De nombreux pays du monde entier examinent les personnes à leurs frontières pour le coronavirus. La Chine inspecte également le poisson surgelé.
Depuis juin, lorsque des cas de Covid-19 sont apparus sur un marché de fruits de mer, de viande et de légumes à Pékin, les autorités chinoises ont identifié les importations d'aliments réfrigérés et congelés comme un coupable potentiel. Un cas dramatique de prudence se joue maintenant dans la ville de Qingdao, où les responsables testent environ 11 millions de résidents pour le coronavirus après une épidémie, selon eux, liée à deux dockers infectés le mois dernier. Les travailleurs ont probablement été infectés après avoir manipulé des fruits de mer surgelés importés contaminés par le virus, ont déclaré des responsables.
Les préoccupations concernant les expéditions de produits alimentaires ont conduit à des inspections à grande échelle dans le pays. Le mois dernier, l’agence nationale des douanes de la Chine a déclaré qu’elle avait testé au moins un demi-million d’échantillons prélevés sur des emballages d’aliments dits de la chaîne du froid, qui comprendraient du poisson et de la viande arrivant dans les ports du pays.
L'examen a révélé des traces du coronavirus dans certains cas, comme sur des emballages de calamars congelés de Russie et de poissons d'Indonésie et de Norvège ces dernières semaines. Les autorités ont suspendu les importations d'au moins deux entités - une société indonésienne de produits de la mer et un navire de pêche battant pavillon norvégien - pendant une semaine.
La Chine est une valeur aberrante dans ce domaine. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis affirment qu'il n'y a aucune preuve que la nourriture est liée à la propagation du coronavirus - mais ne l'a pas exclue comme une possibilité. Le risque d'infection par les aliments ou par leur emballage est «considéré comme très faible», dit-il. L'Organisation mondiale de la santé affirme qu'il n'est pas nécessaire de désinfecter les emballages alimentaires.
Les autorités dans des endroits tels que Singapour et la Nouvelle-Zélande disent n'avoir vu aucune preuve de transmission de Covid-19 par les aliments ou les emballages.
Les mesures de la Chine, qui comprennent des contrôles virtuels ponctuels des usines appartenant à ses fournisseurs de produits alimentaires à l’étranger, ont également été accueillies avec scepticisme par des groupes d’affaires et d’autres organismes. Les contrôles tels que les tests sur les produits importés «ne sont pas scientifiquement justifiés», a déclaré la Commission internationale des spécifications microbiologiques pour les aliments, une organisation scientifique, dans un article d'opinion en septembre.
Le membre de la Commission, Jeff Farber, ancien directeur de la salubrité microbienne des aliments pour l'Agence fédérale de la santé du Canada, a déclaré que l'approche de la Chine «crée une toute autre couche de confusion et des coûts inutiles pour l'industrie». Il a déclaré qu’il n’excluait pas la possibilité que les travailleurs de l’alimentation soient infectés par des poissons contaminés, mais que le risque de transmission à partir de surfaces inanimées semblait très faible.
Certains chercheurs affirment que la transmission est techniquement possible lorsque les aliments sont expédiés à des températures basses, ce qui a tendance à préserver les virus, même si c'est un long chemin. Dans un pays comme la Chine qui a presque éliminé Covid-19 à l'intérieur de ses frontières, disent-ils, même la petite possibilité de réintroduire le virus pourrait valoir la peine d'être envisagée.
"Si vous n'avez pas [the virus] dans votre pays et vous l'avez soudainement, cela aurait pu faire du stop à la nourriture », a déclaré Dale Fisher, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université nationale de Singapour, qui préside le comité directeur du réseau mondial d'alerte et de réponse aux flambées épidémiques de l'OMS.
Alors que les pays plus riches achètent des stocks de vaccins Covid-19 des fabricants de médicaments occidentaux qui sont encore en développement, la Chine et la Russie offrent leurs injections accélérées aux pays les plus pauvres. Voici ce qu’ils espèrent obtenir en retour. Illustration : Ksenia Shaikhutdinova
Obtenir du Covid-19 à partir de saumon ou de calmar congelé importé dépendrait d'une chaîne d'événements improbables, selon les scientifiques. Premièrement, le virus devrait se propager d'une personne infectée à la surface de l'aliment ou de son emballage - par un éternuement ou une toux, par exemple. Ensuite, il devrait survivre au processus d'expédition internationale sans se désintégrer.
À l'arrivée, un lot vivant de virus devrait être présent en quantités suffisamment importantes pour provoquer une infection. Enfin, quelqu'un - comme un consommateur ou un manipulateur d'aliments - devrait être infecté, par exemple, en touchant le virus vivant sur l'aliment ou l'emballage, puis en touchant son visage.
La Chine est entrée en action en juin après qu'une épidémie liée à un marché de gros à Pékin appelé Xinfadi a infecté environ 300 personnes. Avant l'épidémie, la capitale n'avait pas enregistré de transmission communautaire depuis plus de 50 jours, ce qui a conduit à une enquête sur l'origine du cluster.
Les enquêteurs ont découvert des traces de Covid-19 sur une plaque de saumon, ainsi que dans un fossé à proximité et ailleurs autour du marché, a déclaré le gouvernement. À l'époque, Liu Jun, un chercheur de l'Institut national pour le contrôle et la prévention des maladies virales, avait déclaré aux médias d'État que le virus aurait pu être propagé par des fruits de mer contaminés ou une personne infectieuse.
Après l'enquête, les autorités chinoises ont formulé une conclusion plus claire, mais non définitive. Dans une interview accordée à la télévision d'État en août, Wu Zunyou, épidémiologiste en chef du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, a déclaré que l'enquête avait pratiquement exclu la possibilité que l'épidémie de Xinfadi ait été déclenchée par une personne infectieuse.
Tests de coronavirus en cours à Pékin lors de l'épidémie liée au marché de Xinfadi, le 16 juin.
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Les enquêteurs ont conclu que l'épidémie provenait probablement de «plusieurs types de produits aquatiques importés et de leurs emballages», a déclaré M. Wu. Les travailleurs qui ont touché les produits et les matériaux ont contaminé leurs mains et sont ensuite tombés malades, a-t-il déclaré.
Des chercheurs du CDC chinois ont découvert que le virus à Xinfadi était d'une souche répandue en Europe, suggérant qu'il avait été importé, selon un article publié en septembre dans Biosafety and Health, une revue parrainée par l'Association médicale chinoise.
Les autorités locales ont été plus définitives dans le cas des deux travailleurs du port de Qingdao, qui ont été testés positifs pour le coronavirus après une équipe de nuit passée à charger et à décharger des fruits de mer surgelés importés de l'étranger. Les tests ont montré que certains des paquets contenaient également le virus. Les autorités chinoises de lutte contre la maladie ont comparé les séquences génétiques des deux groupes de virus et ont constaté qu'elles étaient similaires.
«La chaîne de transmission est claire et est liée aux importations d'outre-mer», a déclaré Yu Dongquan, secrétaire général adjoint du gouvernement de la ville de Qingdao.
Importation de fruits de mer surgelés dans un supermarché de Pékin, en juin.
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La Chine avait commencé à intensifier ses politiques de test des mois plus tôt. En juin, les autorités douanières ont demandé aux entreprises qui envoient de la viande, des produits laitiers et d'autres produits alimentaires dans le pays de signer des documents déclarant que leurs aliments n'avaient pas été contaminés par le virus. En juillet, la Chine a suspendu les importations de crevettes congelées de trois sociétés équatoriennes après que des traces du virus aient été trouvées sur les emballages. En août, les autorités de Shenzhen ont détecté le virus sur des ailes de poulet du Brésil.
Les scientifiques disent que les tests d'acide nucléique utilisés pour de telles inspections ne détectent probablement que des traces ou des fragments de matériel génétique viral sur l'aliment ou l'emballage, mais ne vérifient pas si le virus est toujours infectieux, ce qui impliquerait un processus de laboratoire dangereux. Le service des douanes chinois et le CDC n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les scientifiques recherchent toujours comment le virus se comporte sur les surfaces alimentaires lorsque la température est maintenue basse. Une étude préliminaire du Dr Fisher à Singapour a suggéré que le virus pourrait rester vivant et infectieux sur le saumon, le poulet et le porc réfrigérés ou congelés pendant trois semaines.
Chungen Pan, virologue à l'institut de recherche rattaché au conglomérat chinois de l'alimentation animale
Guangdong Haid Group Co.
à Guangzhou, a réuni une équipe de scientifiques chinois pour se pencher sur la même question et a découvert que le virus pouvait survivre sur du saumon réfrigéré pendant plus d'une semaine. Le Dr Pan a déclaré que son étude - qui n'a pas encore été publiée - suggère que les douaniers devraient être prudents.
D'autres disent que les chances sont négligeables. Don Schaffner, professeur à l'Université Rutgers spécialisé en science alimentaire et conseiller du groupe industriel Global Cold Chain Alliance, a déclaré : «Ce que nous savons, c'est que Covid-19 se propage de personne à personne et rarement, voire jamais, transmis par les surfaces. "
com et Phred Dvorak à phredcom
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