : il est toujours facile de prédire une bulle après l'éclatement de la bulle. Le quart-arrière du lundi matin est invaincu.
«À la fin des années 80, le Wagner se vendait 10 000 $, 19 000 $, 23 000 $, et tout le monde à l'époque disait que c'était une bulle. Eh bien, j'aurais bien aimé pouvoir investir dans cette bulle. Cela dit, là sont généralement des corrections sur les marchés. "
En août, alors que la demande de souvenirs de Michael Jordan atteignait son apogée, une paire de chaussures Jordan avec un éclat de verre provenant d'un panneau arrière qu'il avait brisé encore incrusté dans la semelle s'est vendue 615000 $, les chaussures les plus chères de tous les temps. Quelques jours plus tôt, une boîte scellée de cartes de basketball Fleer 1986-87, promettant 40 recrues Jordan intactes, vendue via Collect Auctions pour 1,79 million de dollars.
Au début des années 80, les cartes de basket étaient si impopulaires que Topps a cessé de les produire et Fleer a acheté la licence exclusive en 1985. Quarante recrues de Jordan intactes rapporteraient environ 4 millions de dollars sur le marché actuel, sans parler de Dominique Wilkins, Charles Barkley, Les cartes de recrue Patrick Ewing, Hakeem Olajuwon et Karl Malone sont également dans le set. En termes simples, 1,79 million de dollars était une bonne affaire. Il semble que ce soit le cas du Fleer de 86-87 dans la même vente aux enchères qui s'est vendu pour seulement 10 058 $.
Ou, ça aurait été - si la valise n'était pas vide.
Dix mille dollars pour les boîtes décortiquées et les emballages jetés.
Dans peut-être le plus effronté présage de décadence dans une industrie jonchée d'eux, Bobby Poll, le propriétaire de SIG Auctions, a remporté le lot. Lorsqu'il a été contacté pour commenter ce qui l'a poussé à payer 10 000 dollars pour les ordures, il a dit: "Vous avez pensé :" Il doit y avoir quelque chose qui ne va pas avec ce gars, "non?"
«Je sais ce que je veux en faire», a déclaré Poll, faisant allusion à ses mystérieux projets de revendre, enfin, des ordures.
Et il espère faire un profit.
"Pire scénario?" il dit. "Je suis rentré."
