Une équipe de médecins de l'UMass Memorial Health Care s'est lancée dans une étude de deux ans visant à déterminer si le COVID-19 déclenche une inflammation dans le cerveau qui, à son tour, provoque la décomposition de la matière cérébrale, conduisant à la démence.
Le groupe se compose du Dr Douglas T. Golenbock, chef de la Division des maladies infectieuses et d'immunologie à la faculté de médecine UMass; Michael Heneka, professeur de médecine à l'UMass Medical School et chercheur principal et directeur des maladies neurodégénératives et gérontopsychiatrie à l'Université de Bonn; et Dr Robert Brown, chaire Leo P. et Theresa M. LaChance en recherche médicale à la UMass Medical School.
Grâce au financement des National Institutes of Health, les trois chercheurs suivront de près 40 personnes ayant contracté le COVID-19 et les soumettront à une série d'IRM cérébrales, ainsi qu'à des tests neuropsychiatriques et du système immunitaire pour évaluer les changements de cognition et recueillir des preuves physiques, démontrées dans le sang. biomarqueurs basés sur la démence - un terme générique pour toutes les maladies du cerveau marquées par l'altération d'au moins deux fonctions cérébrales.
"Nous pensons que l'infection au COVID-19 provoque une neuroinflammation, qui à son tour entraîne une diminution des capacités cognitives et une perte de matière cérébrale", a déclaré Golenbock à MassLive.
Si cela est vrai, Golenbock dit que l’infection respiratoire peut entraîner l’accélération de maladies telles que la maladie d’Alzheimer et de Parkinson.
Et l'idée que l'infection COVID peut réellement endommager les tissus cérébraux n'est pas vraiment nouvelle. De nombreuses études ont démontré que les patients atteints de COVID-19 sévère qui finissent par avoir besoin de soins intensifs présentaient souvent des symptômes de déclin cognitif au cours de leur épisode de maladie. Une étude publiée par des chercheurs de Northwestern Medicine datant d'octobre a révélé que plus de 80% des 509 patients hospitalisés atteints de COVID présentaient des «manifestations neurologiques».
Ces manifestations vont de troubles du goût et de l'odorat apparemment inoffensifs, des symptômes largement rapportés par les personnes souffrant de COVID, à une encéphalopathie à part entière, une maladie du cerveau marquée par des altérations de sa structure, qui a été développée par environ un tiers des patients dans l'étude..
En fait, il existe de plus en plus de preuves que les effets neurologiques chez les patients atteints de COVID sont plus courants qu'on ne le pensait. Des épisodes de délire ont été observés chez des patients atteints de COVID gravement malades en Europe et aux États-Unis à des taux inhabituellement élevés - à tel point que les chercheurs ont pensé à faire partie des critères de diagnostic de la maladie.
Le groupe affirme que la démence associée au COVID peut être étroitement liée à l'expérience des soi-disant «longs courriers» COVID - des patients qui signalent des symptômes des mois après l'infection, y compris un brouillard cérébral et une sensation de fatigue. Une étude publiée dans les Annals of Clinical and Translational Neurology en mars a révélé que plus de 80% des longs courriers COVID non hospitalisés ont déclaré avoir subi un brouillard cérébral parmi une foule d'autres symptômes neurologiques.
Leurs principaux symptômes neurologiques comprenaient un brouillard cérébral, présent chez 81% des patients; maux de tête, présents dans 68%; et engourdissement / picotements, présents dans 60%. Un peu plus de la moitié des patients ont signalé une perte persistante de goût ou d'odeur et des douleurs musculaires qui impliquent les tissus mous du corps - tendons, ligaments et tissu conjonctif, selon l'étude.
Le point d'intérêt pour l'équipe de chercheurs UMass commence par un processus central : l'inflammation. Le groupe a proposé le lien COVID-démence après avoir appris que les patients COVID peuvent éprouver une réponse immunitaire exagérée à l'infection appelée «tempête de cytokines», une condition potentiellement mortelle d'inflammation multi-système causée par la libération d'un excès de petites protéines appelées cytokines qui agissent comme des messagers pour le système immunitaire.
Le phénomène aurait également joué un rôle dans ce qui a rendu la grippe espagnole si mortelle lors de la pandémie de grippe de 1918, selon le New England Journal of Medicine. L'infection bactérienne Yersinia pestis, responsable de la peste noire qui a balayé l'Eurasie au 14ème siècle, déclenche également la surproduction de cytokines, entraînant la tempête de cytokines, selon le NEJM.
Heneka a déclaré que l'étude examinera la pathogenèse sous-jacente de la démence associée au COVID, en s'appuyant sur ses propres recherches qui suggèrent que les réactions immunitaires dans le cerveau peuvent jouer un rôle dans le développement de maladies comme l'Alzheimer.
Il est possible, dit Heneka, que le COVID initie un tout nouveau processus neurodégénératif ou accélère une maladie déjà existante. La démence peut commencer dans le cerveau «des années, voire des décennies» avant l'apparition des symptômes - un problème qui continue de vexer les scientifiques qui étudient les origines du phénomène.
"Est-ce une fonction transitoire, ou un véritable processus neurodégénératif - qui reste à voir", a déclaré Heneka.
En Allemagne, où réside Heneka, les patients COVID font souvent appel à la clinique de la mémoire de l’université de Bonn pour des problèmes de mémoire, une perte de concentration et une fatigue inhabituelle. Il dit qu'un homme de 35 ans qui a eu un épisode très mineur de COVID a récemment été vu par des neurologues pour des symptômes de démence. Ce sont des cas comme ceux-ci qui inquiètent les experts de savoir à quel point le virus reste inconnu.
Bien sûr, le défi d'obtenir une poignée scientifique appropriée sur le lien entre le COVID et la démence nécessite une étude à long terme des patients. Les résultats peuvent donc ne pas durer des années, voire des décennies. Mais les analyses post-mortem du tissu cérébral chez les patients COVID ont montré que les changements structurels sont réels.
Il a également été démontré, dit Heneka, que le virus peut envahir directement le cerveau.
«Il y a une invasion directe (cérébrale) dans très peu de cas, donc il y a évidemment un moyen», a déclaré Heneka. «Il y a probablement une route vers le cerveau à travers le système olfactif.»
Le groupe a souligné que s'il espère que l'étude conduira à une meilleure compréhension des origines du déclin cognitif chez les patients COVID, il est important que les scientifiques continuent à développer des thérapies pour lutter contre le virus.
Et une chose qui a au moins aidé les long-courriers à se sentir mieux a été de recevoir le vaccin, qui, selon les nouvelles recherches, aide à dissiper le brouillard cérébral et d'autres symptômes, selon NPR.
«Il y a des rapports de personnes se remettant de la fatigue après la vaccination», a déclaré Heneka.
