BENGALURU, INDE -
Deux États du sud de l'Inde sont devenus les derniers à déclarer des verrouillages, alors que les cas de coronavirus augmentent à une vitesse vertigineuse à travers le pays et que la pression monte sur le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi pour qu'il mette en œuvre un arrêt à l'échelle nationale.
Avec plus de 300 000 personnes, la capitale du Karnataka, Bengaluru, a la charge de travail active la plus élevée de toutes les villes indiennes. Mais les experts préviennent que le pire est encore à venir alors que la troisième plus grande ville de l'Inde souffre de pénuries d'oxygène, d'hôpitaux envahis et de crématoriums bondés. Dans l'État du Tamil Nadu, l'annonce du verrouillage faisait suite à un record quotidien de plus de 26 000 cas vendredi.
Les infections se sont multipliées en Inde depuis février dans un tournant désastreux imputé à des variantes plus contagieuses ainsi qu'aux décisions du gouvernement de permettre à des foules massives de se rassembler pour des festivals religieux et des rassemblements politiques.
Samedi, l'Inde a signalé 401 078 cas confirmés, dont un record de 4 187 décès. Dans l'ensemble, l'Inde compte plus de 21,8 millions d'infections confirmées et près de 240 000 décès. Les experts disent que même ces péages dramatiques sont sous-estimés.
Un médecin de Bengaluru a déclaré qu'il avait dû rejeter les patients «à gauche, à droite et au centre» alors que son hôpital avait du mal à trouver plus d'oxygène.
«Le problème est que la demande est si élevée que nous avons besoin d'oxygène constant», a déclaré le Dr Sanjay Gururaj, directeur médical de l'hôpital et du centre de recherche de Shanti. L'hôpital envoie un camion deux fois par jour aux usines d'oxygène à la périphérie de la ville pour ramener 12 bouteilles d'oxygène géantes. "En temps normal, cela aurait duré plus de deux semaines - maintenant, cela dure un peu plus d'une journée", a-t-il ajouté.
Les pénuries d'oxygène de l'État ont incité la Haute Cour mercredi à ordonner au gouvernement fédéral d'augmenter l'oxygène médical liquide quotidien fourni au Karnataka. La décision est intervenue après la mort de 24 patients infectés par le virus dans un hôpital gouvernemental lundi. On ne sait pas combien d'entre eux sont morts en raison du manque d'oxygène, mais une enquête est en cours.
Modi a jusqu'à présent laissé la responsabilité de lutter contre le virus dans cette vague actuelle de gouvernements étatiques mal équipés et a été accusé de faire trop peu. Son gouvernement a rétorqué qu'il faisait tout ce qu'il pouvait au milieu d'une «crise qui ne se produisait qu'une fois dans un siècle». Pendant ce temps, de nombreux experts médicaux, dirigeants de l'opposition et même juges de la Cour suprême appellent à des restrictions nationales, arguant qu'une mosaïque de règles étatiques est insuffisante pour endiguer l'augmentation des infections.
Les experts avertissent que la flambée à Bangalore éclipse rapidement d'autres villes durement touchées comme la capitale, New Delhi et Mumbai. Les cas ont été multipliés par 100 depuis février, a déclaré Murad Banaji, un mathématicien modélisant la croissance du COVID-19 en Inde, citant des données officielles. La positivité des tests est passée à plus de 30%, ce qui indique que l'infection est beaucoup plus répandue que les chiffres confirmés, a-t-il ajouté.
"Une catastrophe se profilait au début du mois de mars, lorsque les cas ont commencé à se multiplier", a-t-il déclaré. "Bangalore est plus qu'une bombe à retardement en ce moment - c'est au milieu d'une explosion." Bengaluru était auparavant connu sous le nom de Bangalore.
Ces dernières semaines, l’accent a été mis en grande partie sur le nord de l’Inde, dirigé par New Delhi, où les chaînes de télévision ont diffusé des images de patients allongés sur des civières à l’extérieur des hôpitaux et de bûchers funéraires en masse qui brûlent toute la nuit.
La situation qui se déroule au Karnataka a attiré l'attention sur d'autres États du sud qui luttent également contre une augmentation des cas. Les cas quotidiens ont franchi la barre des 20 000 au cours des trois derniers jours dans l'État d'Andhra Pradesh, entraînant de nouvelles restrictions dans ce pays.
Le Kerala, qui a émergé comme un modèle pour lutter contre la pandémie l'année dernière, a entamé un verrouillage samedi. Avec des cas quotidiens dépassant 40000, l'État augmente de manière agressive ses ressources, notamment en convertissant des centaines de bouteilles d'oxygène industrielles en oxygène médical, a déclaré le Dr Amar Fetle, responsable de l'État pour le COVID-19.
«L'ampleur des cas de l'année dernière à aujourd'hui est très différente», a-t-il déclaré, ajoutant que l'augmentation du nombre de cas signifiait plus d'hospitalisations et plus de pression sur les systèmes de santé, les hôpitaux fonctionnant presque à plein. "C'est devenu une course entre l'occupation et la vitesse à laquelle nous pouvons ajouter des lits. Nous essayons de garder une longueur d'avance sur le virus du mieux que nous pouvons."
Il est clair que les infections augmentent rapidement dans la région du sud, mais il y a eu «un tollé moins visible» que dans le nord en raison d'une infrastructure de santé relativement meilleure et des initiatives gouvernementales qui s'attaquent aux problèmes au niveau communautaire, a déclaré Jacob John, professeur de médecine communautaire à Christian Medical College, Vellore.
Mais alors que le virus a dévasté les grandes villes par vagues, les petites villes et villages où les soins de santé sont moins accessibles sont désormais exposés.
"Ces endroits sont rapidement affectés, ce qui signifie que nous n'avons peut-être pas encore subi le pire dans le sud de l'Inde", a-t-il déclaré.
