Le virus rôdait depuis des années, ne manquant que d'une seule chose dont il avait besoin pour infliger une mort humaine généralisée : une opportunité parfaite.
Le virus Nipah dans le liquide céphalo-rachidien d'un patient infecté.
Fin 1998, il l'a obtenu. Le virus est arrivé dans le centre de la Malaisie par voie aérienne, à l'intérieur de chauves-souris à fourrure qui se sont posées sur les branches d'arbres fruitiers se balançant au-dessus des élevages de porcs. Les chauves-souris, mangeuses de désordre, ont laissé tomber leurs repas à moitié consommés. Les porcs, mangeurs sans discernement, engloutissaient les restes. Le virus, prêt à se déplacer, a sauté dans les porcs et est passé par leur toux aux humains qui ont travaillé avec eux.
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Et en huit mois, 105 Malaisiens – environ 40% des personnes infectées – étaient morts de ce nouveau virus, surnommé Nipah, après avoir souffert de fièvres, d'inflammations cérébrales et de comas.
Les scientifiques reconstitueraient cette chaîne d'événements, identifieraient le virus et remonteraient à ses origines dans les chauves-souris frugivores au cours des années qui ont suivi – rapidement pour ce type d'enquête sur la maladie. Il a fallu de solides intuitions, de la chance et un travail de détective minutieux. Ce travail est en cours : Nipah éclate chaque année au Bangladesh, où il tue des gens à un rythme encore plus élevé. Il infecte également occasionnellement des personnes en Inde, où un garçon de 12 ans est décédé du virus en septembre. Il n'y a pas de vaccin ni de remède.
Mais deux décennies plus tard, alors que le monde est aux prises avec une pandémie causée par un type de virus circulant chez les chauves-souris, la première épidémie de Nipah au monde est toujours considérée comme une étude de cas sur la propagation des maladies zoonotiques des animaux aux humains, la chasse à leurs sources et l'importance des chauves-souris comme incubateurs pour une variété d'agents pathogènes.
Au milieu de la controverse et des enquêtes sur l'origine du coronavirus, c'est l'histoire de Nipah - et une encyclopédie des maladies zoonotiques qui comprend la rage, le Nil occidental, Ebola, le VIH, le MERS et le SRAS - qui a conduit de nombreux scientifiques à affirmer que le plus probable L'explication est un débordement naturel qui s'est produit dans la nature, pas une fuite d'un laboratoire.
Cette semaine, l'Organisation mondiale de la santé a dévoilé un groupe consultatif qui étudiera les origines du coronavirus et guidera la recherche pour préparer le monde contre la maladie X – abréviation d'un virus inconnu capable de provoquer des épidémies humaines. Nipah, ont écrit des responsables de l'OMS dans la revue Science, était la maladie X de son époque.
Les scientifiques se battent pour l'histoire de l'origine ultime : d'où vient le coronavirus ? Jusqu'à 75 pour cent des nouvelles maladies infectieuses chez l'homme sont zoonotiques, et les retombées se produisent de plus en plus fréquemment à mesure qu'une population humaine croissante entre de plus en plus en contact avec la faune et élève plus de bétail. Cela augmente la possibilité de pandémies plus fréquentes à l'avenir, selon les scientifiques.
« Probablement chaque seconde, il y a des milliers et des milliers d'opportunités à travers le monde pour un événement de débordement d'une chauve-souris à un humain. Et oui, la grande majorité de ceux-ci échouent », a déclaré Raina Plowright, écologiste spécialiste des maladies infectieuses à la Montana State University. « Mais si un sur un milliard ne le fait pas, cela suffira peut-être pour que nous ayons une autre pandémie. … Nous avons tellement d'opportunités de transmission inter-espèces, et ces opportunités s'accélèrent. »
Dans un rapport récent qui n'a pas fait l'objet d'un examen par les pairs, les scientifiques estiment que des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers, de personnes en Asie du Sud sont infectées chaque année par des coronavirus de chauve-souris liés au SRAS-CoV-2, le virus qui cause covid- 19.
Et, dans un rapport séparé publié avant l'examen par les pairs, une équipe internationale de scientifiques affirme avoir trouvé les plus proches parents du SRAS-CoV-2 : un trio de virus découverts dans le sang et d'autres échantillons prélevés sur 645 chauves-souris au Laos. Là, dans le nord du pays, se trouve un écosystème de grottes calcaires – habitat des chauves-souris – qui s'étend jusqu'au sud de la Chine.
Les chercheurs étudient les personnes de la région à la recherche de signes d'exposition à ces virus, a déclaré l'auteur de l'étude Marc Eloit, professeur de virologie à l'École vétérinaire de Maisons-Alfort et scientifique à l'Institut Pasteur de Paris. Les travailleurs au Laos ramassent les excréments de chauve-souris comme engrais, un travail qui peut les placer à proximité des chauves-souris dans les grottes.
De nombreux scientifiques disent qu'ils ne sont pas surpris que la genèse du coronavirus n'ait pas encore été démêlée. Il a fallu 14 ans aux chercheurs pour retracer le SRAS jusqu'aux chauves-souris en fer à cheval dans le sud-ouest de la Chine. La source d'Ebola, un virus mortel, reste inconnue. Et la reconstruction d'un événement de débordement devient généralement plus difficile à mesure que le temps passe.
"Si vous voulez comprendre les retombées, vous devez être là dans l'instant", a déclaré Emily S. Gurley, épidémiologiste à l'Université Johns Hopkins qui étudie Nipah. "Une fois qu'il y a un grand événement où tout le monde peut l'observer, la trace de la façon dont le débordement s'est produit est généralement froide."
Cette froideur est le cas, selon Gurley, pour le SARS-CoV-2. Mais au début de 1999, la piste Nipah était encore assez chaude.
Cargaison spéciale
Des militaires se préparent à des exercices d'abattage de porcs en avril 1999 dans un camp temporaire à Sepang, en Malaisie.
Lorsque les éleveurs de porcs ont commencé à tomber malades, le gouvernement malaisien a identifié des suspects familiers : les moustiques. Les responsables de la santé publique pensaient qu'il s'agissait de cas d'encéphalite japonaise, causés par un virus propagé par des moustiques qui peuvent également infecter les porcs mais ne les rend pas malades.
Des campagnes massives de brumisation des moustiques ont été lancées. Des vaccins contre l'encéphalite japonaise ont été administrés. Mais les gens tombaient toujours malades et mouraient. Et contrairement à la plupart des cas d'encéphalite japonaise, les victimes étaient des adultes, principalement des hommes qui travaillaient avec des porcs, certains déjà vaccinés. Les cochons aussi étaient malades – toussaient surtout.
Au milieu de la confusion, les fermes de la région de l'épidémie ont vendu des porcs à des exploitations plus au sud, y compris dans un village appelé Sungai Nipah. Le virus y a alors éclaté. En mars 1999, la maladie mystérieuse a également fait surface parmi les travailleurs des abattoirs de Singapour qui transformaient des porcs importés de Malaisie.
« Nous ne savions toujours pas à quel point le virus était grave. … Nous essayions toujours de sauver les porcs, en leur injectant des médicaments », se souvient Pau Jeou Ching, qui était à l'époque le fils d'agriculteurs de 14 ans qui élevait 1 000 porcs sur deux acres à Sungai Nipah. «Mais après un certain temps, nous avons vu que les porcs étaient toujours très malades et que quelque chose n'allait pas. Quand les gens ont commencé à mourir, nous avons commencé à paniquer.
Bientôt, lui et son père sont tombés malades. Pau a récupéré. Son père, 53 ans, ne l'a pas fait.
Au lieu de cela, Chua a exposé des cellules de mammifères cultivées en laboratoire à l'échantillon du patient. À l'aide d'un microscope, il a remarqué que ces cellules s'étaient regroupées – pas une réaction que le virus responsable de l'encéphalite japonaise était connu pour provoquer. Quelques jours plus tard, Chua a exposé de nouveaux échantillons de patients à ce virus particulier, qu'il avait isolé. Si ces patients avaient développé des anticorps qui ciblent ce virus – ce qui signifie qu'ils en avaient également été infectés – l'échantillon s'allumerait en vert.
Chua a de nouveau regardé dans son microscope et, a-t-il écrit plus tard, a ressenti un « frisson me parcourir le dos ». Le toboggan est devenu vert.
Chua savait qu'il avait besoin d'un puissant microscope électronique pour identifier le virus – et pour cela, il aurait besoin d'aller à l'étranger. Quelques jours plus tard, il était dans un avion à destination d'une installation des Centers for Disease Control and Prevention du Colorado qui étudie les virus transmis par les moustiques. L'agent pathogène mortel était dans son bagage à main, emballé conformément aux normes de sécurité internationales. Chua n'était pas inquiet. « En fait, je savais et [was] confiant ce que je [was] le transport était la réponse pour résoudre l'épidémie », a-t-il déclaré par e-mail.
Il avait raison. Le microscope électronique a révélé une forme annulaire caractéristique d'un paramyxovirus - une famille qui comprend la rougeole, les oreillons et les maladies respiratoires, mais pas l'encéphalite japonaise. Chua a été submergé par la tristesse, car cela lui a dit que le virus n'était pas transmis par les moustiques, mais par le bétail - les porcs. Il a immédiatement appelé son patron en Malaisie.
« Il s'agit très probablement d'un nouveau paramyxovirus. Les mesures de contrôle du paramyxovirus sont totalement différentes de celles du virus de l'encéphalite japonaise. S'il te plaît ! Je veux que vous transmettiez d'urgence ce message au ministère de la Santé », a déclaré Chua à son patron, selon un récit personnel qu'il a publié dans une revue universitaire. « Tout ce à quoi je pouvais penser à l'époque, c'était les malheureux éleveurs de porcs. »
Une équipe internationale est arrivée en Malaisie pour enquêter. Parmi eux se trouvait Hume Field, un vétérinaire australien et doctorant. Il avait aidé à résoudre le cas d'un autre virus mystérieux quelques années auparavant, un virus qui avait tué quelques dizaines de chevaux en Australie et deux personnes. C'était aussi un paramyxovirus. Ce virus, Hendra, a été attribué aux chauves-souris frugivores.
Cela a fait des chauves-souris frugivores, ou renards volants, une cible de choix en Malaisie. Mais les détectives de la maladie devraient envisager d'autres suspects. Ils se sont rendus dans les fermes où le virus s'est déclaré, et où la peur était encore palpable.
« Les gens nous disaient qu'ils savaient quand c'était dans leur région, car ils pouvaient entendre les cochons tousser. C'était ce qu'on appelait une toux aboyante d'un mile – vous pouviez l'entendre à un mile de distance, et vous pouviez l'entendre se rapprocher de plus en plus de votre porcherie, et vous saviez que vous alliez être le prochain », a déclaré Field.
L'équipe a testé des sangliers, des chiens et des rats à proximité des fermes. Rien. Idem pour les premiers groupes de chauves-souris frugivores capturés avec de grands filets. Mais ils ont continué et ont finalement trouvé des anticorps importants contre le nouveau virus chez deux espèces – le renard volant malais et le renard volant de l'île. C'était une preuve solide que ces chauves-souris étaient des réservoirs naturels. Mais ce n'était pas une preuve.
Dans les élevages porcins, pendant ce temps, le gouvernement avait adopté une nouvelle méthode pour arrêter l'épidémie : l'abattage de masse. Un million de porcs ont été tués ce printemps-là, paralysant l'industrie porcine. Mais la maladie a été arrêtée - temporairement.
Deux ans plus tard, le virus Nipah – du nom de l'échantillon utilisé par Chua pour isoler le virus – trouverait de nouvelles opportunités.
« Chaque minute de chaque jour »
Les agents pathogènes zoonotiques ont besoin de cela pour sauter d'une espèce à l'autre : des opportunités. Ces agents pathogènes ont également besoin des bons outils pour envahir d'autres animaux, une catégorie qui comprend les humains.
Pour infecter une personne, un agent pathogène zoonotique doit éviter ou franchir de nombreuses barrières, ont écrit Plowright et d'autres chercheurs en 2017. Parmi les étapes nécessaires : un animal infecté doit libérer l'agent pathogène de manière à ce qu'il survive et se propage, peut-être chez un autre animal. Le virus doit rencontrer une personne et passer à travers les défenses humaines physiques, telles que la peau.
Une fois à l'intérieur d'un corps humain, le virus doit être capable de vaincre le système immunitaire – ce qui n'est pas un résultat certain, car les combattants immunitaires peuvent contrecarrer de nombreux envahisseurs potentiels.
Et un nouveau virus a besoin de la capacité de se faufiler à l'intérieur d'une cellule humaine. Le nouveau coronavirus, par exemple, le fait via des protéines de pointe spécialisées. Celles-ci s'attachent à la surface des cellules humaines et, semblables à des clés squelettiques, permettent aux agents pathogènes d'entrer. C'est encore une autre barrière potentielle : les clés d'un virus doivent être compatibles avec les verrous des cellules humaines.
Mais si un envahisseur réussit, il peut détourner la machinerie interne d'une cellule pour produire des copies de lui-même. Dans une nouvelle espèce, les virus qui se répliquent échangent du matériel génétique comme des cartes à collectionner, développant de nouvelles caractéristiques qui peuvent les rendre plus forts ou plus faibles, ou capables d'infecter d'autres animaux.
La plupart des virus qui vivent dans d'autres espèces ne constituent pas une menace pour l'homme, car ces agents pathogènes ne peuvent pas se reproduire chez l'homme. "Mais à l'occasion, vous en obtenez un qui peut se répliquer assez bien - et, pire, transmettre", a déclaré Tony Schountz, expert en virus transmis par les chauves-souris à la Colorado State University.
C'est arrivé, encore et encore. Dès le VIe siècle av. On pense que le VIH provient d'un virus qui affecte les chimpanzés. Ce printemps, des chercheurs ont détecté un nouveau coronavirus chez des enfants malaisiens atteints de pneumonie – une sorte de chimère, semblable à un coronavirus chez le chien, mais avec des signatures de coronavirus félin et porcin également.
Les humains facilitent ces événements, disent les scientifiques. On empiète sur les habitats sauvages, on se rapproche de la faune. Le commerce d'espèces exotiques rassemble des animaux qui ne se rencontreraient normalement jamais. Un récent article de Scientific Reports a décrit plus de 47 000 animaux sauvages vendus sur les marchés de Wuhan, en Chine, au cours des deux années précédant l'apparition de certains des premiers cas de covid-19.
Les chauves-souris, créatures anciennes qui représentent 25 pour cent de toutes les espèces de mammifères sur Terre, ont un éventail d'attributs qui en font de bons réservoirs. Pour commencer, ils semblent généralement indemnes de la maladie. Pourquoi n'est pas clair, mais certains scientifiques émettent l'hypothèse que leur capacité à voler - unique chez les mammifères - dépend d'un système immunitaire qui supprime l'inflammation, une réponse typique des mammifères à l'infection.
Les chauves-souris, des espèces de la taille des sauterelles aux renards volants avec une envergure de cinq pieds, peuvent également vivre deux décennies ou plus. Ils se perchent en groupes énormes. Certains, comme les renards volants, parcourent des centaines de kilomètres et se mélangent avec d'autres chauves-souris. Tout cela les aide à se transmettre des maladies entre eux. Contrairement à Nipah et à sa famille de virus, dont environ cinq ou six sont connus pour circuler au sein des chauves-souris, plus de 1 000 types différents de coronavirus existent chez les chauves-souris.
"Il y a tellement de ces virus qui attendent de se réunir dans une chauve-souris où ils peuvent ensuite échanger des informations génétiques", a déclaré Schountz. « Cela pourrait alors conduire à de nouveaux génotypes de coronavirus qui pourraient provoquer une autre épidémie de maladie, ou peut-être pas. Qui sait? C'est un jeu auquel la nature joue chaque jour, chaque minute de chaque jour.
En 1998, la Malaisie avait connu un boom économique qui a conduit à une plus grande demande de viande et à davantage de forêts coupées pour l'agriculture. Certaines fermes porcines, auparavant une industrie de basse-cour, comptaient des dizaines de milliers d'animaux. Certains agriculteurs ont complété leurs revenus avec des vergers, plantant des arbres à côté de porcheries en plein air - de parfaits buffets de renards volants.
L'amplificateur de virus
L'espèce de chauve-souris Pteropus hypomelanus vit sur une île de Malaisie et constitue un réservoir du virus Nipah.
L'épidémie de Nipah en Malaisie a pris fin en mai 1999. Mais les chercheurs ne savaient toujours pas comment elle avait commencé. Sachant que des anticorps Nipah avaient été trouvés chez deux espèces de renards volants, Chua et une équipe se sont rendues cet été-là chez l'une d'elles : l'île de Tioman, au large de la côte est de la Malaisie péninsulaire.
Comme l'équipe l'a décrit plus tard dans un article, les renards volants ont uriné et déféqué "verticalement vers le bas" juste après leur retour des repas du soir. Ainsi, à l'aube, juste avant que les chauves-souris ne rentrent à la maison pour se percher, l'équipe de Chua a étendu des bâches en plastique sous leurs arbres, collectant l'urine. La nuit, les chercheurs ont visité les aires d'alimentation des chauves-souris. Dès que les renards volants ont laissé tomber leurs mangues et leurs pommes d'eau, les membres de l'équipe ont tamponné les fruits.
Lors de leur première visite, l'équipe a trouvé un nouveau virus qu'ils ont nommé d'après l'île – mais pas Nipah. Aucun au deuxième voyage non plus. Le troisième, ils avaient collecté des centaines d'échantillons d'urine et prélevé des dizaines de fruits. Et enfin, dans seulement trois des derniers échantillons, ils l'ont trouvé. Le séquençage génétique l'a confirmé : ces renards volants étaient des réservoirs du virus Nipah.
Mais les espèces insulaires, Pteropus hypomelanus, n'est pas l'espèce qui vivait à proximité des élevages porcins du continent. C'était Pteropus vampyrus. Pourquoi est-il apparu dans les fermes ? D'autres chauves-souris portaient-elles Nipah ? Était-ce courant chez les chauves-souris ? Était-ce un nouveau virus, ou quelque chose a-t-il déclenché le débordement d'un virus qui était là depuis le début ? Comment les colonies de chauves-souris interagissaient-elles ?
Une autre espèce de chauve-souris impliquée dans la propagation du virus Nipah, Pteropus vampyrus, vit à proximité des élevages porcins.
Jonathan Epstein est arrivé en 2003 pour diriger une équipe axée sur la réponse à ces questions. Epstein, qui est maintenant vice-président pour la science et la sensibilisation à EcoHealth Alliance, une organisation à but non lucratif qui recherche les maladies émergentes, avait étudié un virus semblable à la rage chez les chauves-souris quelques années auparavant, alors que la rage était considérée comme la principale menace portée par les chauves-souris. La découverte des virus Hendra et Nipah avait brisé cette notion.
L'équipe a capturé et prélevé des échantillons de renards volants à travers la Malaisie. À certaines chauves-souris, ils ont attaché de petits colliers en cuir fixés avec des émetteurs de télémétrie par satellite, qui avaient été testés sur des chauves-souris captives pour s'assurer qu'ils ne tombaient pas lorsque les animaux étaient suspendus la tête en bas. Ils ont micropucé d'autres chauves-souris afin de pouvoir les suivre au fil du temps.
L'équipe a découvert que les chauves-souris avaient une « portée incroyable », a déclaré Epstein, s'envolant parfois vers l'Indonésie. Ils ont trouvé des anticorps Nipah dans presque toutes les colonies de Pteropus hypomelanus et Pteropus vampyrus, mais pas dans d'autres chauves-souris frugivores et insectes. Et ils n'ont trouvé pratiquement aucun virus vivant dans plusieurs centaines d'échantillons.
"Cela a révélé que ce virus circulait largement chez les chauves-souris, comme en témoigne le taux d'exposition, mais très rarement chez les individus, car il était si difficile de trouver un virus vivant", a déclaré Epstein. Cela signifiait que le débordement serait très rare.
De plus, le virus semblait aller et venir au sein des colonies, mais pas de façon saisonnière et pas en phase avec la grossesse ou l'allaitement. Plus tard, Epstein et ses collègues découvriront que les chauves-souris perdent leur immunité collective au fil du temps, permettant au virus de persister.
Ces informations et d'autres études avaient désormais donné aux chercheurs la confiance nécessaire pour tirer une conclusion sans réellement assister au débordement. Les chauves-souris avaient transmis ce nouveau virus aux porcs via des fruits jetés, et les porcs étaient d'excellents amplificateurs.
Dans les grandes exploitations, « il y a un afflux constant de nouveaux porcs naïfs sous la forme de porcelets en train de naître. Les virus dépendent des individus sensibles », a déclaré Epstein. Si Nipah est introduit à plusieurs reprises, alors « vous obtenez une épidémie lente et durable de virus Nipah qui persiste dans cette population de porcs ».
Certains porcs sont morts du virus, mais pas la plupart. Lorsque les agriculteurs du centre de la Malaisie ont envoyé des porcs dans d'autres régions telles que Sungai Nipah, le virus les a accompagnés.
La misère d'une boisson sucrée
En 2001, Nipah a réapparu, cette fois au Bangladesh. Depuis, les épidémies se sont reproduites presque chaque année. Ici, c'était différent : dans la nation à majorité musulmane, il y avait peu d'élevage porcin. Les patients présentaient plus de symptômes respiratoires. Et de façon alarmante, il semblait se transmettre d'humain à humain – et tuant 75 pour cent de ses victimes. Les scientifiques ont découvert que c'était Nipah, mais une autre variante.
Peu de choses étaient claires sur ces premières épidémies, a déclaré Gurley, qui étudie Nipah au Bangladesh depuis 2004. Peu de temps après son arrivée dans le pays, il y a eu une autre épidémie, principalement chez des enfants qui vivaient dans des villages voisins mais n'avaient aucun lien commun. Trois mois plus tard, un autre gros cluster d'infection virale a éclaté.
"Nous avons identifié peut-être 15 cas suspects le premier jour", a déclaré Gurley. Tous ces cas ont été en contact avec des personnes décédées de la même maladie. Nipah n'était pas nécessairement supposé être le coupable. « Tout le monde était encore effrayé par le SRAS en Asie », a déclaré Gurley.
Pour le reste de 2004, Gurley et ses collègues ont commencé à cataloguer toutes les façons dont les humains sont entrés en contact avec les chauves-souris au Bangladesh – ou les sécrétions de chauves-souris ou tout ce que les animaux auraient pu toucher. Sur cette liste figurait la sève de palmier dattier. Cette boisson sucrée est récoltée de la même manière que la sève d'érable, recueillie dans des pots suspendus aux arbres pendant la nuit, puis consommée fraîche le matin.
En 2005, il y a eu une autre épidémie. Et cette fois, il y avait un pistolet fumant.
Les 12 patients vivaient dans plusieurs villages différents. Onze sont morts. Aucun n'a eu de contact avec un autre patient. Il n'y avait aucune preuve de transmission de personne à personne.
Mais les enquêteurs ont découvert que les villages n'étaient pas aussi séparés qu'ils le paraissaient - ils partageaient un bord le long d'une route principale.
"Quelqu'un avait de la sève fraîche et est venu par la route principale, vendant un verre à la fois", a déclaré Gurley. De nombreux patients malades avaient consommé de la sève de palmier dattier qui avait été collectée dans le même pot, vendue par le même vendeur.
Comme les recherches utilisant des caméras infrarouges le confirmeront plus tard, les chauves-souris lapaient le liquide sucré - et jetaient Nipah - alors qu'il coulait dans des pots de collecte de sève de palmier dattier. Les humains ont été infectés en buvant la sève contaminée.
Mais cela n'a pas résolu tous les mystères de Nipah au Bangladesh. Nipah infecte les humains dans une partie du pays plus que d'autres, même si la consommation de sève de palmier dattier est répandue. Les épidémies se produisent plus fréquemment pendant les hivers plus froids du Bangladesh. Gurley et ses collègues ne savent pas pourquoi.
« Nous en savons tellement sur Nipah. Mais il y a tellement de questions sans réponse », a déclaré Gurley. «Ce que nous savons, cela a pris beaucoup de temps. C'est beaucoup plus long que n'importe quelle subvention de recherche. C’est plus long que la durée de n’importe qui dans un travail particulier. »
Il y a eu une grande épidémie de Nipah au Kerala, en Inde, en 2018, où la sève de palmier dattier n'est pas consommée. « Comment ce débordement s'est-il produit ? Nous n'en avons aucune idée », a déclaré Gurley.
Les chercheurs le savent : Nipah évolue, a déclaré Epstein, qui étudie également le virus au Bangladesh. Jusqu'à présent, Nipah est étonnamment mortel mais pas particulièrement apte à la transmission interhumaine.
« Et s'il existe déjà des variantes génétiques chez les chauves-souris qui sont déjà plus adaptées aux humains – plus capables de se propager efficacement d'une personne à l'autre ? » Epstein a déclaré, décrivant un scénario terrifiant qui a inspiré le film de 2011 "Contagion".
« C’est la raison la plus importante pour laquelle nous accordons autant d’attention au virus Nipah. »
« Les gens ici sont très alertes »
Depuis le dernier décès en mai 1999, il n'y a eu aucune épidémie de Nipah en Malaisie. Mais l'épidémie a laissé des cicatrices.
Ce printemps-là, le gouvernement malaisien a évacué la région autour de Sungai Nipah, l'épicentre de l'élevage porcin du pays. L'armée s'est déplacée pour tuer des cochons. L'élevage porcin reste interdit dans la région et de nombreux producteurs ont converti leurs fermes en exploitations d'huile de palme ou de fruits du dragon.
Pau, le garçon de ferme alors adolescent, est revenu dans la région, où aujourd'hui sa mère et sa sœur cultivent l'huile de palme. Pau, aujourd'hui directeur de 36 ans d'une chaîne d'approvisionnement de fête, gère le Nipah Time Tunnel Museum dans le village, qu'il a cofondé en 2018 dans l'espoir d'attirer les touristes. Il raconte l'histoire de l'épidémie, et il a dit qu'environ 5 000 personnes ont visité au cours des deux premières années.
Puis, une nouvelle épidémie a frappé – le nouveau coronavirus. Le musée est fermé depuis plus d'un an. Mais les habitants du village prennent les choses en main, a déclaré Pau.
"En raison de notre incident Nipah il y a 21 ans, les gens ici sont très alertes avec covid-19", a déclaré Pau.
Ils ne veulent pas que la région soit à nouveau fermée. Et ils ne veulent pas qu'un autre virus mortel se propage.
Emily Ding à Dubrovnik, en Croatie, a contribué à ce rapport.
