Le grand espoir mondial suscité cette semaine par l’annonce des essais réussis pour un vaccin Covid-19 a interrompu une dispute très britannique au sujet du chef des efforts vaccinaux du Royaume-Uni, qui a été nommé en mai et qui rend compte directement à Boris Johnson.
l'attention s'est détournée de son aptitude à occuper le poste à ses liens avec le gouvernement conservateur.
Associée directrice d'une société de capital-investissement, SV Health Investors, impliquée depuis 30 ans dans l'investissement pharmaceutique, elle est également mariée à un député conservateur, Jesse Norman, qui était à Eton en même temps que Johnson, et elle est allée à l'école privée avec Rachel Johnson, la sœur du Premier ministre.
L’emprise dévastatrice de la pandémie sur la vie britannique a jeté un éclairage sans faille sur les caractéristiques déterminantes du pays: le fossé entre le nord et le sud, les riches et les moins aisés, la vulnérabilité des communautés ethniques noires et minoritaires.
Les revendications anti-établissement d'un gouvernement dirigé par Johnson et Dominic Cummings ont toujours été audacieuses, et dans les nominations et les contrats attribués pendant la pandémie, la forme d'un établissement conservateur est devenue évidente. Les critiques appellent cela une «chumocratie».
Kate Bingham à l'émission Lorraine d'ITV en septembre. Photographie : ITV / Rex / Shutterstock
Les entreprises bénéficiant de contrats gouvernementaux attribués pendant la pandémie ont des liens, entre autres, avec le ministre du Cabinet Michael Gove et Cummings, le conseiller principal du Premier ministre. Cummings choque le départ de Downing Street à la suite de la démission de son proche allié Lee Cain, qui était chef des communications, signalent maintenant un réalignement du pouvoir au n ° 10, mais le réseau de connexions suscitant des plaintes de «copinage» s'étend au-delà de toute faction conservatrice.
La nomination de Bingham partage des similitudes avec celle de Dido Harding, pour diriger l'opération de test et de trace du NHS en mai. Elle a été nommée présidente du NHS Improvement en 2017 après un processus de recrutement ouvert, son CV brille d'une expérience de direction et ouvre également une fenêtre sur un petit monde de connectivité conservatrice. Mariée au député conservateur John Penrose, elle a reçu une pairie en 2014 par David Cameron, un ami, et siège à la Chambre des lords en tant que conservatrice.
Ni Bingham ni Harding ne sont payés pour leurs rôles, mais les critiques se plaignent que deux piliers centraux de la réponse à la pandémie, les vaccins et les tests, sont dirigés par deux cadres bien connectés nommés sans processus formel évident.
Propriétaire de chevaux de course et coureur passionné, Harding a été nommé en 2004 membre du Jockey Club, ce qui a donné au député local de Newmarket et actuel secrétaire à la santé, Matt Hancock, un autre passionné de courses de chevaux, membre honoraire de ses salles prestigieuses, peu de temps après son arrivée. élu, en 2010.
Les relations avec les courses et les conservateurs s'étendent à Randox Laboratories, la société de soins de santé d'Irlande du Nord qui a reçu un contrat de 133 millions de livres sterling en mai par le département de Hancock pour produire des kits de test, récemment prolongé de six mois pour 347 millions de livres supplémentaires. Owen Paterson, député conservateur du North Shropshire depuis 1997, est payé 8 333 £ par mois pour 16 heures de travail en tant que consultant pour Randox. La société est le partenaire officiel du Jockey Club en matière de santé et sponsorise le Grand National depuis 2016.
L’accord initial de Randox pour les tests et sa récente extension ont été attribués en vertu de la réglementation d’urgence Covid-19 qui renonce aux règles standard exigeant des appels d’offres concurrentiels pour les marchés publics, permettant au gouvernement Johnson d’engager directement les entreprises choisies à grande vitesse. Ni Randox ni Paterson n'ont répondu aux demandes de commentaires.
Un membre du personnel de test tient un kit de test Randox Covid-19 dans un centre de service au volant à Belfast. Photographie : Niall Carson / PA
Dans le dernier rebondissement de la controverse sur les nominations, le Sunday Times a rapporté que George Pascoe-Watson, président britannique de la société de lobbying Portland Communications, avait été nommé conseiller non rémunéré d'un ministre de la Santé pendant la première vague de la pandémie sans aucun processus ni annonce publique.. Pascoe-Watson a déclaré au journal que les informations que lui et Portland avaient transmises à des clients privés en octobre sur la position du gouvernement sur les futurs verrouillages n’étaient «en aucun cas liées» aux appels auxquels il avait accès dans le cadre de son travail de conseil pour le gouvernement.
Contrats
Au milieu des milliards dépensés, certains contrats de plusieurs millions de livres pour la fourniture d'équipements de protection individuelle ont été critiqués par les militants, y compris le Good Law Project (GLP) à but non lucratif, qui a mis en évidence plusieurs liens conservateurs.
Alors que les règlements d’urgence devraient permettre la mise en service d’urgence des tests, des EPI et d’autres fournitures médicales, l’engagement du gouvernement à des sociétés de données, de politique et de communication est peut-être plus surprenant.
Quatre des entreprises engagées pour de tels services de conseil sur des contrats non soumis à appel d'offres ont des liens politiques soit avec le gouvernement, le parti conservateur, Cummings lui-même ou la campagne Vote Leave qu'il a menée lors du référendum sur le Brexit.
En juin, le Cabinet Office, dont le ministre est Michael Gove, a publié les détails d’un contrat en cours d’exécution dans le cadre des règlements d’urgence depuis mars avec le cabinet de conseil en politique Public First, pour rechercher l’opinion publique sur les communications du gouvernement sur Covid-19. La société appartient à l'équipe mari et femme James Frayne, auparavant associé politique de longue date de Cummings, et à Rachel Wolf, ancienne conseillère de Gove qui a co-écrit le manifeste du parti conservateur pour les élections de l'année dernière.
Frayne et Cummings ont travaillé ensemble pour la première fois il y a environ 20 ans sur Business for Sterling, la campagne eurosceptique contre l'adhésion de la Grande-Bretagne à l'euro, puis en 2004 au thinktank de droite, la New Frontiers Foundation.
Après que Gove soit devenu secrétaire à l'Éducation après les élections de 2010 - avec Cummings comme conseiller principal - Frayne a été de 2011 à 2012 directeur des communications du ministère de l'Éducation (DfE), une nomination dans la fonction publique. Frayne a déclaré au Guardian qu'après avoir quitté le DfE en 2013, il avait travaillé dans le conseil commercial, créant Public First en 2016. Il a déclaré qu'il n'avait pas été personnellement en contact avec Cummings ou Gove depuis quelques années.
Malgré le récent travail de sa femme sur le manifeste des conservateurs, il a insisté sur le fait que leur entreprise était engagée par le Cabinet Office parce qu'elle est connue pour ses groupes de discussion et son travail de politique de haute qualité, et non en raison de ses relations. La limite supérieure pour le contrat du Cabinet Office était de 840 000 £, mais Frayne a déclaré qu'ils avaient facturé environ 550 000 £ au total et que le travail avait une «faible marge» de profit.
Public First a également été engagé pour conseiller le régulateur des examens Ofqual sur ses communications avant et après la débâcle de l'été sur l'attribution des grades A et GCSE, et avait un contrat de 116000 £ avec le ministère de la Santé et des Affaires sociales (DHSC) pour conseiller sur la jonction des soins de santé et sociaux. La valeur de ces contrats était inférieure au niveau auquel un appel d'offres concurrentiel est requis.
l'autre, à un niveau qui ne nécessitait pas d'appel d'offres, pour mener sondage hebdomadaire.
Paul Stephenson. Photographie : Stratégie Hanbury
La société a été cofondée par Paul Stephenson, qui était directeur des communications pour la campagne Vote Leave, en collaboration avec Cummings. Stephenson fait maintenant partie des noms annoncés en tant que nouveau chef de cabinet potentiel du Premier ministre. En mars de l'année dernière, Hanbury s'est vu confier la responsabilité d'évaluer les candidatures de conseillers spéciaux du Parti conservateur.
Nominations et cabinets liés aux conservateurs
Illustration : conception de gardien
Lorsque ses contrats gouvernementaux ont été signalés pour la première fois, Hanbury a déclaré que ses «principaux experts» avaient travaillé avec différents partis politiques et gouvernements au niveau international, et qu'il était fier de son travail pour le gouvernement britannique pendant la crise du Covid-19.
Le 17 mars, six jours avant que Johnson n'impose finalement le premier verrouillage, le Cabinet Office a accordé à la société de communication politique Topham Guerin un contrat de 3 millions de livres sterling en vertu de la nouvelle réglementation d'urgence. Dirigée par deux Néo-Zélandais, Sean Topham et Ben Guerin, la société avait produit du contenu sur les réseaux sociaux pour un certain nombre de partis politiques de droite, y compris la campagne électorale du parti conservateur en 2019.
conn@theguardian
C’est Topham Guerin qui était à l’origine de deux cascades notoires des conservateurs pendant les élections: renommer le compte Twitter officiel du parti conservateur «factcheckUK» pendant le débat des dirigeants, et créer un site Web présenté comme le manifeste du Labour.
Dominic Cummings. Photographie : Mark Thomas / Rex / Shutterstock
Le travail de 3 millions de livres sterling de Covid-19 visait à affiner le message du gouvernement, et Topham Guerin aurait suggéré lors d'un appel avec Stephenson et Lee Cain, que le slogan «Restez à la maison, sauvez des vies» avait fonctionné dans d'autres pays. Le gouvernement a adopté cela avec «protéger le NHS», aurait suggéré par Caïn.
Le contrat de 3 millions de livres de Topham Guerin conclu en septembre; le Cabinet Office affirme avoir exercé la possibilité de prolonger les travaux de la société pour six mois supplémentaires.
Pendant ce temps, la société d'intelligence artificielle et d'analyse de données Faculty Science Ltd, qui a travaillé avec Cummings for Vote Leave lors du référendum, a obtenu une série de contrats gouvernementaux depuis 2018. Après que Johnson soit devenu Premier ministre, un ancien employé de la Faculté qui a travaillé sur Vote Leave, Ben Warner, a été recruté par Cummings pour travailler à ses côtés à Downing Street.
Ben Warner à Downing Street en juin. Photographie : James Veysey / Rex / Shutterstock
Warner, qui est le frère du directeur général de la Faculté, Marc Warner, aurait dirigé la modélisation des données pour la campagne électorale générale du parti conservateur en 2019. Proche allié de Cummings, il assiste régulièrement au Scientific Advisory Group for Emergencies (Sage) sur au nom du n ° 10, bien qu'il soit l'un des nombreux assistants qui pourraient désormais sortir au milieu d'un changement de garde à Downing Street.
En vertu de la réglementation en cas de pandémie d'urgence, la faculté a été engagée pour un contrat de 400 000 £ avec le ministère du Logement, des Communautés et des Gouvernements locaux, et deux contrats totalisant environ 350 000 £ avec le Département des affaires, de l'énergie et de la stratégie industrielle.
Ce travail du gouvernement s'ajoutait à un contrat de 930 000 £ avec le DHSC pour devenir le laboratoire d'IA partenaire du NHSX, la branche numérique du NHS, qui a débuté le 2 février et a été attribué à la suite d'un appel d'offres. Ce contrat a été étendu pour inclure des travaux sur la banque de données Covid-19, un projet de données «sans précédent» impliquant également Palantir, une entreprise américaine fondée par le milliardaire libertaire Peter Thiel.
Un porte-parole de la faculté a déclaré au Guardian que le travail de Vote Leave en 2016 consistait à fournir une analyse des sondages et des conseils sur la réduction des coûts de publicité. «C'était un contrat commercial», dit-elle. «Les professeurs auraient également travaillé avec Remain, s'ils l'avaient demandé. Le porte-parole a souligné l’expertise de la Faculté et a déclaré que tout son travail gouvernemental avait été «gagné grâce à un processus adapté et approprié».
Connexions
Le Good Law Project a contesté certaines attributions de contrats gouvernementaux à des entreprises ayant des relations conservatrices et se concentre de plus en plus sur celles relatives aux EPI. Le cas d'Ayanda Capital, une société d'investissement qui a remporté un contrat de 252 millions de livres sterling en avril pour fournir des masques faciaux, a été soulevé avec Johnson par le leader travailliste, Keir Starmer, au Parlement cette semaine. Le directeur général d'Ayanda, le financier Tim Horlick, a fermement nié les allégations selon lesquelles des millions de ses masques étaient inutilisables, affirmant que le problème était que le Cabinet Office demandait que les envois finaux soient de style bandeau plutôt que de boucles d'oreille. Le gouvernement a semblé soutenir ce point de vue dans sa réponse au BPL, affirmant qu '«une question plus large» s'est posée à savoir si les boucles d'oreille fournissent «une fixation adéquate».
Le GLP a attiré l'attention sur l'implication d'Ayanda au stade de l'appel d'offres d'Andrew Mills, à l'époque conseiller du Board of Trade, une branche du ministère du Commerce international (DIT), dont Liz Truss est le ministre. Horlick a déclaré que Mills avait «reçu l'ordre de se rendre sur le portail public» pour des achats «comme tout le monde», et le DIT a déclaré que ni lui ni le Board of Trade n'étaient impliqués dans l'accord d'Ayanda. Mills a depuis été remplacé à la Chambre de commerce lorsqu'il a été «rafraîchi» en septembre.
Le Premier ministre a rejeté à plusieurs reprises les accusations de «copinage» formulées par l'opposition travailliste dans l'attribution des contrats, et lors d'un échange avec Starmer à la boîte d'expédition, il a salué les contributions des sociétés commerciales à la pandémie. Le gouvernement soutient que Harding et Bingham sont tous deux très qualifiés et ont remporté de grands succès dans leurs rôles.
Cependant, Liz David-Barrett de l'Université du Sussex, conseillère du Cabinet Office sur la stratégie anti-corruption du Royaume-Uni, fait valoir qu'il y a des «drapeaux rouges» lorsque le processus d'appel d'offres pour les marchés publics est suspendu et que les contrats sont attribués aux entreprises avec Connexions.
«La concurrence et la transparence pour les marchés publics sont des processus durement gagnés, très importants pour que le public ait confiance que les meilleurs fournissent des services publics», a-t-elle déclaré. «Si les processus sont suspendus pendant une longue période, il y a un risque que cela devienne la norme, et la confiance est minée.»
Jeudi, le gouvernement en fait était d'accord; Julia Lopez, une ministre du Cabinet, a déclaré qu'un examen interne serait effectué sur l'attribution de contrats privés pendant la pandémie, afin que les ministres puissent être sûrs qu'il n'y avait «aucune base» pour les allégations de favoritisme envers les partisans ou les donateurs conservateurs. Le National Audit Office procède également à son propre examen des achats.
Tout au long de la période, alors que les inquiétudes se sont accrues concernant les réseaux de relations liées aux conservateurs mis en évidence par les activités menées pendant la pandémie, il pourrait être rassurant que le Royaume-Uni ait un champion officiel de la lutte contre la corruption. Peut-être moins rassurant, c'est que le champion est John Penrose, député conservateur et mari de Dido Harding.
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