Alors que les campagnes mondiales de vaccination se précipitent pour garder une longueur d'avance sur les nouvelles variantes de Covid-19, des scientifiques pionniers ont entrepris d'atténuer les craintes d'une autre pandémie en développant un seul coup pour se protéger contre les coronavirus passés, présents et futurs.
Melanie Saville, directrice de la recherche et du développement de vaccins à la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, fait partie de ceux qui mènent la charge, ayant lancé un appel à la création d'un vaccin qui serait largement protecteur contre tous les bêtacoronavirus et potentiellement toute nouvelle souche « qui pourrait passer des animaux aux humains dans le futur ».
"[The] la stratégie pour aller de l'avant repose sur deux questions clés », a-t-elle déclaré au Financial Times. « Que devons-nous faire pour mettre fin à cette pandémie et que devons-nous faire pour empêcher la prochaine pandémie ? »
Sars-Cov-2, qui a tué près de 4 millions de personnes au cours des 18 derniers mois, est au moins le troisième soi-disant bêtacoronavirus qui s'est propagé parmi les humains au cours des 20 dernières années. La famille des virus, courante chez les chauves-souris et les rongeurs, comprend également Sars-Cov-1, qui a tué plus de 700 personnes en 2003, principalement en Chine et à Hong Kong, et Mers-Cov, qui a été identifié pour la première fois en Arabie saoudite et a entraîné dans plus de 850 décès depuis 2012.
Étant donné qu'il est peu probable que Covid-19 soit le dernier coronavirus à infecter l'homme, le développement d'un jab capable de protéger contre toutes ces maladies est devenu un objectif central pour certains scientifiques. Et comme Covid-19 a continué à muter plus rapidement que prévu initialement – plus récemment avec la propagation rapide de la variante Delta, identifiée pour la première fois en Inde – l'intérêt pour leur travail a augmenté.
les « vaccins polyvalents » qui protègent contre différentes variétés de coronavirus « tiendront la ligne dans une très large mesure contre même de nouvelles variantes », a déclaré le professeur Chris Whitty, médecin-chef de l'Angleterre, au personnel de santé britannique ce mois-ci.
Mais la route vers un vaccin dit polyvalent ou multivalent est semée d'embûches. Les chercheurs ont passé des décennies à chercher sans succès un vaccin contre le VIH – une maladie qui génère fréquemment de nouvelles souches – et le vaccin contre la grippe doit encore être mis à jour chaque année.
La récolte actuelle de vaccins Covid-19, dont beaucoup se sont avérés très efficaces contre la souche Sars-Cov-2 d'origine et ses variantes ultérieures, s'est concentrée sur la génération d'anticorps pour neutraliser la protéine de pointe que le virus utilise pour pénétrer dans les cellules humaines. La difficulté avec cette approche, a expliqué Saville, peut être que «le virus évolue pour échapper à cette réponse immunitaire donc»... vous devez constamment mettre à jour votre vaccin ».
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Les vaccins multivalents, en revanche, ciblent souvent des morceaux de protéines dans le virus qui stimulent le système immunitaire, appelés épitopes, et attaquent spécifiquement les épitopes dans les parties du virus qui ne mutent pas, même sous «pression évolutive», selon Saville. Beaucoup de ces injections cherchent également à stimuler la production - en plus des anticorps - de lymphocytes T, qui, il est progressivement apparu, sont un élément crucial de la réponse immunitaire au Covid-19.
Paul Higham, directeur général de Valo Therapeutics, a déclaré qu'en ciblant des épitopes avec des taux de mutation "très, très faibles", son vaccin multivalent avait pu générer une réponse à lymphocytes T qui pourrait fonctionner pour Covid-19, Sars, Mers et « futurs coronavirus ». Higham espérait que la société basée à Helsinki et à Oxford aurait le vaccin prêt pour les essais cliniques d'ici la fin de l'année, ajoutant qu'il pourrait être disponible pour un usage public "d'ici 2022".
Mais développer des vaccins capables de lutter contre plusieurs agents pathogènes est extrêmement difficile. « Plus les virus sont éloignés en termes de composition, en termes de séquence, plus il est difficile de trouver des anticorps qui agiront contre [them]», a expliqué Dennis Burton du Scripps Research Institute en Californie, qui a passé de nombreuses années à rechercher un vaccin contre le VIH.
« Par exemple, Sars-1 et Sars-2 sont assez similaires et nous trouvons de nombreux anticorps qui agiront contre les deux virus. » Mais étendre un tir pour cibler également Mers, sans parler de futurs coronavirus plus divers, était beaucoup plus difficile, a-t-il déclaré.
Saville du CEPI pense que trouver les épitopes capables de protéger contre divers coronavirus nécessitera l'utilisation de l'intelligence artificielle – quelque chose qui est de plus en plus déployé dans la découverte de médicaments pour accélérer la recherche et le développement.
John Lewis, directeur général d'Entos Pharmaceuticals, a déclaré que son entreprise avait adopté "une approche d'apprentissage automatique" pour son vaccin multivalent. Il s'est associé à une société spécialisée dans l'IA avec un logiciel qui lui a permis d'identifier «34 épitopes différents de différentes protéines de coronavirus» qui produiraient la réponse des lymphocytes T humains la plus puissante.
Dans deux ans, tout le monde pourrait recevoir un rappel d'un vaccin multivalent contre le coronavirus
"Nous utilisons des morceaux de protéines qui sont similaires à plus de 90% entre Sars-1 et Sars-2 et que l'on trouve également dans d'autres types de coronavirus où ils semblent conférer une large immunité", a-t-il déclaré. "Ils peuvent ne pas fournir une protection complète, mais ils devraient fournir une protection partielle contre de nombreuses variétés différentes." Entos, basé à Edmonton, au Canada, espère commencer des essais humains dans les deux prochains mois.
OSE Immunotherapeutics, une société de biotechnologie française, a utilisé un algorithme d'IA qu'elle avait précédemment déployé pour développer un vaccin contre le cancer. La technologie lui a permis d'identifier 12 épitopes ciblant 11 protéines, la plupart dans le virus, plutôt qu'à sa surface. "Comme ils sont dans le virus, ils ne mutent pas ou ils mutent très peu", a expliqué Alexis Peyroles, directeur général, ajoutant que le même type de protéines pourrait être trouvé à la fois dans Sars-1 et Mers.
Les essais humains de phase 1 du jab ont commencé avec des résultats attendus en septembre. OSE planifie déjà « vaguement » la phase 2, aidé par le soutien financier de la banque française de l'innovation, BPI France, et un éventuel essai de phase 3 en 2022.
Peyroles a déclaré que le vaccin pourrait être particulièrement efficace pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli et qui ne produisent pas d'anticorps protecteurs en réponse aux vaccins actuellement disponibles. Mais son utilisation plus large serait comme un rappel du pan-coronavirus pour tout le monde, facilement adaptable pour prendre en compte les nouvelles formes de la maladie au fur et à mesure de leur apparition. « Vous auriez une base qui resterait, puis ajouterait ou supprimerait de nouveaux épitopes basés sur le nouveau coronavirus », a-t-il déclaré.
basé à Cambridge, Massachusetts, a adopté une approche différente. Comme la récolte actuelle de vaccins Covid-19, le jab du VBI cible la protéine de pointe mais a pu générer une réponse immunitaire plus large. « Lorsque nous avons immunisé des animaux, nous avons fabriqué des anticorps qui pourraient protéger contre Covid-19, Sars et Mers, c'est comme fabriquer des anticorps qui peuvent voir le rouge, le jaune et le bleu », a déclaré David Anderson, directeur scientifique.
« Mais le système immunitaire est très flexible et vous pouvez lui apprendre à voir quelque chose qui se situe un peu entre le rouge et le jaune, ou le jaune et le bleu, « les protéines de pointe ». Alors maintenant, ils voient une nuance d'orange ou de vert, ce qui montre que vous avez essentiellement élargi la réponse immunitaire », a-t-il poursuivi. "L'idée est que ces anticorps peuvent maintenant s'attaquer à des variantes qui continueront à muter et à émerger au fil du temps."
Il n'y a pas de précédent pour "l'approche à large spectre" de l'entreprise, mais Anderson est optimiste. Le tir a reçu le soutien financier du CEPI et du gouvernement canadien avec des essais humains qui devraient commencer au second semestre de cette année.
Le directeur général de VBI, Jeff Baxter, a déclaré qu'il pourrait être examiné par les régulateurs dans 12 à 14 mois. "La science ne se déroule pas toujours comme vous l'espériez, et elle évolue constamment au fur et à mesure que nous en apprenons davantage", a-t-il déclaré. "Mais c'est très excitant de penser que peut-être dans deux ans, tout le monde pourrait recevoir un rappel d'un vaccin multivalent contre le coronavirus."
