La moisissure Mucor se trouve dans le sol, les plantes, le fumier et les fruits en décomposition
Samedi matin, le Dr Akshay Nair, un chirurgien ophtalmologique basé à Mumbai, attendait d'opérer une femme de 25 ans qui s'était remise d'un épisode de Covid-19 il y a trois semaines.
À l'intérieur de la chirurgie, un spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge travaillait déjà sur le patient, un diabétique.
Il avait inséré un tube dans son nez et prélevait des tissus infectés par la mucormycose, une infection fongique rare mais dangereuse. Cette infection agressive affecte le nez, les yeux et parfois le cerveau.
Une fois son collègue terminé, le Dr Nair effectuait une procédure de trois heures pour retirer l'œil du patient.
«Je lui retirerai l'œil pour lui sauver la vie. C'est ainsi que cette maladie fonctionne», m'a dit le Dr Nair.
Alors même qu'une deuxième vague mortelle de Covid-19 ravage l'Inde, les médecins signalent maintenant une éruption de cas impliquant une infection rare - également appelée "champignon noir" - parmi les patients atteints de Covid-19 en convalescence et récupérés.
Qu'est-ce que la mucormycose?
La mucormycose est une infection très rare. Elle est causée par l'exposition à la moisissure mucorale que l'on trouve couramment dans le sol, les plantes, le fumier et les fruits et légumes en décomposition. «Il est omniprésent et se trouve dans le sol et l'air et même dans le nez et le mucus des personnes en bonne santé», explique le Dr Nair.
Elle affecte les sinus, le cerveau et les poumons et peut mettre la vie en danger chez les personnes diabétiques ou gravement immunodéprimées, telles que les patients cancéreux ou les personnes atteintes du VIH / SIDA.
Le médecin pense que la mucormycose, qui a un taux de mortalité global de 50%, peut être déclenchée par l'utilisation de stéroïdes, un traitement salvateur pour les patients atteints de Covid-19 sévères et gravement malades.
Les stéroïdes réduisent l'inflammation des poumons pour Covid-19 et semblent aider à arrêter certains des dommages qui peuvent survenir lorsque le système immunitaire du corps se met en surmenage pour lutter contre le coronavirus. Mais ils réduisent également l'immunité et augmentent les taux de sucre dans le sang chez les patients diabétiques et non diabétiques de Covid-19.
On pense que cette baisse de l'immunité pourrait déclencher ces cas de mucormycose.
Les stéroïdes sont un médicament essentiel pour sauver la vie des patients atteints de Covid
«Le diabète abaisse les défenses immunitaires du corps, le coronavirus l'exacerbe, puis les stéroïdes qui aident à combattre Covid-19 agissent comme un carburant pour le feu», explique le Dr Nair.
Le Dr Nair - qui travaille dans trois hôpitaux de Mumbai, l'une des villes les plus touchées de la deuxième vague - dit avoir déjà vu une quarantaine de patients souffrant de l'infection fongique en avril. Beaucoup d'entre eux étaient des diabétiques qui s'étaient rétablis de Covid-19 à la maison. Onze d'entre eux ont dû avoir un œil enlevé chirurgicalement.
Entre décembre et février, seuls six de ses collègues dans cinq villes - Mumbai, Bangalore, Hyderabad, Delhi et Pune - ont signalé 58 cas d'infection. La plupart des patients l'ont contracté entre 12 et 15 jours après la guérison de Covid-19.
L'hôpital très fréquenté de Sion à Mumbai a signalé 24 cas d'infection fongique au cours des deux derniers mois, contre six cas par an, selon le Dr Renuka Bradoo, responsable de l'aile des oreilles, du nez et de la gorge de l'hôpital.
Onze d'entre eux ont dû perdre un œil, et six d'entre eux sont morts. La plupart de ses patients sont des diabétiques d'âge moyen qui ont été frappés par le champignon deux semaines après s'être rétablis de Covid-19. «Nous voyons déjà deux à trois cas par semaine ici. C'est un cauchemar à l'intérieur d'une pandémie», m'a-t-elle dit.
Dans la ville méridionale de Bengaluru, le Dr Raghuraj Hegde, un chirurgien ophtalmologique, raconte une histoire similaire. Il a vu 19 cas de mucormycose au cours des deux dernières semaines, la plupart étant de jeunes patients. "Certains étaient si malades que nous ne pouvions même pas les opérer."
Les médecins se disent surpris par la gravité et la fréquence de cette infection fongique lors de la deuxième vague, par rapport à certains cas lors de la première vague l'année dernière.
Le Dr Nair dit qu'il n'a pas rencontré plus de 10 cas à Mumbai au cours des deux dernières années. «Cette année, c'est quelque chose de différent», dit-il.
A Bengaluru, le Dr Hegde n'avait jamais vu plus d'un ou deux cas par an en plus d'une décennie de pratique.
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Mumbai est l'une des villes les plus touchées de la deuxième vague de l'Inde
Les patients souffrant de l'infection fongique présentent généralement des symptômes de nez bouché et de saignement de nez; gonflement et douleur dans les yeux; paupières tombantes; et floue et enfin, perte de vision. Il pourrait y avoir des lots de peau noire autour du nez.
Les médecins disent que la plupart de leurs patients arrivent en retard, alors qu'ils perdent déjà la vision, et les médecins doivent retirer chirurgicalement l'œil pour empêcher l'infection d'atteindre le cerveau.
Dans certains cas, selon les médecins indiens, les patients ont perdu la vue des deux yeux. Et dans de rares cas, les médecins doivent retirer chirurgicalement l'os de la mâchoire afin d'empêcher la maladie de se propager.
Une injection intraveineuse antifongique qui coûte 3 500 roupies (48 $) la dose et doit être administrée tous les jours jusqu'à huit semaines est le seul médicament efficace contre la maladie.
Une façon de bloquer la possibilité de l'infection fongique était de s'assurer que les patients de Covid-19 - à la fois en traitement et après la guérison - recevaient la bonne dose et la bonne durée de stéroïdes, explique le Dr Rahul Baxi, diabétologue basé à Mumbai.
Il dit qu'il a traité quelque 800 patients diabétiques de Covid-19 au cours de la dernière année et qu'aucun d'entre eux n'a contracté l'infection fongique. «Les médecins devraient prendre soin des niveaux de sucre après la sortie des patients», m'a dit le Dr Baxi.
Un haut fonctionnaire du gouvernement a déclaré qu'il n'y avait "pas de grande épidémie". Pourtant, il est difficile de dire pourquoi un nombre croissant de cas de mucormycose sont signalés dans tout le pays. "La souche du virus semble être virulente, faisant grimper la glycémie à des niveaux très élevés. Et étrangement, l'infection fongique affecte beaucoup de jeunes", explique le Dr Hegde.
Son plus jeune patient le mois dernier était un homme de 27 ans, qui n'était même pas diabétique. "Nous avons dû l'opérer pendant sa deuxième semaine de Covid-19 et lui retirer l'œil. C'est assez dévastateur."
