WASHINGTON - La Chine utilise les vaccins Covid-19 pour promouvoir son programme politique et commercial en Amérique latine et dans les Caraïbes, et les États-Unis risquent de perdre de leur influence dans la région sans action rapide, selon les législateurs et les experts.
La Chine a envoyé ces derniers mois plus de 165 millions de doses de vaccin de fabrication chinoise en Amérique latine et dans les Caraïbes, accompagnées d'une campagne de relations publiques concertée mettant en évidence le rôle de Pékin.
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Les États-Unis jusqu'à récemment se concentraient sur la maîtrise de l'épidémie de coronavirus et ont expédié peu de vaccins. Le président Joe Biden a promis de donner 80 millions de doses, mais son administration n'a pas encore annoncé où elle enverra les vaccins à l'étranger.
Les membres du Congrès et les experts régionaux disent que l'administration doit rattraper la Chine et commencer à envoyer des vaccins en Amérique latine, et s'assurer que le monde sait que les vaccins proviennent des États-Unis.
Plusieurs pays d'Amérique latine, dont le Chili, El Salvador, le Brésil et l'Uruguay, dépendent presque exclusivement des vaccins fabriqués en Chine, selon les données de l'Organisation panaméricaine de la santé. La Russie a également envoyé un plus petit nombre de vaccins dans la région.
Le Honduras et le Paraguay, cependant, sont confrontés à une pénurie de vaccins mais n'ont reçu aucune dose de fabrication chinoise. Les deux pays affirment qu'on leur a offert des vaccins fabriqués en Chine en échange de la rupture des relations diplomatiques avec Taiwan, dont la Chine insiste sur le fait qu'elle fait partie de son territoire.
"La Chine a profité de ce moment pour se muscler dans la région", a déclaré Jason Marczak, directeur du Centre latino-américain du groupe de réflexion du Conseil de l'Atlantique.
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Bien que Pékin ait été critiqué sur la façon dont il a géré la pandémie, qui est apparue pour la première fois dans la province chinoise de Wuhan, la Chine a travaillé pour attirer l'attention du public sur la façon dont elle aide d'autres pays à lutter contre le virus.
"Du point de vue des relations publiques, la Chine a cherché à déplacer le discours de la Chine au centre du problème Covid vers la Chine au centre de la solution Covid", a déclaré Marczak.
Un haut responsable hondurien, Carlos Alberto Madero, coordinateur en chef du cabinet, a récemment déclaré que le besoin de vaccins mettait son pays "dans une situation très difficile" et il ne pouvait exclure de devoir rompre les liens avec Taiwan.
"Le peuple hondurien commence à voir que la Chine aide ses alliés et nous commençons à nous demander pourquoi les nôtres ne nous aident pas", a déclaré Madero au Financial Times.
La Chine a nié avoir offert des vaccins aux pays en échange de faveurs politiques. L'ambassade de Chine à Washington n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Outre un don d'environ 4 millions de doses au Canada et au Mexique, les responsables de l'administration Biden sont toujours en train de délibérer sur les pays qui recevront les vaccins. Les législateurs et les experts régionaux poussent la Maison Blanche à donner la priorité à l'Amérique latine et aux Caraïbes, arguant que cette décision est justifiée à la fois pour des raisons de santé publique et pour des raisons stratégiques.
© Miguel Schincariol
"Sans l'engagement et le leadership des États-Unis, nos concurrents poursuivront leurs efforts pour utiliser leurs vaccins moins efficaces comme levier pour contraindre les pays d'Amérique latine et des Caraïbes à soutenir un programme diplomatique contraire au nôtre", trois sénateurs, le républicain Marco Rubio et les démocrates Bob Menendez et Tim Kaine, a déclaré dans une lettre au président Biden la semaine dernière.
Les législateurs ont soutenu l'argument lors d'une audience de la commission des relations étrangères du Sénat ce mois-ci, affirmant que l'administration devait fixer des priorités et s'assurer que les dons avaient une étiquette claire "made-in-the-USA".
"Si vous voulez donner la priorité au monde entier, nous pourrions ne pas avoir le genre d'impact que nous souhaitons", a déclaré le sénateur Kaine de Virginie.
Gayle Smith, coordinatrice du département d'État pour la réponse mondiale au COVID-19, a répondu : "Je peux vous assurer que notre hémisphère accorde beaucoup d'attention."
La promesse du président Biden de distribuer 80 millions de doses à d'autres pays dépasse de loin ce que les autres gouvernements ont promis. Et Washington a engagé 4 milliards de dollars pour soutenir la plate-forme internationale COVAX soutenue par l'Organisation mondiale de la santé, qui fait don de vaccins aux pays dans le besoin.
© Agence de presse Xinhua
"Nous travaillerons avec COVAX et d'autres partenaires pour garantir que des vaccins sûrs et efficaces sont délivrés d'une manière équitable et conforme aux données scientifiques et de santé publique", a déclaré un porte-parole du Conseil national de sécurité.
"Surtout, nos clichés ne sont pas assortis de conditions", a ajouté le porte-parole. «Nous partageons des vaccins avec le monde et sommes à la tête du monde dans une stratégie mondiale de vaccination parce que c'est la bonne chose à faire : la bonne chose sur le plan moral, la bonne chose du point de vue de la santé publique mondiale, et la bonne pour notre sécurité collective et notre bien- étant."
Quant au Honduras, le porte-parole a déclaré que le pays avait reçu plus de vaccins de COVAX que toute autre source et que des vaccins supplémentaires devaient arriver via la plate-forme COVAX dans les semaines à venir.
Les engagements de l'Amérique en matière de dons de vaccins vont bien au-delà de tout ce que la Chine a promis.
En Amérique latine, Pékin vend principalement - et non pas des dons - des doses aux pays de la région, selon R. Evan Ellis, professeur-chercheur en études latino-américaines au U.S. Army War College Strategic Studies Institute.
Néanmoins, la Chine s'est présentée dans les médias sociaux et les médias d'État comme venant en aide aux pays d'Amérique latine alors qu'ils font face à une pandémie mortelle, a déclaré Ellis.
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Les dons américains éclipsent "ce que les Chinois ont fait, mais les Chinois ont transformé chaque livraison sur le tarmac d'un aéroport en une séance photo", a déclaré Ellis jeudi à la Commission d'examen économique et de sécurité américano-chinoise.
"Le président sort et les boîtes sont déployées avec des drapeaux chinois dessus. Et donc les Chinois ont malheureusement fait un meilleur travail de marketing et ont fait un bien meilleur travail dans les premières phases pour augmenter les niveaux de production", a-t-il déclaré.
"Nous ne pouvons pas permettre au Parti communiste chinois de tirer parti de cette pandémie pour saper nos intérêts de sécurité nationale en Amérique latine et dans les Caraïbes", a déclaré le républicain Michael McCaul, républicain de rang à la commission des affaires étrangères de la Chambre. "Des pays comme le Honduras sont sous pression pour transférer la reconnaissance diplomatique de Taiwan à la Chine afin de recevoir les vaccins indispensables du PCC (Parti communiste chinois)."
Smith, la personne-ressource de Biden sur la lutte mondiale contre Covid-19, a décrit la «diplomatie des vaccins» par la Chine et la Russie comme «robuste et cynique». Elle a déclaré que l'administration devait "préciser que les États-Unis considèrent les vaccins comme des outils pour mettre fin à une pandémie, et non comme des outils pour tordre les bras des gens ou essayer d'obtenir une influence politique".
Plus tôt dans la pandémie, la Chine a eu recours à la «diplomatie des masques» pour rehausser son image dans la région, en faisant connaître la livraison de masques chirurgicaux et d'autres fournitures médicales. Au cours de la dernière décennie, la Chine a fait des percées majeures sur les marchés d'Amérique latine, dépassant les États-Unis en tant que principal partenaire commercial du Brésil, du Chili, du Pérou et de l'Uruguay.
La Chine a investi dans les ports, les routes, les barrages et les chemins de fer, offrant souvent des prêts aux gouvernements latino-américains, et a fait de gros achats de minéraux et de produits agricoles. La Chine a déjà utilisé sa puissance économique pour positionner Huawei et d'autres entreprises publiques afin qu'elles jouent un rôle clé dans les secteurs des télécommunications et de l'espace de la région.
Dans les Caraïbes, la Chine a financé des projets comprenant des bâtiments gouvernementaux, des routes et des stades de cricket à Antigua, en Jamaïque, à la Grenade, à Sainte-Lucie et dans le petit pays de la Dominique, et a investi des milliards dans de nouveaux ports et centres de villégiature.
© Hamish Blair
Le commerce a apporté des avantages politiques. La Grenade et la Dominique ont rompu leurs liens avec Taiwan. En Amérique latine, Pékin a persuadé trois pays d'abandonner leur reconnaissance diplomatique de Taiwan depuis 2017 : le Panama, la République dominicaine et El Salvador. Mais les pays qui ont refusé, comme le Paraguay, ont été exclus du financement des travaux publics de la Chine et font face à des barrières commerciales pour exporter leurs produits agricoles.
En plus de contrer la Chine, les législateurs et les experts disent que les États-Unis doivent envoyer des vaccins dans une région où les cas sont en augmentation, d'autant plus que 77% de tous les visiteurs cette année se rendant aux États-Unis venaient d'Amérique latine et des Caraïbes.
Les cas de Covid-19 ont fortement augmenté en Argentine et en Colombie, où les autorités ont imposé des verrouillages, et les infections sont également en augmentation dans les États caribéens de Trinité-et-Tobago et d'Haïti. L'Amérique latine et les Caraïbes représentent environ un tiers du bilan mondial des décès dus à Covid-19.
Avec la disponibilité de plus de vaccins fabriqués aux États-Unis et la baisse de la demande intérieure aux États-Unis, l'administration Biden a encore une chance de fournir une aide à l'Amérique latine et aux Caraïbes si elle bouge maintenant, selon Marczak du Conseil de l'Atlantique.
"Il n'est pas trop tard pour avoir un impact. La Chine a été en tête dans le jeu de la diplomatie vaccinale dans la région, mais avec le nombre de vaccins américains qui sont mis en ligne pour être distribués dans le monde, les États-Unis ont une opportunité de regagner le plomb », dit-il.
