La région autour de Varanasi, l'une des villes les plus saintes du monde pour les hindous, est l'une des plus touchées par la deuxième vague de coronavirus qui balaie l'Inde.
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Des bûchers funéraires brûlent sans arrêt à Varanasi
De nombreux citoyens en colère de la région, dans l'État du nord de l'Uttar Pradesh, demandent maintenant où leur député, Narendra Modi - le Premier ministre indien - en est à l'heure du besoin.
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La deuxième vague dévastatrice de l'Inde a porté le nombre total d'infections du pays à 20 millions et le nombre de morts à plus de 220 000. À Varanasi, avec l'infrastructure de santé submergée, les patients ne peuvent plus trouver de lits d'hôpital, d'oxygène ou d'ambulances, et passer un test Covid peut prendre jusqu'à une semaine. Au cours des 10 derniers jours, la plupart des pharmacies ont manqué de médicaments de base comme les vitamines, le zinc et le paracétamol.
"Nous sommes inondés d'appels nous demandant de nous aider à obtenir un lit ou de l'oxygène", a déclaré un professionnel de la santé local, qui ne voulait pas être nommé. «Les médicaments les plus élémentaires étant rares, les gens prennent même des médicaments périmés», a-t-il déclaré. "Ils disent que c'est un peu moins efficace, mais au moins c'est quelque chose."
Qu'est-ce qui a causé la propagation du virus?
Les habitants de la ville affirment que les premiers signes de troubles sont devenus visibles en mars. Alors que les cas se multipliaient à Delhi et à Mumbai et que les autorités de ce pays commençaient à imposer des restrictions, les travailleurs migrants ont commencé à rentrer chez eux dans leurs villages de Varanasi et des environs dans des trains, des bus et des camions surpeuplés.
Beaucoup sont rentrés chez eux pour la fête de Holi le 29 mars ou pour voter aux élections du conseil de village le 18 avril - tenues contre l'avis d'experts. Les rapports indiquent que plus de 700 enseignants en service de vote sont morts dans l'État et que les élections ont contribué à propager le virus.
Les hôpitaux de Varanasi furent bientôt débordés et les gens laissés à eux-mêmes. Rishabh Jain, un homme d'affaires de 25 ans basé dans la ville, a déclaré à la BBC que lorsque sa tante de 55 ans tombait malade, il devait parcourir 30 km chaque jour pour faire la queue pendant cinq heures pour remplir un bouteille d'oxygène.
"Nous avons paniqué lorsque son taux d'oxygène est tombé en dessous de 80", a-t-il déclaré. «Nous n'avons pas pu trouver de lit d'hôpital, alors la famille a commencé à dénoncer une bouteille d'oxygène par téléphone. Nous avons essayé 25 numéros pendant 12 à 13 heures et finalement avec l'aide des médias sociaux et de l'administration du district, nous avons réussi à obtenir une bouteille. récupérer maintenant. "
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Les travailleurs migrants sont rentrés dans leurs villages depuis Mumbai et Delhi dans des trains, des bus et des camions surpeuplés ces dernières semaines
Alarmé par la situation, le tribunal de grande instance d'Allahabad a ordonné le 19 avril le verrouillage d'une semaine à Varanasi et dans quatre autres villes de l'État, affirmant que la pandémie avait «pratiquement rendu notre infrastructure médicale inapte». L'État a refusé de l'appliquer et a contesté l'ordonnance devant la Cour suprême, arguant qu'il devait «protéger à la fois les vies et les moyens de subsistance».
Les critiques disent maintenant que le gouvernement n'a pas fait l'un ou l'autre. Avec l'administration du district imposant des couvre-feux intermittents le week-end et la plupart des entreprises et des magasins fermés par peur, des milliers de personnes perdent leurs moyens de subsistance et le virus continue de se propager.
La question sur les nombres
Varanasi a jusqu'à présent enregistré 70 612 infections et 690 décès. Mais 46 280 - soit 65% - des cas ont été enregistrés depuis le 1er avril. Le bilan officiel des morts de Covid pour le district oscille presque tous les jours autour de 10-11. Dimanche, les données du gouvernement l'ont mis à 16. Mais tous ceux à qui j'ai parlé à Varanasi ont rejeté ces chiffres comme une fiction.
Un habitant de longue date de la ville, qui vit à proximité des ghats Harishchandra et Manikarnika - les deux principales zones de crémation sur les rives du Gange - a déclaré que les bûchers funéraires brûlaient sans arrêt depuis un mois.
Auparavant, les deux endroits entre eux auraient 80 à 90 crémations par jour, mais au cours du mois dernier, a déclaré le résident, il pensait que le nombre était passé à environ 300 à 400 par jour.
"Comment expliquez-vous cette augmentation?" Il a demandé. "Ces personnes sont également en train de mourir de quelque chose? La plupart des rapports disent avoir eu une insuffisance cardio-pulmonaire. Comment tant de personnes, y compris de jeunes individus en bonne santé, meurent-elles subitement d'une crise cardiaque?"
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Une vidéo récente partagée par un habitant de Varanasi a montré des cadavres alignés de chaque côté d'une ruelle étroite menant au terrain de crémation, s'étendant sur un kilomètre. Les autorités ont ouvert deux nouveaux terrains de crémation il y a environ 10 jours, mais les rapports indiquent qu'ils fonctionnent 24 heures sur 24.
Le virus se propage dans les villages
La tragédie ne s'est pas arrêtée à la ville de Varanasi : la deuxième vague a fait des incursions profondes dans les petites villes et les villages reculés de l'État. Sudhir Singh Pappu, chef du bloc Chiraigaon, un groupe de 110 villages avec une population de 230 000 habitants à la périphérie de Varanasi, a déclaré à la BBC que chaque village avait signalé cinq à 10 décès ces derniers jours. Dans certains villages, a-t-il dit, le bilan atteignait entre 15 et 30.
"Il n'y a pas d'hôpital dans le bloc, pas d'oxygène et pas de médicaments", a-t-il dit. "Il n'y a pas de place dans les hôpitaux publics, les hôpitaux privés demandent un dépôt de 200 000 roupies (1 953 £; 2 705 $) à 500 000 roupies avant même de regarder un patient. Nous n'avons nulle part où aller."
Kamal Kant Pandey, un habitant du village d'Aidhe, a déclaré qu'il pensait que la situation dans son village était pire que dans la ville. «Si vous testiez tout le monde dans mon village de 2 700 personnes, au moins la moitié serait positive. Tant de gens ont de la toux, de la fièvre, des douleurs dans le bas du dos, de la faiblesse, une perte de goût et d'odeur», a-t-il déclaré.
Les décès à Aidhe ne figuraient pas dans la base de données officielle car "il n'y a pas de test ici", a déclaré M. Pandey, qui était lui-même malade du virus mais s'est complètement rétabli.
"Imaginez, c'est la circonscription du Premier ministre et même alors nous sommes à bout de souffle", a-t-il déclaré.
'Modi se cache'
M. Modi a souvent parlé de son "lien spécial" avec le Gange, l'ancienne ville de Varanasi et les habitants de la ville. Mais alors que le virus a ravagé la ville et que l'infrastructure médicale s'est effondrée, M. Modi est resté à l'écart de sa circonscription.
Les résidents ont vu leur député faire 17 voyages dans l'État politique clé du Bengale occidental entre février et avril, pour faire campagne pour les élections à l'Assemblée, qu'il a gravement perdues ce week-end.
Un restaurateur en colère a décrit la réunion d'examen de M. Modi pour discuter de la crise de Covid à Varanasi le 17 avril - un jour avant les élections au conseil de village - comme une "farce".
"Le Premier ministre et le ministre en chef se sont cachés, abandonnant Varanasi et son peuple à leur propre sort", a déclaré le propriétaire du restaurant. «Les dirigeants locaux du BJP se cachent aussi. Ils ont éteint leurs téléphones. C'est le moment où les gens ont besoin d'eux pour aider avec un lit d'hôpital ou une bouteille d'oxygène, mais c'est une anarchie totale ici. Les gens sont tellement en colère.
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M. Modi est député de Varanasi depuis 2014
Le blâme "n'appartient à personne d'autre que le Premier ministre", a déclaré le politicien du Congrès Gaurav Kapoor. "La responsabilité s'arrête avec lui. Le blâme pour chaque décès au cours du dernier mois et demi à Varanasi - et en Inde - est à sa porte", a déclaré M. Kapoor.
Comme de nombreux habitants de la ville, M. Kapoor a également souffert personnellement: il a perdu une tante et un oncle il y a quinze jours à Covid et le frère d'un ami se bat maintenant pour la vie dans un hôpital. Quand je l'ai appelé pour l'interview vendredi, il s'isolait dans une pièce de la maison, infecté par un coronavirus.
Il a dit que lorsque les chiffres ont commencé à augmenter, il a été inondé d'appels demandant de l'aide pour trouver un lit d'hôpital ou une ambulance.
"Mais les gens ont réalisé que c'était inutile. Les appels sont maintenant pour des bouteilles d'oxygène", a-t-il dit.
La situation, selon tous les témoignages, est susceptible de s'aggraver avant de s'améliorer. Varanasi est dans le chaos, et la situation à la périphérie et dans les zones rurales, où les approvisionnements sont encore plus rares, est pire.
«Les médecins là-bas me disent qu'ils n'ont même pas d'oxymètre, alors les patients meurent dans leur sommeil lorsque leur taux d'oxygène chute», a déclaré le propriétaire d'un centre de diagnostic à Varanasi.
"Quand ma femme et mon enfant ont été infectés, j'ai appelé notre médecin et j'ai fait tout ce qu'il a conseillé. Mais qu'en est-il de l'homme analphabète du village qui n'a pas de médecin sur son cadran abrégé? Vous savez comment il vit? Il vit par la miséricorde de Dieu."
