Le révérend Henry Torres a dit à ses paroissiens, qui s'étaient rassemblés le dimanche des Rameaux dans des rangées socialement éloignées de bancs à moitié vides, que Dieu ne les avait pas abandonnés.
Le virus avait tué des dizaines d'habitués à l'église, l'église catholique romaine Saint-Sébastien dans le Queens, et la pandémie l'a forcée à fermer ses portes pendant des mois l'année dernière. Mais les paroissiens étaient là maintenant, dit-il, ce qui était un signe d'espoir.
«Même à travers les difficultés, Dieu est à l'œuvre», a déclaré le Père Torres. «Même lorsque les gens souffrent, même s'il peut sembler que Dieu se tait, cela ne signifie pas que Dieu est absent.»
C'est un message que de nombreux chrétiens - et les églises à court d'argent qui les servent - sont impatients de croire en cette Pâques, car la célébration printanière de l'espoir et du renouveau dimanche coïncide avec la hausse des taux de vaccination et la promesse d'un retour à quelque chose qui ressemble vie normale.
Les services religieux pendant les vacances de la Semaine Sainte, qui ont commencé le dimanche des Rameaux et se terminent à Pâques, sont parmi les plus fréquentés de l'année, et cette année, ils offrent aux églises une chance de commencer à reconstruire leurs troupeaux et à retrouver leur santé financière. Mais la question de savoir si les gens reviendront est cruciale.
Dans toute la ville, de nombreuses églises n'ont toujours pas rouvert malgré les règles de l'État qui leur permettraient de le faire.
Le révérend Dr Calvin O. Butts III, pasteur de l'église baptiste abyssinienne de Harlem, une église noire de premier plan au niveau national, a déclaré que les préoccupations concernant le coronavirus et son impact disproportionné sur la communauté noire empêcheraient son église de rouvrir jusqu'au moins jusqu'au tombe.
Nicholas Richardson, un porte-parole du diocèse épiscopal de New York, a déclaré que nombre de ses églises n'avaient pas non plus rouvert. Lorsque le diocèse a lancé l'automne dernier un programme pour permettre à ses 190 paroisses de payer une dîme réduite au diocèse, environ la moitié d'entre elles ont fait une demande.
«Cela varie église par église», a-t-il dit. «Les promesses de dons ne sont pas nécessairement considérablement réduites, mais les dons versés à l'assiette de collecte sont désespérément en baisse.»
Le pasteur Patrick J. West, le pasteur de Saint-Sébastien, a déclaré que lui et d'autres prêtres se sont inquiétés du retour des paroissiens lorsqu'ils se réunissent pour les repas. Les paroissiens craignent toujours le virus, qui a tué des dizaines de milliers de New-Yorkais, et beaucoup se sont habitués à regarder la messe en ligne dans le confort de leur foyer, a-t-il déclaré.
«Le mot que j’utilise est« rapatrier », a-t-il déclaré. «Comment allons-nous rapatrier les gens dans l'église? Je ne pense pas que ce soit une question de foi des gens, c’est une question de santé et de sécurité. Ils doivent être convaincus qu'il est à nouveau sûr d'adorer dans une congrégation, et je pense que c'est tout à fait juste.
Les épreuves de la pandémie ont été vivement ressenties à Saint-Sébastien, une paroisse animée qui propose une messe en anglais, en espagnol et en tagalog dans un espace sans fenêtre en plein essor qui était autrefois un cinéma Loews.
Il se trouve sur une intersection achalandée à l'ombre des voies de métro surélevées à Woodside, une partie ouvrière mais rapidement gentrifiante du Queens où environ 10% des habitants ont été infectés par le coronavirus, selon les données de la ville.
«Beaucoup de gens sont morts», a déclaré Micky Torres, immigrant philippin et paroissien de longue date. Un de ses amis proches de la paroisse est décédé du Covid-19 dans les premières semaines de la pandémie, a-t-il déclaré. C'était la première de plusieurs funérailles de Zoom. «C'était très triste et très étrange.»
Au moins 50 paroissiens actifs à Saint-Sébastien sont morts de Covid-19, beaucoup au début de la pandémie alors que la tenue d'un enterrement était impossible parce que l'église était fermée, a déclaré le père West.
Actualisé 3 avril 2021, 21 h 22 ET
Il a commencé sa mission dans la paroisse, qui a été fondée en 1894 et a emménagé dans l'ancien théâtre en 1954, peu de temps après que les églises ont été autorisées à rouvrir à la fin de juin. Le taux de mortalité à Woodside est plus élevé que dans la ville dans son ensemble, selon les données de la ville.
«Quand je suis arrivé ici, c'était la messe commémorative après la messe commémorative après la messe commémorative», a-t-il dit. «Nous en avions sept par semaine, en plus des messes funéraires pour les personnes qui mouraient à la même époque. Nous faisons toujours des messes commémoratives un an plus tard.
Saint-Sébastien accueillerait normalement jusqu'à 5 000 fidèles avant la pandémie lors de plusieurs messes les samedis et dimanches, a déclaré le père West. Mais les règles de pandémie limitent sa capacité à 50 pour cent et nécessitent une distanciation sociale.
Un bon week-end maintenant attirerait environ 1 200 personnes, soit moins d'un quart de la foule pré-pandémique, a déclaré le pasteur. Il a dit qu'il espérait que la participation à Pâques serait robuste, mais il n'y avait aucun moyen de le savoir avec certitude.
La paroisse s'est également adaptée d'autres manières. Des masques et une distanciation sociale sont nécessaires; un désinfectant pour les mains est facilement disponible. Les paroissiens ont également remplacé le signe de paix, traditionnellement une poignée de main, par un signe de tête ou un signe de la main.
Les églises ont été fermées pendant 15 semaines au cours des premiers mois de la pandémie l'année dernière, qui comprenait la Semaine Sainte. Même après leur réouverture à 25% de leur capacité, de nombreux paroissiens sont restés à l'écart. Cela a privé les paroisses à la fois des personnes dont la présence physique permettra à la communauté d'exister et des dons qu'elles font chaque semaine pour payer les factures.
Les troubles qui en ont résulté ont ravagé les finances des églises de la région de New York et du pays, y compris des icônes comme la cathédrale Saint-Patrick à Manhattan et des lieux de culte plus humbles comme Saint-Sébastien. Tous dépendent fortement des dons hebdomadaires pour payer leurs dépenses, qui comprennent les services publics, les salaires du personnel et une taxe de 8% payée au diocèse local.
«Nous souffrons», a déclaré le père West, qui estimait que les revenus de la paroisse avaient baissé de 35% pendant la pandémie. Le manque à gagner l'avait contraint à garder le centre paroissial fermé, à licencier des membres du personnel du bureau paroissial et même à demander au diocèse de Brooklyn de transférer un prêtre loin de Saint-Sébastien.
«Nous avons une importante population d'immigrants et les gens ne sont pas habitués à utiliser les paiements électroniques ou même à faire des chèques», a déclaré le père West. «S'ils ne sont pas physiquement là pour faire un don en espèces, alors nous ne recevons pas physiquement le don.»
De nombreux chrétiens assistent aux services en personne uniquement à Noël et à Pâques. Les dons donnés lors de ces deux jours fériés représentent 10% de la collecte annuelle de la plupart des paroisses catholiques, a déclaré Matthew Manion, directeur du Centre pour la gestion des églises de l'Université de Villanova.
Il a fait des recherches sur les finances des églises pendant la pandémie et a découvert de fortes baisses de revenus dans les paroisses de toutes tailles. Sur la base des chiffres de l'année dernière, il prévoit une baisse de 20 à 25% au cours de l'exercice 2021, ce qui pourrait être exacerbé si les gens continuent à regarder Mass en ligne plutôt qu'en personne.
«Les grandes questions sont: les catholiques qui pratiquent leur foi reviendront-ils fréquemment? Et les catholiques qui pratiquent moins fréquemment leur foi sont-ils partis pour de bon? » dit M. Manion. «Ces deux réponses pourraient avoir de gros impacts, spirituellement et financièrement.»
Il a ajouté : «Pâques sera une expérience intéressante. Le printemps nous en dira beaucoup sur ce à quoi ressemblera l'exercice 2022 et au-delà. »
L'ambiance était méfiante mais pleine d'espoir à Saint-Sébastien le dimanche des Rameaux, où des vendeurs de rue vendaient des feuilles de palmier tissées à l'extérieur sous la pluie et un groupe de paroissiens se tenait dans le hall de l'église pour écouter la messe, malgré la ruée audible et le cliquetis du métro surélevé. passant à l'extérieur.
Moins de la moitié des sièges étaient occupés à la messe anglaise du matin, mais un service espagnol plus tard dans la journée a été si fréquenté que les fidèles ont été envoyés à l'auditorium de l'école paroissiale afin de pouvoir le regarder en direct tout en obéissant aux règles de distanciation sociale.
Manuel Gil, un immigrant péruvien qui vénère à Saint-Sébastien depuis 25 ans, a déclaré qu'il pensait que les conséquences de la pandémie pourraient en fait amener plus de gens à l'église, pas moins.
«L'important est que les gens aient la foi», a-t-il dit. «Je pense que plus de gens viendront après la pandémie, parce que les personnes dont la famille ou les amis sont décédés chercheront Dieu. La vie des gens a changé. »
S'exprimant depuis la chaire, le père Torres a exhorté les paroissiens à voir les bancs vides tout autour d'eux non seulement comme une manifestation des règles de l'ère de la pandémie, mais comme des sièges vacants qui auraient pu être occupés par ceux qui sont morts l'année dernière.
Mais ils ne devraient pas demeurer dans la tristesse, a-t-il dit au troupeau. Au lieu de cela, ils devraient célébrer le fait qu'ils ont survécu.
«Vous et moi avons été privilégiés et nous avons eu une opportunité», a-t-il déclaré. «Une heure à partir de maintenant n'est pas promise. Demain n'est pas promis. Tout ce que nous avons est ici et maintenant. Travaillons ici et maintenant sur notre intimité avec Dieu.
