SAMARA, Russie - Elle a fait irruption dans la morgue de l'hôpital et les corps étaient partout, une dizaine d'entre eux dans des sacs noirs sur des civières. Elle s'est dirigée directement vers la salle d'autopsie, en suppliant le garde en veste noire : «Puis-je parler au médecin qui a ouvert mon père?»

Le père d'Olga Kagarlitskaya avait été hospitalisé des semaines plus tôt dans un service de coronavirus. Maintenant, il était parti, cause du décès: «pneumonie virale, sans précision». Mme Kagarlitskaya, enregistrant la scène sur son smartphone, voulait connaître la vérité. Mais le garde, les mains dans les poches, l'a renvoyée.

«Vous ne pouvez faire confiance à personne» : le péage caché de Covid en Russie est un secret de polichinelle

Il y a eu des milliers de cas similaires dans toute la Russie l’année dernière, selon les propres statistiques du gouvernement. Au moins 300 000 personnes de plus sont mortes l’année dernière au cours de la pandémie de coronavirus par rapport aux statistiques officielles les plus citées de la Russie.

Tous ces décès n'étaient pas nécessairement dus au virus. Mais ils démentent l’affirmation du président Vladimir V. Poutine selon laquelle le pays a mieux géré le virus que la plupart des autres. En réalité, une analyse des données de mortalité du New York Times montre que les décès en Russie pendant la pandémie de l'année dernière étaient 28% plus élevés que la normale - une augmentation de la mortalité plus importante qu'aux États-Unis et dans la plupart des pays d'Europe.

«Les gens ne connaissaient pas la situation objective», a déclaré Mme Kagarlitskaya. «Et si vous ne connaissez pas la situation objective, vous n’avez pas peur.»

Pendant une grande partie de l'année dernière, la Russie est apparue plus concentrée sur les relations publiques et les aspects économiques de la pandémie que sur la lutte contre le virus lui-même. Après un blocage sévère de deux mois au printemps dernier, le gouvernement a largement levé les restrictions l'été dernier, une aubaine pour l'opinion publique et l'économie, alors même que la maladie se propageait plus rapidement.

À l'automne, des scientifiques russes avaient mis au point un vaccin Covid largement considéré comme l'un des meilleurs au monde - mais le Kremlin a mis davantage l'accent sur l'utilisation du vaccin Spoutnik V pour marquer des points géopolitiques plutôt que sur la vaccination de sa propre population.

Cependant, le signe le plus flagrant des priorités de l’État est peut-être sa minimisation du nombre de décès dus aux coronavirus - une décision qui, selon de nombreux critiques, a tenu une grande partie du public dans l’ignorance des dangers de la maladie et de l’importance de se faire vacciner.

Invité à résumer 2020 lors de sa conférence de presse de fin d'année en décembre, M. Poutine a publié des statistiques montrant que l'économie russe avait moins souffert que celle de nombreux autres pays. En effet, alors même que l'Europe introduisait des verrouillages à l'automne et en hiver, les Russes étaient largement libres d'emballer des boîtes de nuit, des restaurants, des théâtres et des bars.

Mais M. Poutine n’a rien dit sur le bilan humain de la pandémie - un bilan qui, dans les données mensuelles sèches de l’agence statistique de son propre gouvernement, n’est que maintenant pleinement visible.

Le bilan officiel russe de 102649 décès par coronavirus samedi - rapporté à la télévision d'État et à l'Organisation mondiale de la santé - est bien inférieur, ajusté pour la population, à celui des États-Unis et de la majeure partie de l'Europe occidentale.

Cependant, une histoire bien différente est racontée par l'agence officielle de statistiques Rosstat, qui dénombre les décès de toutes causes. La Russie a connu un bond de 360000 décès au-dessus de la normale d'avril dernier à décembre, selon une analyse du Times des données historiques. Les chiffres de Rosstat pour janvier et février de cette année montrent que le nombre est maintenant bien supérieur à 400 000.

Aux États-Unis, avec plus de deux fois la population de la Russie, ces «décès en excès» depuis le début de la pandémie se sont chiffrés à environ 574 000 personnes. Selon cette mesure, que de nombreux démographes considèrent comme le moyen le plus précis d'évaluer le bilan global du virus, la pandémie a tué environ une personne sur 400 en Russie, contre une sur 600 aux États-Unis.

«Il est difficile de trouver un pays pire développé» en termes de mortalité Covid, a déclaré Aleksei Raksha, un démographe indépendant à Moscou. «Le gouvernement fait tout ce qu'il peut pour éviter de souligner ces faits.»

Le gouvernement russe a déclaré qu'il ne comptait que les décès confirmés comme ayant été directement causés par le coronavirus dans son bilan officiel. Des cas supplémentaires confirmés par autopsie font partie d'un décompte distinct publié mensuellement par Rosstat - 162 429 à la fin de l'année dernière, et plus de 225 000 en février.

Mise à jour 10 avril 2021, 19 h 53 ET

Mais de grandes disparités régionales sapent l'idée que la raison du faible péage officiel est simplement méthodologique.

La ville de Moscou a enregistré 28233 décès en excès en 2020, selon les chiffres de Rosstat, et a signalé 11209 décès confirmés de coronavirus dans le cadre du bilan officiel. La région de Samara - une zone relativement aisée où la Volga passe devant les champs pétrolifères et les usines automobiles à l'approche du Kazakhstan - a enregistré 10596 décès en excès, soit un bond de 25% par rapport au taux de mortalité de 2019. Pourtant, la région n'a signalé que 606 décès officiels de coronavirus l'année dernière.

«Les chiffres publiés sont fiables», a déclaré Armen Benyan, ministre de la Santé de Samara. «Et ils sont ce qu'ils sont.»

Il a reconnu que la plupart des décès excédentaires dans sa région étaient en effet dus d'une manière ou d'une autre à la pandémie. Une crise cardiaque chez un patient atteint de coronavirus, par exemple, ne serait pas apparue dans le bilan officiel.

Le faible bilan officiel a contribué à l’ignorance des Russes face aux dangers du virus dans certains cas - et à leur profonde méfiance à l’égard des messages du gouvernement concernant la pandémie dans d’autres. En octobre dernier, un sondage a révélé que la plupart des Russes ne croyaient pas au décompte des cas de coronavirus du gouvernement: la moitié de ceux qui ne croyaient pas au décompte pensaient qu'il était trop élevé, tandis que la moitié pensait qu'il était trop bas.

En février, un autre sondage a révélé que 60% des Russes ont déclaré qu'ils ne prévoyaient pas de se faire vacciner contre le coronavirus Spoutnik V de la Russie, et que la plupart pensaient que le coronavirus était une arme biologique.

Dans la région de Samara, la mère d’Inna Pogozheva, obstétricienne-gynécologue, est décédée en novembre après avoir été hospitalisée avec une référence Covid-19 sur la base d’un scanner. Les pompes funèbres, vêtus de bottes en caoutchouc et de combinaisons de protection contre les matières dangereuses, ont transporté sa mère de la morgue dans leur corbillard dans un cercueil scellé, puis se sont aspergés de désinfectant.

Mais il n'y avait aucun mot sur Covid-19 sur le certificat de décès.

Mme Pogozheva a déclaré qu'elle ne savait pas quoi croire à propos de la pandémie - y compris si, compte tenu des théories du complot largement répandues et fausses, la Fondation Gates pourrait être derrière elle. Mais une chose était certaine, a-t-elle déclaré : elle ne se fera pas vacciner, même après avoir vu de près la dévastation de Covid. Après tout, si elle ne peut pas faire confiance au certificat de décès délivré par l’État de sa mère, pourquoi devrait-elle faire confiance au gouvernement russe sur la sécurité du vaccin?

"Qui diable sait ce qu'ils ont mélangé là-dedans?" A déclaré Mme Pogozheva. "Vous ne pouvez faire confiance à personne, surtout dans cette situation."

Mme Pogozheva demande que la cause du décès de sa mère soit réexaminée. Le plus proche parent d'un travailleur médical qui est décédé des suites de Covid-19 pris au travail a droit à un paiement spécial de l'État. Mme Kagarlitskaya, dont le père était ambulancier, a réussi à faire changer sa cause de décès en Covid-19 après que son indignation soit devenue virale sur Instagram et que le gouverneur de Samara soit personnellement intervenu.

Malgré tous ces décès, il y a eu une opposition minime en Russie - même parmi les critiques de M. Poutine - à la décision du gouvernement de garder les entreprises ouvertes l’hiver et l’automne derniers. Certains le comparent à un stoïcisme ou à un fatalisme russe, ou à l'absence d'alternative pour maintenir l'économie en marche avec une aide minimale de l'État.

M. Raksha, le démographe, a noté que la mortalité élevée qui a accompagné le chaos et la pauvreté des années 90, après l'effondrement de l'Union soviétique, était plus meurtrière que le bilan global de la pandémie.

«Cette nation a connu tant de traumatismes», a déclaré M. Raksha. «Un peuple qui a tant traversé développe une relation très différente avec la mort.»

a déclaré qu’environ 50 personnes qu’il connaissait - dont beaucoup faisaient partie de la scène artistique florissante de la région - ont perdu la vie pendant la pandémie. Mais il ne pense pas que Samara aurait dû fermer ses théâtres - actuellement, ils sont autorisés à être remplis à 50% de leur capacité - afin de ralentir la propagation de la maladie.

Les décès au cours de la pandémie ont été tragiques, a-t-il déclaré, mais il pense qu'ils se sont principalement produits chez des personnes qui étaient d'un âge très avancé ou avaient d'autres problèmes de santé, et n'étaient pas toutes liées au virus. M. Dolonko, 62 ans, dit qu'il porte un masque dans les endroits bondés et se lave fréquemment les mains - et se rend régulièrement aux vernissages et aux expositions.

«Vous pouvez choisir entre continuer à vivre votre vie, avec précaution, ou vous isoler et arrêter de vivre», a déclaré M. Dolonko. "Contrairement à vous" - les Occidentaux - "Les Russes savent ce que signifie vivre dans des conditions extrêmes."

Lors d'un service religieux à Samara, un dimanche récent, le révérend Sergiy Rybakov a prêché : «Aimons-nous les uns les autres», et les fidèles se sont étreints et embrassés. Une femme de 59 ans, quittant le service, a expliqué pourquoi elle n'avait pas peur d'attraper le virus là-bas: «J'ai confiance en Dieu.

Un site Web de suivi des décès de coronavirus dans l'Église orthodoxe répertorie sept membres du clergé dans la région de Samara; Le père Sergiy en connaissait bien plusieurs. Il a déclaré qu'il pensait que la Russie avait levé ses restrictions sur les coronavirus parce qu'il n'y avait pas de fin en vue à la pandémie. Il a cité Dostoïevski : «L'homme s'habitue à tout, le scélérat ! »

«Nous nous habituons à vivre dans une pandémie», a déclaré le père Sergiy. «Nous nous habituons aux morts.»

Allison McCann et Oleg Matsnev ont contribué à la recherche.