Les nez de chien sont d'excellents détecteurs de Covid-19, selon de nombreuses études de laboratoire, et les chiens renifleurs de Covid ont déjà commencé à travailler dans des aéroports d'autres pays et lors de quelques événements aux États-Unis, comme un match de basket-ball à Miami Heat.
Mais certains experts en santé publique et en dressage de chiens odorants disent que davantage d'informations et de planification sont nécessaires pour être certains qu'ils sont précis dans des situations réelles.
"Il n'y a pas de normes nationales" pour les chiens odorants, selon Cynthia M. Otto, directrice du Penn Vet Working Dog Center à l'école de médecine vétérinaire de l'Université de Pennsylvanie et l'un des auteurs d'un nouvel article sur l'utilisation des chiens odorants dans Covid détection.
Et bien que des groupes privés certifient les chiens renifleurs de drogue, les bombes et les chiens de sauvetage, des programmes similaires de détection médicale n'existent pas, selon le nouvel article de la revue Disaster Medicine and Public Health Preparedness.
Lois Privor-Dumm, chercheuse en santé publique à l'Université Johns Hopkins et auteur principal de l'article, a déclaré qu'il ne faisait aucun doute que les chiens ont un grand potentiel dans les domaines médicaux. Mais elle veut explorer comment ils pourraient être déployés à grande échelle, comme par le gouvernement.
« Quelles sont toutes les considérations éthiques ? Quelles sont les considérations réglementaires? À quel point est-ce pratique ? » elle a demandé. Non seulement la qualité de la détection, mais aussi la logistique et le coût seraient au cœur de toute application généralisée, comme pour toute intervention de santé publique.
Le contrôle de la qualité est une première étape, et une grande. La détection d'odeurs médicales est plus compliquée que la détection de drogues ou de bombes, a déclaré le Dr Otto. Un chien travaillant dans un aéroport pour la détection de drogues ou d'explosifs a un contexte cohérent et une odeur cible assez simple. Dans la détection de Covid, les chercheurs savent que les chiens peuvent distinguer la sueur ou l'urine d'une personne infectée. Mais ils ne savent pas quels produits chimiques le chien identifie.
Parce que les odeurs humaines varient, les chiens de détection médicale doivent être entraînés sur de nombreuses personnes différentes. "Nous avons toutes les ethnies, tous les âges et tous les régimes alimentaires et toutes ces choses qui font l'odeur humaine", a déclaré le Dr Otto.
Les symptômes de nombreuses conditions médicales sont similaires à ceux de Covid, et les chiens qui détectent les odeurs associées à la fièvre ou à la pneumonie seraient inefficaces. Ainsi, les sujets humains utilisés dans l'entraînement des chiens, a déclaré le Dr Otto, doivent inclure "beaucoup de personnes négatives, mais qui pourraient tousser ou faire de la fièvre ou d'autres choses". Si les chiens confondaient la grippe avec le Covid, ce serait évidemment une erreur cruciale.
En outre, les chiens peuvent être entraînés à la sueur, à la salive ou à l'urine. Aux Emirats Arabes Unis, les chiens ont travaillé avec des échantillons d'urine. À Miami, ils ont simplement marché le long d'une file de personnes.
Tous les cas positifs d'infection à Covid que les chiens détectent sont généralement confirmés avec ce qui est maintenant l'étalon-or pour confirmer la présence du coronavirus, un P.C.R. test. Un examen des recherches publié la semaine dernière a toutefois conclu que les chiens avaient de meilleurs résultats que le test.
Mais ce sont des résultats expérimentaux. Les chiens réussissent bien à détecter les explosifs et autres substances à distance, mais jusqu'à présent, le Dr Otto a déclaré qu'elle n'était pas au courant des recherches publiées attestant de l'exactitude des chiens reniflant les gens en ligne plutôt que l'urine ou la sueur.
Si le gouvernement devait conduire ou approuver des chiens pour la détection de Covid de manière officielle, certaines normes devraient être établies sur la façon dont les chiens devraient être entraînés et comment leurs performances devraient être évaluées. Le Dr Otto fait partie d'un comité de l'Institut national des normes et de la technologie qui se réunit actuellement pour élaborer des normes pour les chiens détecteurs d'odeurs dans diverses situations, y compris la détection de Covid.
Elle a déclaré que même si les normes sont clairement définies, trouver suffisamment de chiens pour effectuer une détection généralisée des odeurs est un autre obstacle. Les chiens dressés ne sont pas faciles à trouver. « Nous manquons de chiens dans ce pays pour détecter les bombes. Cela fait des années que nous nous en occupons », a-t-elle déclaré.
Les chiens peuvent être recyclés d'un parfum à un autre, mais cela en soi peut être délicat. « Certains pays prennent en fait leurs chiens entraînés aux bombes et les entraînent au Covid. Mais vous savez, tout ce que vous avez à faire est de penser à un aéroport, si vous avez un chien qui renifle à la fois le Covid et les bombes et qu'il alerte, qu'est-ce que vous avez ?
Les chiens bien entraînés sont également coûteux et nécessitent des maîtres humains rémunérés et bien entraînés. Selon le rapport, les chiens peuvent coûter 10 000 $ et la formation olfactive par chien est de 16 000 $. La Transportation Security Administration, par exemple, dispose d'un centre de formation de 12 millions de dollars à San Antonio pour les chiens et les maîtres détecteurs d'explosifs, et estime le coût de la formation des chiens et des maîtres à 33 000 $ pour la détection des explosifs et à 46 000 $ pour le contrôle des passagers.
Tous ces problèmes détermineront comment les chiens seront utilisés à l'avenir. Leur capacité est une donnée. "Je pense qu'ils peuvent absolument le faire." dit le Dr Otto. "C'est juste la façon dont nous les mettons en œuvre."
