Le 9 mai, Ananyaa Mazumdar a reçu un appel qui l'a laissée perplexe. Sa cousine paniquée a expliqué que sa tante de 48 ans, qui s'était récemment remise d'une infection au COVID-19, avait perdu la plus grande partie de sa vision des deux yeux.
Les médecins des services d’urgence de l’hôpital Max Super Specialty de Ghaziabad, une ville satellite à l’extérieur de la capitale de l’Inde, New Delhi, ont suggéré qu’en raison de l’infection si avancée, elle avait besoin d’une intervention chirurgicale immédiate pour enlever ses yeux. Au début, consternée, la famille s'est vite rendu compte qu'elle n'avait pas d'autre choix.
«C’est tout ce qui pouvait être fait et devait être fait», a déclaré Mazumdar. «C’est comme si nous étions assis sur une bombe à retardement.»
Sa tante diabétique a été diagnostiquée avec une infection fongique extrêmement rare appelée mucormycose qui est en augmentation chez les patients atteints de COVID-19 en convalescence et récupérés mais vulnérables en Inde. Connue sous le nom de «champignon noir» en raison de sa pigmentation foncée, cette infection potentiellement mortelle prend naissance dans le nez et se propage aux yeux, puis au cerveau.
Les experts en santé publique accusent l'utilisation aveugle de stéroïdes pour traiter le COVID-19 comme la cause probable. Les stéroïdes réduisent l'inflammation des poumons. Mais la surutilisation de ces médicaments chez les patients atteints de COVID-19 peut entraîner une diminution de l'immunité et une augmentation de la glycémie. Ces conditions laissent certains patients, en particulier ceux atteints de diabète incontrôlé, vulnérables à de telles infections.
Alors que l'Inde - la capitale mondiale du diabète - continue de lutter contre une deuxième vague dévastatrice de COVID-19, les médecins des oreilles, du nez et de la gorge s'attendent à voir plus de cas de mucormycose se manifester dans les prochaines semaines.
À Delhi, par exemple, Manish Munjal, chirurgien ORL à l'hôpital Sir Ganga Ram, traite près de 15 nouveaux cas chaque jour depuis la semaine dernière. Selon lui, la ville a enregistré environ 250 cas de mucormycose depuis avril.
«C'est un nombre énorme», dit-il, en le comparant à un cas ou deux qu'il traitait chaque mois en période pré-pandémique.
Dans l'État du Maharashtra, dans l'ouest de l'Inde, qui a été le plus durement touché par le COVID-19, le ministre de la Santé Rajesh Tope a déclaré qu'il pourrait y avoir plus de 2000 patients atteints de mucormycose. Dans l'État voisin du Gujarat, quelque 300 cas ont été signalés dans quatre villes.
«Le problème, c'est que ce n'est que le début», dit Munjal. «L'infection commence généralement à frapper le corps deux à trois semaines après le début du traitement par stéroïdes, et nous pourrions voir le nombre de cas augmenter dans les semaines à venir.»
Qu'est-ce que le champignon noir?
La mucormycose est une infection invasive causée par une classe de moisissures appelées mucormycètes. Ces champignons sont omniprésents, naturellement présents dans notre environnement, le plus souvent dans le sol. Les humains contractent l'infection en inhalant les spores fongiques qui flottent dans l'air et dans la poussière. Ces spores se logent dans les voies nasales et les sinus et provoquent des maladies à cet endroit.
Mais toutes les personnes exposées aux spores ne seront pas infectées. «Pour la plupart, si vous avez un système immunitaire normal, c’est une rencontre silencieuse et asymptomatique», déclare Tobias Hohl, chef du service des maladies infectieuses au Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York. Mais le développement de la maladie invasive dépend de l’état de santé d’une personne.
Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, par exemple, les personnes atteintes d’un cancer du sang qui subissent une chimiothérapie ou des transplantés de moelle osseuse qui ne peuvent pas former de neutrophiles - un type de globule blanc qui se défend contre les infections - dans les premières semaines, peuvent être victimes d’une mucormycose.
De même, pendant le COVID-19, les patients à qui on prescrit des doses élevées et prolongées de stéroïdes peuvent avoir un système immunitaire affaibli. «Nous avons vu des gens devenir fous avec des prescriptions de stéroïdes», déclare Lancelot Pinto, pneumologue au P.D. Hôpital Hinduja et centre de recherche médicale. «Il y a une fausse perception parmi les médecins que plus sévère le [COVID-19] cas, la dose de stéroïdes nécessaire est plus élevée, ce qui n’est pris en charge par aucun essai à ce jour. »
Les stéroïdes peuvent faire grimper la glycémie, ce qui peut être particulièrement difficile pour les patients atteints de diabète non contrôlé. Une glycémie plus élevée et un sang plus acide créent un environnement fertile pour le développement des champignons Mucorales.
Chez ces patients vulnérables, les spores germent pour former de longs filaments tubulaires qui peuvent se développer dans les sinus, dans l'os et dans la circulation sanguine. Les symptômes de la mucormycose et la progression de l'infection peuvent varier d'une personne à l'autre; ils comprennent des maux de tête lancinants, de la fièvre, des douleurs faciales et nasales, un écoulement nasal noirâtre, une perte de vision, des maux de dents, un relâchement des dents, un gonflement de la mâchoire supérieure et parfois une paralysie du visage.
«C'est une infection horrible et peut être défigurante», dit Hohl. "À moins d'être traitée, l'infection peut pénétrer dans le système nerveux central, et c'est plus dangereux." Les chances de mourir dépassent 50% si l'infection atteint le cerveau.
Un diagnostic précoce peut sauver des vies. Mais les infections peuvent être extrêmement difficiles à traiter, même à un stade précoce.
Traiter la mucormycose
Les patients se voient prescrire des traitements antifongiques tels que des injections liposomales d'amphotéricine B pendant au moins 10 jours à plusieurs semaines après le diagnostic. Mais ces médicaments essentiels ont le potentiel d'induire des effets secondaires importants, y compris des lésions rénales.
Souvent, une intervention chirurgicale est également nécessaire. Dans les cas moins graves, les médecins insèrent un endoscope dans la cavité nasale et retirent tout tissu malade. Si l'infection s'est propagée davantage, les chirurgiens devront peut-être retirer les yeux ou l'os de la mâchoire.
Au Samadhan Dental Super Specialty Center à Dhule, Maharashtra, les chirurgiens buccaux et maxillo-faciaux Rajesh et Shrenik Oswal ont traité depuis avril près de 50 anciens patients COVID-19 atteints de mucormycose de la mâchoire, dont 25 ont eu la mâchoire totalement ou partiellement retirée pour arrêter la maladie s'est propagée.
Ajinkya Kelkar, chirurgienne ORL des hôpitaux de la Fondation médicale Maharashtra de la ville de Pune, a récemment traité une douzaine de patients atteints de mucormycose associée au COVID-19, dont deux ont subi une ablation complète des yeux. Avant la pandémie, il rencontrait deux à trois cas de mucormycose chaque année.
«C’est une sérieuse augmentation», dit-il. «Nous ne nous y attendions jamais.» Dimanche, le Conseil indien de la recherche médicale a publié un avis pour le dépistage, la gestion et le diagnostic de la mucormycose à l'époque du COVID-19.
Pour l'instant, cependant, ces infections inattendues ont posé de nouveaux défis aux patients qui sont déjà épuisés physiquement, émotionnellement et financièrement par une infection récente au COVID-19.
La demande croissante de médicaments antifongiques a créé une pénurie aiguë, donnant lieu à un marché secondaire pour des médicaments déjà trop chers pour la plupart des gens. Dans un système de santé débordé, trouver des hôpitaux où les patients atteints de mucormycose peuvent subir une intervention chirurgicale et des soins postopératoires peut être un autre cauchemar logistique.
Alors que les cas de mucormycose en Inde n'apparaissent que dans une petite fraction du nombre total de cas de COVID-19 dans le pays, la hausse est préoccupante. Pour prévenir de telles infections en premier lieu, les experts en santé publique soulignent que les hôpitaux maintiennent l'hygiène, en particulier pour les équipements qui distribuent de l'oxygène. Ils conseillent aux médecins de prescrire judicieusement des stéroïdes et suggèrent une surveillance régulière des taux de sucre dans le sang pour tous les patients COVID-19 à l'hôpital et à la maison, même dans la période post-convalescence.
Note de l'éditeur : Cet article a initialement mal énoncé le nom d'un chirurgien ORL des hôpitaux de la Fondation médicale Maharashtra à Pune, en Inde. C'est Ajinkya Kelkar.
