Fin mars, alors que COVID se propageait dans le Michigan à un rythme record, L'Anse Creuse Middle School Central a signalé une épidémie. Onze cas ont été signalés en une semaine, touchant apparemment une infime fraction des 611 élèves de l'école.

Mais les administrateurs savaient mieux. Chacun de ces cas nécessiterait des heures d'appels téléphoniques et de recherche des contacts, ce qui signifiait que le personnel serait retiré des tâches scolaires normales. Chaque cas signifiait une perte de temps d'enseignement, non seulement pour les élèves malades, mais pour les amis et les coéquipiers qui risquaient d'attraper le virus et de le propager davantage.

Comment le chaos des épidémies de Covid façonne le retour des écoles du Michigan

Les épidémies ont été une source clé de perturbation de l'année scolaire brouillée par la pandémie, selon les éducateurs. Environ la moitié des 800 districts de l'État ont signalé 1 434 épidémies, le terme de santé publique pour deux ou plusieurs cas liés qui ne peuvent être retracés en dehors des cours d'école. Les autres districts, dont beaucoup organisaient peu ou pas de cours en personne, n'ont signalé aucune épidémie. Au total, les écoles ont signalé environ 12 000 cas dans tout l'État, bien que ce soit probablement un sous-dénombrement.

Alors que les écoles du Michigan se préparent à aider les élèves à récupérer sur le plan scolaire et émotionnel, les éducateurs disent qu'il est extrêmement important d'améliorer la gestion par l'État des épidémies dans les écoles.

Alors que les cas de COVID ont fortement chuté cet été, il n'y a toujours pas de vaccin approuvé pour les étudiants de moins de 12 ans, et dans certaines communautés, notamment à Detroit, moins de 40% des résidents éligibles ont reçu leur première dose. Incapables d'exiger des vaccinations, les chefs d'établissement préviennent que les vaccins seront essentiels au bon fonctionnement des écoles tout au long de l'automne alors que des variantes COVID plus contagieuses se propagent. Les responsables de la santé publique exhortent les écoles à exiger des masques pour tout le monde.

La gestion des cas de COVID parmi les étudiants et le personnel « a consommé les journées pendant les périodes difficiles » à la fin de l'automne et au début du printemps, a déclaré Erik Edoff, surintendant des écoles publiques de L'Anse Creuse situées dans le comté de Macomb au nord de Détroit. « Les directeurs et les administrateurs sont restés très tard dans la soirée pour s'assurer qu'ils commençaient le lendemain avec une comptabilité précise des personnes autorisées à être à l'école. »

« Notre problème ne concernait pas tellement les épidémies ; c'était avec la mise en quarantaine des enfants sur la base de cas positifs », a-t-il ajouté.

Les écoles ne sont pas les principaux moteurs des nouvelles infections au COVID, selon la recherche, grâce à leur utilisation généralisée de techniques d'atténuation du COVID comme le masquage et la distanciation. Mais lorsque le virus se propage dans les communautés environnantes, il est presque inévitable que les élèves viennent à l'école malades, déclenchant un cycle perturbateur de recherche des contacts. Ce risque sera encore plus élevé cet automne, alors qu'on s'attend à ce que plus de personnes se présentent dans les bâtiments scolaires qu'à tout autre moment depuis avant la pandémie. Pendant la majeure partie de l'année dernière, moins de la moitié des étudiants suivaient les cours en personne cinq jours par semaine.

Les cas de COVID dans les écoles mettent les éducateurs dans une situation de perdant-perdant. Les élèves qui ne pouvaient pas aller à l'école en personne auraient besoin d'un soutien scolaire et émotionnel supplémentaire, mais le défi de gérer les épidémies signifiait que les chefs d'établissement avaient moins de soutien à offrir.

« Il y a tellement de choses que les directeurs d'école ont dû laisser tomber ou demander aux enseignants de faire qu'ils ne leur auraient pas normalement demandé de faire », a déclaré Wendy Zdeb, directrice exécutive de la Michigan Association of Secondary School Principals. "Cela affecte définitivement l'expérience des enseignants et des élèves, cela ne fait aucun doute."

Zdeb a fait valoir que les directeurs portaient une trop grande part du fardeau de la gestion des problèmes de santé publique dans les écoles.

« Cela m'a époustouflé que tout allait bien pour [the Michigan Department of Health and Human Services] de pouvoir dire : « Nous n'avons pas le personnel pour passer tous ces appels. » Eh bien, les écoles non plus. »

Dans un communiqué, un porte-parole du MDHHS a contesté l'idée que les écoles portaient la plus grande responsabilité dans la recherche des cas de COVID.

« Nous apprécions le travail acharné que les directeurs d'école ont fait pour protéger leurs élèves, leur personnel et leurs communautés contre COVID-19 », a déclaré Bob Wheaton. «Les écoles notifient les cas et les contacts, cependant, la charge de l'enquête sur les cas et de la recherche des contacts incombe au service de santé local et non à l'école. La grande majorité des services de santé locaux utilisent un pool de personnel centralisé pour contacter les contacts des personnes infectées par COVID-19. »

Il n'y a eu que deux épidémies liées à l'école l'année dernière à Coloma, un district rural de l'ouest du Michigan. Les deux étaient liés à des équipes sportives de lycée, ce qui impliquait de mettre en quarantaine tous les joueurs de l'équipe.

Garder une trace des cas individuels et mettre en quarantaine les étudiants potentiellement infectés était beaucoup plus difficile, a déclaré le surintendant de Coloma, Dave Ehlers. Chaque fois que les parents ou les autorités sanitaires signalaient un cas, les administrateurs se penchaient sur les plans de salle pour voir quels élèves pouvaient s'être approchés à moins de six pieds d'un camarade de classe malade pendant au moins 15 minutes. Ensuite, ils ont travaillé au téléphone, passant 25 appels ou plus pour vérifier leurs conclusions auprès des enseignants et parler avec tous les parents des classes concernées.

Les quarantaines coûteraient aux étudiants jusqu'à deux semaines d'enseignement en personne.

"Certains étudiants ont été mis en quarantaine quatre fois", a déclaré Ehlers. "Vous regardez plus de 40 jours d'école manqués par les enfants parce qu'ils se sont trompés de siège au mauvais moment."

Les administrateurs de Coloma ont reconnu très tôt que leur travail avec la recherche des contacts pouvait réduire leurs tâches éducatives.

"Nous avons dit que notre travail numéro un est de rester ouvert, et si cela signifie que d'autres choses sont mises de côté pour le faire, c'est ce que nous ferons", a déclaré Ehlers.

Dans les districts qui ont vu relativement peu de cas de COVID, même la menace d'épidémies a coûté un temps précieux au personnel, a déclaré Heyam Alcodray, directeur du Fordson High School de Dearborn, une banlieue de Détroit.

"Il ne s'agissait pas tant du traçage des contrats, mais des mesures que nous devions prendre pour faciliter le traçage des contrats", a-t-elle déclaré dans un e-mail. « Par exemple, entrer et sortir des bâtiments, des plans de salle au déjeuner et dans les bus, garder les enfants dans des cohortes, limiter la taille des laboratoires d'apprentissage, etc. »

L'incertitude créée par les épidémies est l'une des raisons pour lesquelles l'apprentissage des élèves a souffert pendant la pandémie, a déclaré Edoff. Son district a déjà commencé à utiliser sa part du financement fédéral de secours contre les coronavirus pour embaucher du personnel supplémentaire pour fournir des cours de lecture supplémentaires, un soutien socio-émotionnel et élargir l'école d'été.

L'un des objectifs pour l'année à venir, a-t-il déclaré, est de porter une attention particulière aux élèves qui ont raté le plus grand nombre d'écoles en raison des quarantaines.

"Sur le plan académique, ce que cela va informer, c'est que nous allons accorder une plus grande attention aux étudiants parce qu'il y a plus de variabilité dans leur apprentissage que par le passé", a-t-il déclaré.