L'Amérique du Sud a produit certains des épisodes les plus horribles de la pandémie l'année dernière, avec des fosses communes creusées en Amazonie brésilienne et des corps jetés sur les trottoirs de la ville équatorienne de Guayaquil. Mais à la fin de 2020, il y avait un certain espoir qu'avec le début de la vaccination, le pire pourrait être passé. Le président brésilien, Jair Bolsonaro, a même affirmé que la crise avait atteint sa «fin» en décembre.
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De telles prédictions se sont révélées grotesquement erronées. Le nombre de morts au Brésil a depuis plus que doublé pour atteindre plus de 400 000, après qu’une explosion d’infections ait provoqué un effondrement catastrophique des soins de santé. Au moins 100 000 Brésiliens sont morts au cours des 36 derniers jours et 100 000 autres devraient perdre la vie avant juillet.
De nombreux voisins du Brésil sont également dans une situation désespérée, y compris l’Uruguay, qui a été autrefois considéré comme une réussite régionale, mais qui a connu en avril son mois le plus meurtrier. Jeudi, l'Argentine, le Paraguay et la Colombie ont tous enregistré leurs taux de mortalité quotidiens les plus élevés avec respectivement 561, 505 et 106 morts. Le maire de la capitale colombienne, Bogotá, a exhorté les habitants à rester chez eux, avertissant qu’ils devaient affronter «les deux semaines les plus difficiles - non pas de la pandémie, mais de nos vies». La situation au Venezuela autoritaire est plus difficile à évaluer, mais semble également se détériorer.
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Un homme passe devant des entreprises fermées pendant le verrouillage strict de Bogotá, en Colombie. Fernando Vergara / AP
La semaine dernière, l’Amérique du Sud, qui abrite 5,5% de la population mondiale, a subi près de 32% de tous les décès signalés par Covid. «Ce qui se passe est une catastrophe», a admis la ministre argentine de la Santé, Carla Vizzotti, alors que les restrictions Covid de son pays étaient prolongées jusqu’à la fin du mois de mai.
Les experts en santé publique affirment que l’agonie de l’Amérique du Sud est en partie le résultat de problèmes structurels de longue date, notamment le sous-financement des systèmes de santé et la pauvreté. Des politiques de quarantaine efficaces se sont avérées impossibles à appliquer dans une région où entre 30% et 60% des travailleurs sont employés dans le secteur informel.
«Les gens ont besoin de manger», a déclaré Michel Castro, un résident de 31 ans de la favela de Chatuba à Rio, qui a failli mourir de Covid mais qui a compris pourquoi les voisins sortaient toujours pour travailler. Castro se moquait des paiements d'urgence que le gouvernement offrait aux familles endurcies. "Ce n'est rien. C’est comme essayer d’étancher la soif de quelqu'un avec une pipette », dit-il.
Le chaos politique a également joué un rôle crucial dans la propagation du virus. Le sabotage de la distanciation sociale par Bolsonaro lui a valu une notoriété internationale et en a fait l’objet d’une enquête parlementaire nationale qui a débuté la semaine dernière. Les bouleversements au Pérou - qui a eu trois présidents depuis le début de la pandémie et est sur le point d'en élire un quatrième - a également entravé les efforts visant à apprivoiser une épidémie qui a tué au moins 61 000 personnes.
Manifestation à Sao Paulo contre la gestion de la pandémie par le président Bolsonaro, 30 avril 2021.
Mais de nombreux spécialistes soupçonnent que l'effondrement actuel de l'Amérique du Sud est en grande partie le travail de la variante P1 plus contagieuse qui a émergé à la fin de l'année dernière dans la ville brésilienne de Manaus et qui a passé 2021 à se déchaîner sur tout le continent, de Lima à Buenos Aires.
«Manaus aurait dû être fermé : aéroports, ports, routes. Cela n’a pas été fait », a déclaré Jesem Orrelana, un épidémiologiste local qui estime que l’incapacité du Brésil à contenir la variante est à blâmer pour les malheurs actuels de l’Amérique du Sud.
Orrelana a déclaré que P1 était aidé et encouragé par l'épuisement du public face à l'épidémie apparemment sans fin en Amérique du Sud, beaucoup reprenant leur vie normale malgré la flambée des infections et des décès.
La vaccination des groupes plus âgés offrait l'espoir que les futures vagues seraient moins meurtrières - mais même cela n'était pas assuré si de nouvelles variantes apparaissaient. «Vous ne pouvez pas sous-estimer le coronavirus», a averti Orrelana. «S'il était capable de le faire en 2021, il pourrait facilement le faire à nouveau en 2022.»
