Début 2020, alors que des cas de COVID-19 commençaient à apparaître dans le sud de la Californie, le message de la représentante Michelle Steel à ses électeurs débordait d'optimisme selon lequel le comté d'Orange pourrait être en mesure d'éviter une épidémie.
«Nous ferons tout ce que nous pouvons faire [to] gardez le comté d'Orange exempt de coronavirus », a déclaré Steel - alors président du conseil de surveillance du comté - fin février. Moins d'un mois plus tard, le comté a identifié sa première infection au COVID-19 à partir d'une propagation communautaire. En 15 mois, le virus infecterait plus de 254 000 personnes et en tuerait plus de 5 000 dans le seul comté d'Orange.
Une enquête du Grand Jury du comté d'Orange montre que Steel n'était pas le seul à penser qu'il était possible d'endiguer la marée montante d'une pandémie. Un rapport publié la semaine dernière a montré que les responsables du comté pendant des années avaient largement sous-estimé la menace d'une pandémie mondiale - la classant comme probable comme une catastrophe à la centrale nucléaire de San Onofre ou un acte de terrorisme. Cet état d'esprit a abouti à une réponse qui a entravé les efforts de sensibilisation auprès des communautés durement touchées et a entravé l'accès aux tests et aux vaccins, selon le rapport.
C'est un problème qui a tourmenté d'autres juridictions à travers la Californie et les États-Unis, car les infections au COVID-19 ont pris de l'ampleur et les régions ont eu du mal à calibrer la force avec laquelle elles devraient réagir. Mais le comté d'Orange se distingue par le rôle distinct que certains de ses politiciens et résidents ont joué dans la lutte contre les restrictions strictes destinées à ralentir la propagation du coronavirus.
Le comté d'Orange est rapidement devenu un lien de doute sur le COVID-19 en 2020.
Lorsque le comté de Los Angeles a fermé ses plages dans le but d'appliquer des directives de distanciation sociale, la plupart des plages du comté d'Orange sont restées ouvertes. Lorsque le gouverneur démocrate Gavin Newsom a ordonné la fermeture des côtes du comté en avril après la diffusion de photos montrant des foules de baigneurs, il a déclenché un torrent de critiques de la part d’élus conservateurs.
Lorsque le comté d'Orange a imposé une ordonnance de masques en juin, des foules de manifestants ont crié contre les politiciens lors des réunions du comté. Le croisé anti-vaccination Leigh Dundas a rendu public l’histoire personnelle et l’adresse du domicile du responsable de la santé du comté, Nichole Quick, lors d’une réunion du conseil de surveillance, puis s’est présenté au domicile du médecin avec une bannière représentant Quick comme Adolf Hitler. Elle a démissionné en quelques jours.
Des mois plus tard, lorsque l'État a émis une obligation de 22 heures. couvre-feu pour essayer d'éviter davantage d'infections à coronavirus, les manifestants se qualifiant eux-mêmes de «briseurs de couvre-feu» ont convergé près de la jetée de Huntington Beach dans ce qu'ils ont dit être une tentative de reprendre leur liberté aux libéraux de Sacramento.
Le comté a 90 jours pour répondre au rapport du grand jury. Le président du Conseil de surveillance, Andrew Do, a qualifié le rapport de trop large et a déclaré qu'il ne prenait pas en compte les conditions auxquelles les fonctionnaires étaient confrontés lorsque le virus a frappé.
«Dans la mesure où cela apparaît comme une critique, je suis un peu en désaccord avec cela. Regarder en arrière un an plus tard, c'est bien plus qu'un quart-arrière du lundi matin », a déclaré Do. «Il ne suffit pas de replacer dans le bon contexte ce que tout le monde savait s’être produit, à savoir que le monde a perdu la raison à ce moment-là parce que nous avions mille préoccupations.»
Andrew Noymer, épidémiologiste et professeur agrégé de santé publique à l'UC Irvine, a déclaré qu'il n'était pas surprenant que la gravité du COVID-19 ait pris les gens par surprise. Les pandémies qui se sont produites au cours des 100 dernières années, y compris la plus récente «grippe porcine» H1N1 en 2009, pâlissent par rapport à la grippe espagnole en 1918 et au COVID-19, qui a tué plus de 589 000 personnes aux États-Unis et infecté davantage plus de 33 millions. En Californie, plus de 3,7 millions d'habitants ont été infectés et plus de 62 000 sont décédés des suites de la maladie.
«Le fait que la pandémie la plus récente ait été un pétard si humide a vraiment laissé les gens au dépourvu [for COVID-19]», A déclaré Noymer. «Il a fallu beaucoup d'air du ballon.»
Après que Newsom a déclaré l'état d'urgence, le comté d'Orange est resté hésitant à s'engager pleinement dans les restrictions imposées par l'État. Malgré la répression contre de telles contraintes, moins de personnes ont été infectées et sont mortes dans le comté d'Orange par rapport au comté de Los Angeles, qui a été l'un des premiers à adopter la réglementation COVID-19.
Comparé au comté d'Orange, L.A. est beaucoup plus urbanisé et compte une population plus importante de travailleurs essentiels, dont les emplois rendaient impossible le travail à domicile. Plus de 1,2 million de personnes ont été infectées par le COVID-19 dans le comté de L.A. et plus de 24000 sont décédées.
Pourtant, le Grand Jury du comté d’Orange a averti que si les problèmes ne sont pas résolus localement maintenant, les futures pandémies poseront des défis importants. Les scientifiques ont averti que d'autres pandémies pourraient se profiler à l'horizon.
Noymer convient que les conséquences du COVID-19 sont une excellente occasion pour les gouvernements de faire un bilan de ce qui a réussi alors qu'ils ont déployé leurs plans d'urgence et où ils ont frappé des ralentisseurs. Le comté d'Orange est le premier de la région à franchir cette étape publiquement.
Confrontés à une réponse au coronavirus au début de 2020, les responsables du comté d'Orange ont été pris au dépourvu, selon le rapport. Ils ont sous-estimé les exigences nécessaires pour communiquer avec le public et manqué de relations établies avec les groupes communautaires dans les zones difficiles d'accès, un problème qui a mis à l'épreuve les efforts d'éducation des habitants des villes durement touchées et a entravé l'accès aux tests et, plus tard, aux vaccins.
En outre, le grand jury, composé de 19 membres, a noté qu’une partie du stock d’équipements de protection individuelle du comté était épuisée lorsque la pandémie a frappé et que son équipement médical durable n’avait pas été entretenu et avait besoin de réparations substantielles.
En outre, l'Agence des soins de santé du comté d'Orange manquait de personnel. Confronté à des pénuries, plutôt que d'embaucher plus de personnes, le comté a choisi d'emprunter des employés d'autres divisions et de les former à l'aide au COVID-19 - une situation qui, selon le grand jury, a entraîné des problèmes d'exécution et des erreurs.
Mais le comté d'Orange n'était pas le seul endroit du sud de la Californie à avoir du mal à s'adapter à la réalité du virus à propagation rapide. Une pénurie de personnel qualifié était un obstacle majeur pour les comtés de la région, ont déclaré des responsables.
Dans le comté de San Bernardino, les responsables ont rapidement appris que les exigences de la pandémie nécessitaient plus d'efforts que leur service de santé publique ne pouvait en supporter. Ils ont fait appel à d’autres départements du comté, y compris la bibliothèque et le bureau du défenseur public, pour les aider.
«Habituellement, lorsqu'il s'agit de faire appliquer les ordonnances sanitaires, il y a quelques personnes dans le comté qui le font. Lorsque soudainement vous recevez ces ordres étatiques de fermeture d'entreprises et de lancement d'un énorme programme de tests, il est impossible pour le personnel existant de le faire », a déclaré le porte-parole du comté, David Wert.
Les personnels de santé du comté de Los Angeles ont également ressenti la contrainte de maintenir une réponse à grande échelle pendant plus d'un an. Pendant des mois, le personnel n’a pas pris de vacances et certains n’ont pas eu de jours de congé. Cela se poursuit dans certains départements, car le comté compte un nombre limité de personnes qui ont le niveau d'expertise nécessaire pour gérer une réponse aussi massive, a déclaré la directrice de la santé publique du comté de Los Angeles, Barbara Ferrer.
«S'il y a un élément positif qui peut en découler, je pense qu'il reconnaît que les départements de santé publique doivent d'abord être mieux dotés en personnel afin qu'ils soient réellement en mesure de réagir de manière appropriée lorsque ces urgences se produisent», a déclaré Ferrer.
Le grand jury a également réprimandé le comté d'Orange pour son incapacité à traduire rapidement les informations sur le coronavirus mortel, y compris les ressources de test, dans des langues autres que l'anglais. Alors que près de la moitié des 3,2 millions d'habitants du comté parlent une langue autre que l'anglais, les informations sur les sites de test n'ont pas été traduites pendant la majeure partie de 2020, selon le rapport du grand jury.
"Cette capacité limitée de l'Agence de soins de santé du comté d'Orange à communiquer efficacement avec tous les résidents, en particulier dans les points chauds du comté d'Orange, contribuant à la propagation du COVID-19", indique le rapport.
La superviseure Katrina Foley, qui était maire de Costa Mesa lorsque la pandémie a commencé, a fait l'expérience de première main d'une réponse du comté qui, selon elle, n'était tout simplement pas utile. Il était difficile d’obtenir des informations spécifiques à la ville, et il était clair que l’Agence des soins de santé n’avait pas le financement et les ressources dont elle avait besoin, a-t-elle déclaré.
«Je pense qu'il y a eu beaucoup de progrès au cours des deux ou trois derniers mois, mais il est clair que notre agence de soins de santé n'était pas suffisamment dotée en personnel et prête à faire face à ce type de crise.» elle a dit. «Nous devons faire un meilleur travail pour préparer l'avenir.
«La réponse fédérale à la pandémie n’était certainement pas appropriée, et au début, la réponse du comté reflétait la réponse fédérale», a ajouté Foley. «Cela a retardé notre capacité à empêcher les gens de propager le virus, et nous nous rattrapons depuis lors.»
