L'hôpital du Mahatma Gandhi Institute of Medical Sciences, une école de médecine de la ville de Sevagram dans l'État indien du Maharashtra, accueille des patients atteints de COVID depuis mai 2020. Mais au milieu du mois dernier, quelque chose a changé. Les patients sont arrivés avec des problèmes que les médecins n'avaient pas encore vus au cours de la pandémie : les gens n'étaient pas seulement essoufflés et fébriles, mais souffraient de douleurs et de pressions derrière les pommettes et autour des yeux.
Leurs cas étaient parmi les premiers signes d'une vague de maladie qui envahit maintenant l'Inde, une épidémie au sein de la pandémie : des infections avec un groupe rare de champignons appelés mucormycètes. L'infection qu'ils provoquent, la mucormycose - «champignon noir», familièrement - peut infester les sinus et les os du visage et envahir le cerveau ou faire perdre un œil aux patients. Lorsqu'elle n'est pas traitée - et que le traitement est prolongé et difficile - la mucormycose peut tuer jusqu'à la moitié de ceux qui la contractent.
Il y a eu près de 12 000 cas d'infection en Inde ces derniers mois, la plupart se produisant dans les États occidentaux du Maharashtra et du Gujarat. «Il n'y avait pas de champignon dans la première vague» du COVID, dit S. P. Kalantri, professeur de médecine à l'Institut Mahatma Gandhi des sciences médicales et directeur médical de son hôpital. «Le champignon noir a peint le pays en rouge dans la deuxième vague.»
L'épidémie de mucormycose est encore une autre des surprises désagréables produites par la pandémie COVID - à la suite du MIS-C, un syndrome inflammatoire sévère qui semble toucher principalement les enfants, et du «long COVID», un complexe de symptômes qui continuent d'affliger les patients des mois après infection initiale. La mucormycose fait partie d'un éventail de maladies fongiques féroces qui ont attaqué les patients atteints de COVID, y compris une levure mortelle appelée Candida auris et une vague d'infections par les champignons Aspergillus qui ont gagné l'acronyme CAPA (pour l'aspergillose pulmonaire associée au COVID).
Ces infections fongiques surviennent après un diagnostic de COVID, ce qui semble être un indice. Un composant standard du traitement des cas graves de COVID est de fortes doses de corticostéroïdes, des médicaments anti-inflammatoires qui atténuent la réaction excessive du système immunitaire à l’infection. Les stéroïdes sauvent des vies, mais ils rendent simultanément un patient plus vulnérable aux attaques de toutes les bactéries ou champignons qui se trouvent déjà dans leur corps ou qui traînent dans leur environnement.
«Les spores fongiques sont partout, mais nous sommes assez efficaces pour les éliminer de nos poumons», déclare Arturo Casadevall, médecin et microbiologiste moléculaire à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. «Mais COVID endommage le poumon. Alors, vous avez un double coup dur : une capacité réduite à éliminer naturellement les spores et une réponse immunitaire réduite en raison des stéroïdes. »
Cette collision de facteurs est compliquée par autre chose. Des années avant l'apparition du COVID, des chercheurs en Australie et en Europe, ainsi qu'en Inde, ont tous signalé que la mucormycose semblait particulièrement féroce chez les patients atteints de diabète non contrôlé. Cela met les patients indiens COVID au désastre. «Même dans les zones rurales, un adulte sur huit âgé de 30 ans et plus est diabétique», dit Kalantri. «La plupart ont un contrôle sous-optimal du sucre. Lorsque ces patients sont testés COVID-positifs, ils se voient souvent prescrire des stéroïdes à forte dose, souvent au cours de la première semaine. Le traitement irrationnel et non scientifique du COVID est extrêmement courant. »
Les infections fongiques après COVID ont été si largement signalées dans plusieurs pays que les médecins commencent à développer des algorithmes de traitement pour émousser leur attaque. «Les personnes qui présentent un COVID et un nouveau diagnostic de diabète ou un diabète grave - c'est un risque extrême», déclare Kieren Marr, médecin à la Johns Hopkins University School of Medicine et directeur médical de son programme de transplantation et de maladies infectieuses en oncologie, qui a récemment a publié des recherches sur les infections fongiques à Aspergillus chez les patients atteints de COVID. «Dans notre centre, nous dirions que tous les facteurs de risque justifieraient potentiellement l’administration d’un antifongique à titre préventif.»
Identifier tôt un cas de mucormycose peut être difficile. Contrairement à certaines autres infections fongiques, aucun test sanguin ne permet de le détecter. Le diagnostic nécessite une biopsie, un examen de l'échantillon et parfois un suivi par un scanner, ce qui implique la disponibilité d'un personnel spécialisé pour effectuer ces tâches et d'un équipement de pointe pour les soutenir. Dans les secteurs sous-financés du vaste système de soins de santé de l’Inde, ceux-ci ne peuvent être garantis.
Même les médicaments antifongiques sont rares en Inde, selon les rapports de presse, et ils peuvent être inabordables pour la plupart. Il existe relativement peu de catégories d'antifongiques et, bien que certaines d'entre elles soient disponibles depuis des décennies, les nouvelles versions moins toxiques pour les patients sont chères et rares. Pour le médicament préféré, «la thérapie d'une journée coûte 30 000 roupies (environ 410 dollars), une dépense de santé catastrophique pour 99% des Indiens», dit Kalantri. «La thérapie dure souvent des semaines et nécessite une perfusion intraveineuse, une admission à l'hôpital et une surveillance étroite de la fonction rénale.»
Il n’est pas possible, à ce stade, de prédire la fin de l’épidémie de champignon noir, même si une plus grande prise de conscience de la vulnérabilité des patients peut permettre aux médecins en Inde de reconnaître les cas plus tôt. Pour le moment, cela reste une autre façon dont la pandémie a pris le monde par surprise et une autre illustration de la façon dont ses pires effets sont tombés le plus durement sur les pays qui peuvent le moins se les permettre.
