La directrice des Centers for Disease Control and Prevention, Rochelle Walensky, bouscule la réponse Covid-19 de l'agence pour consolider la surveillance au milieu des critiques croissantes sur ses conseils pour les personnes vaccinées, selon trois hauts responsables de la santé au courant de la situation.

Rochelle Walensky prend la parole lors d'une audience du Comité sénatorial de la santé, de l'éducation, du travail et des pensions le 11 mai.

Les changements intervenus ces dernières semaines incluent la création d’une chaîne de rapports claire du nouveau directeur du groupe de travail sur les vaccins de l’agence - qui a aidé à réécrire les règles relatives au port du masque - jusqu’à Walensky. Le chef de ce groupe de travail avait initialement fait rapport au CDC et à la Maison Blanche. Walensky a également remanié les groupes de travail sur la modélisation et les données, l’analyse et la visualisation de la pandémie du CDC.

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Dans le même temps, l'agence résiste à ses premiers départs de haut niveau pendant la pandémie. Le mois dernier, Nancy Messonnier, scientifique en chef des maladies respiratoires et chef du groupe de travail sur les vaccins, a annoncé sa démission peu de temps après que Walensky ait réorganisé la structure hiérarchique du groupe de travail. Et lundi, la directrice adjointe principale du CDC, Anne Schuchat, a annoncé qu'elle prendrait sa retraite cet été.

La perte de deux dirigeants du CDC de longue date combinée à la refonte de la réponse de Covid-19 par Walensky renforce le pouvoir du chef du CDC, lui donnant le contrôle de certaines des conversations politiques les plus critiques liées à la pandémie. Les changements qu’elle a apportés renforcent également l’indépendance de son agence vis-à-vis de la Maison Blanche. Comme POLITICO l'a rapporté, plusieurs hauts responsables de la Maison Blanche - dont certains membres du groupe de travail Covid-19 de la Maison Blanche - ont déclaré que le CDC ne les avait pas avertis avant le matin de l'annonce que les personnes vaccinées pouvaient renoncer aux masques dans la plupart des situations.

Un autre haut responsable de l'administration ayant une connaissance directe de la situation a déclaré que Walensky avait limité les nouvelles du changement à venir à un petit groupe de responsables des CDC afin que l'agence puisse mieux contrôler les messages et n'informe pas les responsables de la santé publique locaux et étatiques et les groupes de politique publique à travers le pays.

Walensky a décidé de remanier la structure de la réponse Covid-19 de l'agence après que plusieurs tournées d'écoute au sein des CDC ont révélé des groupes de travail sur la pandémie qui ne remplissaient plus leur mission d'origine ou qui pourraient être rationalisés sous une structure de direction centrale, un haut responsable de la santé connaissant Dit la pensée de Walensky. Alors que le nombre de nouvelles infections a chuté, le CDC s'est concentré sur l'offre de conseils visant à aider les Américains à revenir à la normale - comme dire aux personnes vaccinées qu'elles peuvent renoncer aux masques dans la plupart des situations.

Un haut responsable de la santé de Biden a décrit le remaniement au CDC comme «un long temps à venir».

«Lorsque Biden est entré en fonction, il y a eu des conversations très tôt sur la façon dont le CDC allait être géré.. qui allait le diriger et ce qu'il fallait faire pour se remettre sur les rails», a déclaré le haut responsable de la santé. «Dr. Walensky a été choisi pour le poste le plus élevé et était très recherché. Mais je pense qu'il est juste de dire qu'il y a eu des ratés ces derniers mois qui ont créé des tensions au sein de l'agence. Et je pense que nous commençons à voir le directeur du CDC prendre des mesures pour changer les choses. "

Dans un communiqué, le porte-parole du CDC, Jason McDonald, a déclaré que l'agence avait «réorganisé la structure de gestion des incidents pour mieux s'adapter à chaque phase de la réponse du pays au COVID-19». Il a ajouté que "les réorganisations précédentes ont amélioré l'efficacité et amélioré la collaboration." Un autre haut responsable du CDC a déclaré que Walensky «est informé des changements mais n'est pas directement impliqué dans la prise de décision» sur la restructuration au sein de l'agence.

Le premier indice selon lequel une réorganisation majeure était en cours est survenu fin avril, lorsque Messonnier - alors chef du groupe de travail sur les vaccins Covid-19 - est parti en congé. À l'époque, les responsables du CDC l'ont décrit comme des vacances imprévues. Dans les coulisses, Walensky avait décidé que le groupe de travail sur les vaccins devrait être placé sous la supervision directe de la haute direction de l'agence, plutôt que de rendre compte à la fois aux chefs des CDC et à la Maison Blanche, ont déclaré trois hauts responsables de la santé.

Messonnier, qui avait opéré de manière semi-autonome, a été informé que le groupe de travail sur les vaccins ferait désormais rapport à l'équipe d'intervention en cas d'incident du CDC supervisée par Henry Walke, directeur de la Division de la préparation et des infections émergentes de l'agence, qui relève de Walensky. Deux semaines plus tard, Messonnier a démissionné après environ 20 ans à l'agence. C'était l'un des premiers départs très médiatisés du CDC pendant la pandémie, malgré les mois de pression et d'attaques que l'agence avait subies de l'administration Trump.

Au moment où Messonnier a annoncé sa sortie, plusieurs responsables du CDC ont déclaré que le groupe de travail sur les vaccins avait été remodelé car le déploiement du vaccin se déroulait sans heurts et la mission du groupe changeait. Le fait de placer le groupe sous l'équipe d'intervention en cas d'incident était un signe positif, ont déclaré les responsables du CDC, car cela signifiait qu'il était moins nécessaire de surveiller de manière approfondie le vaccin. Le groupe de travail sur les vaccins a supervisé la distribution, l'administration et la mise en œuvre.

Plus récemment, Walensky a réaffecté des employés d'agence qui faisaient auparavant partie du groupe de travail interinstitutions Covid-19 du ministère de la Santé et des Services sociaux, la «cellule de coordination conjointe», qui a récemment été dissoute. Certains de ces fonctionnaires sont retournés à leur travail normal au CDC à temps plein ou font partie des groupes de travail des CDC.

De plus en plus de critiques sur les directives vaccinales

À travers tous ces changements, l'agence rédigeait et réécrivait ses directives sur les protocoles de sécurité pour les personnes vaccinées.

Le CDC a rédigé la première version de cet avis au début du mois de mars. Après deux jours de réunions et d'appels avec des hauts fonctionnaires du groupe de travail Covid-19 de la Maison Blanche et du HHS, le CDC a été invité à «ne pas publier» les recommandations, comme POLITICO l'a précédemment rapporté. Un haut responsable de la Maison Blanche a nié toute ingérence et a déclaré que le CDC avait simplement besoin de temps pour lire les fonctionnaires, pas pour changer les directives.

L'agence a finalement publié les directives le 8 mars - informant les personnes vaccinées qu'elles pouvaient se rassembler sans masque ou en restant à 6 pieds l'une de l'autre. Les recommandations indiquaient également que les personnes vaccinées pouvaient se rassembler à l'intérieur, sans masque, avec des personnes non vaccinées d'un autre foyer. Puis, le 2 avril, le CDC a déclaré que les Américains entièrement vaccinés pourraient reprendre leurs voyages nationaux et étrangers tant qu'ils porteraient des masques en public.

Trois semaines plus tard, l'agence a publié une mise à jour majeure : les personnes vaccinées n'avaient plus besoin de porter de masques à l'intérieur ou à l'extérieur lorsqu'elles étaient en petits groupes avec d'autres amis et famille entièrement vaccinés - et dans certaines circonstances, elles pouvaient se passer de masque avec des personnes non vaccinées.

Cette version des lignes directrices a été largement critiquée. Les membres de l’administration Biden se sont plaints du fait que le langage du CDC était déroutant. Les républicains de Capitol Hill et de tout le pays ont fait valoir que l'agence était trop prudente et normative d'une manière qui limitait l'activité des personnes vaccinées.

Les responsables des CDC soutiennent depuis longtemps que les lignes directrices sur les vaccins n'évoluent qu'au fur et à mesure que la science devient disponible et soutient les changements. Mais un haut responsable de l'administration connaissant la situation a déclaré que les responsables au sein du CDC, de la Maison Blanche et du HHS étaient souvent en désaccord sur l'opportunité d'assouplir les restrictions pour les personnes vaccinées.

Fin mars et début avril, plusieurs responsables au sein du CDC ont fait valoir que la science ne soutenait pas l'annulation de choses comme les mandats de masque, en particulier parce que les directives pourraient indiquer qu'il était sûr pour tous les Américains de renoncer à adhérer aux mesures de santé publique. D'autres hauts fonctionnaires ont fait valoir que le pays avait vacciné suffisamment d'individus pour donner à ces personnes le choix de rendre visite à d'autres Américains entièrement vaccinés.

Un changement de leadership

Walensky a décidé de confier à Walke la responsabilité de la prochaine phase des directives vaccinales quelques jours à peine avant la démission officielle de Messonnier. Le 13 mai, une semaine après la démission officielle de Messonnier, le CDC a déclaré que les personnes vaccinées pouvaient retirer les masques dans tout type de rassemblement de groupe - grand ou petit, à l'intérieur ou à l'extérieur, peu importe qui est présent.

Cette décision a marqué un changement de ton significatif pour l'agence de santé, qui a ralenti pendant des mois le recul des mesures de santé publique, même pour les personnes vaccinées. Les responsables du CDC craignaient qu’augmenter plus rapidement ne favorisent la propagation de nouvelles variantes hautement transmissibles de Covid-19 qui inverseraient les progrès du pays vers la fin de la pandémie.

«Mon sentiment est qu'il y a eu de plus en plus de données du monde réel qui ont émergé qui ont guidé le CDC dans sa prise de décision, en particulier sur ces récentes lignes directrices», a déclaré John Moore, virologue et professeur de microbiologie et d'immunologie à Weill Cornell Medicine. «Il y aura de la confusion au cours des prochaines semaines. Chacun doit développer sa propre zone de confort avec les conseils. »

Les responsables de la santé et les experts de tout le pays ont dénoncé le nouvel avis du CDC, affirmant que les recommandations de l'agence seraient difficiles à mettre en œuvre et à appliquer pour les autorités nationales et locales.

«Je m'attendrais à ce que les CDC recommandent aux services de santé publique locaux et étatiques que lorsque votre couverture vaccinale est à ce niveau, lorsque vos cas sont à ce niveau… c'est à ce moment-là que vous pouvez recommander localement de soulever les exigences de masque pour les personnes vaccinées», a déclaré Céline Gounder, expert en maladies infectieuses à l'Université de New York et ancien conseiller du comité consultatif Covid-19 de transition de Biden. "Ce n'est pas ce qui s'est passé dans ce cas."

Un haut responsable de la santé travaillant sur le vaccin a déclaré que l'agence n'avait ni la capacité ni les moyens d'élaborer des directives de santé publique locales et qu'il appartenait aux autorités locales de trouver des moyens de guider leurs communautés.

«Le CDC ne peut tout simplement pas gagner. D'abord, on leur dit qu'ils sont trop prudents, trop prudents avec les masques et les voyages », a déclaré un haut responsable du HHS à POLITICO. «Ensuite, ils recommandent de se débarrasser des masques pour les personnes vaccinées et ils sont ciblés parce qu'ils en font trop trop tôt. Je veux dire, qu'est-ce que c'est? Je pense que ce qui est clair, c'est qu'il y a maintenant un processus beaucoup plus clair pour ces choses. "

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