Au début de la pandémie de coronavirus, des pancartes « Désolé, nous sommes fermés » ornaient les entrées principales d'innombrables vitrines du centre-ville de Pomona. La circulation piétonnière était inexistante, les chaises étaient empilées dans les restaurants et les fermetures à venir ont pesé sur les propriétaires d'entreprises.
"Nous craignions le pire et nous nous y préparions aussi", a déclaré Carmen Trejo, directrice d'El Merendero, un restaurant mexicain de 36 ans situé sur Garey Avenue, près de Second Street. « Ça a changé si vite et j'ai pensé : « Est-ce que le centre-ville aura le même aspect ? Je ne savais pas ».
Cette question était une priorité pour les propriétaires d'entreprise de l'Inland Empire ces dernières semaines, alors que l'État se préparait à lever les restrictions liées à la pandémie destinées à ralentir la propagation du virus. Moteur des recettes de la taxe de vente dans les municipalités locales, les quartiers du centre-ville ont très tôt ressenti les effets économiques de ces restrictions et les entreprises de toutes sortes ont été obligées de pivoter, s'adaptant pour répondre aux besoins des clients au cours d'une année des plus inhabituelles.
Ce qui a émergé après les fermetures est un centre-ville mis à jour pour de nombreuses villes, à jamais modifié par la pandémie, avec des changements, certains temporaires et certains ici pour rester, tels que des protocoles d'hygiène stricts, une augmentation des options de restauration en plein air et une utilisation accrue des services de livraison tiers
"Les gens reviennent lentement", a déclaré Trejo le 15 juin, jour où l'État a levé la plupart des restrictions en place depuis plus d'un an pour limiter les rassemblements publics. « Il y a encore des soucis, mais les gens veulent sortir. »
La « couleur » de la communauté revient
Le centre-ville de Pomona a refait surface en tant que centre culturel avec l'art, la nourriture et la communauté en son cœur, a déclaré Marco Argote, directeur créatif de la Downtown Pomona Owners Association. Bien qu'il y ait eu de l'incertitude au début de la pandémie, le centre commercial a survécu avec seulement deux entreprises fermées au cours de la dernière année, a déclaré Argote.
Le ralentissement économique n'a pas frappé aussi fort que certains l'avaient prévu. La taxe de vente dans le centre-ville a totalisé 863 634 $ en 2020, soit une baisse de 19 % par rapport aux chiffres de 2019, selon les données fournies par la ville de Pomona.
"Nous avons réussi à nous en sortir, y compris dans beaucoup de nos magasins maman-et-pop", a déclaré Argote. "Les gens n'ont jamais vraiment quitté la région, ils sont revenus, honnêtement."
Argote a déclaré que le programme Active Pomona de la ville, qui permet des entreprises éphémères et des événements dans les rues de la ville, a fait sortir des personnes qui avaient enduré des semaines à l'intérieur en raison des blocages imposés par l'État. Fin août 2020, les familles sont sorties en masse pour manger, faire du shopping et profiter de l'art gratuit, a-t-il déclaré.
Depuis des décennies, les artistes locaux et leurs galeries font partie de l'identité culturelle du centre-ville, a déclaré Jovani Esparza, propriétaire de The Alley Gallery, située sur South Main Street. Mais ces dernières années, de nombreuses galeries ont fermé et le quartier a perdu une grande partie de sa « couleur », a-t-il déclaré.
Cela a alimenté son idée derrière "31 Flavors", une collaboration de 31 artistes qui créent de l'art en direct dans le centre-ville. Esparza et le conseiller municipal Victor Preciado, dont le district comprend la colonie des arts de Pomona, ont travaillé ensemble pour donner vie à cet événement désormais mensuel.
"L'art rassemble les gens et de nos jours, les gens veulent quelque chose de lumineux, coloré et interactif", a déclaré Esparza. "Les gens vivent ici depuis 20 ans et ils ne sont jamais allés au centre-ville de Pomona jusqu'à ce que leur fille peint en direct ici samedi, c'est tout simplement incroyable."
La scène artistique dynamique a attiré l'attention d'autres villes cherchant à revitaliser leurs propres centres-villes, a déclaré Esparza, ajoutant qu'il avait été contacté par des artistes et des responsables locaux du Nevada et de l'Oklahoma désireux de commencer leurs propres promenades artistiques.
Les événements saisonniers, les marchés éphémères et les festivals joueront un rôle important pour ramener les gens dans les centres-villes, a déclaré par téléphone Marcia Godwin, professeur d'administration publique à l'Université de La Verne.
"Ce que nous avons perdu, ce sont les festivals et les événements auxquels les gens vont pendant certaines vacances, c'est le pain et le beurre des centres-villes", a déclaré Godwin. « Nous allons mettre l'accent sur le plein air : l'art, le goût des événements du centre-ville et les salons de l'automobile. Les gens vont naturellement revenir.
Un nouveau centre-ville
À environ 35 miles à l'est de Redlands, la composition du centre-ville de la ville a connu des changements notables pendant la pandémie avec une multitude de nouvelles entreprises.
Au pied du plus haut bâtiment de la ville sur State Street, Augie's Coffee s'est replié l'été dernier, citant les malheurs de la pandémie alors que les travailleurs tentaient de se syndiquer. En décembre, cet espace était rempli de Cupcake et Espresso Bar.
Quelques portes à l'ouest et quelques mois plus tard, Angie Ohama et son mari Aaron ont étendu leur marque Dirtbag après la fermeture de son voisin, Strandz Salon. Le magasin de vêtements avait fermé pendant quelques mois au début de la pandémie, mais depuis la réouverture, le trafic est relativement stable, a déclaré Angie Ohama.
"Nous avons pu obtenir le magasin à côté de nous car ils avaient fermé à cause de la pandémie, puis nous avons décidé d'ouvrir un café parce qu'Augie a fermé dans la rue et nous avions encore besoin d'un café", a-t-elle déclaré.
Le fournisseur de yaourts glacés Pinkberry a ouvert ses portes dans un deuxième ancien emplacement d'Augie's dans un centre commercial voisin de Redlands, et J.Riley Distillery et Escape Craft Brewery ont également emménagé dans leurs nouvelles fouilles avec la réutilisation adaptative de bâtiments plus anciens, y compris un entrepôt de briques historique.
"Le centre-ville a connu de nombreuses activités passionnantes, notamment des entreprises qui ont récemment ouvert leurs portes dans le quartier du Packing House District et dans les zones voisines", a déclaré le porte-parole de la ville, Carl Baker, dans un e-mail. Le marché public de Redlands, qui a été retardé en raison de la pandémie, devrait également être en construction d'ici la fin de l'année, a-t-il déclaré.
Alors que certaines entreprises ont fermé leurs portes au cours de la dernière année, de nouvelles ont rapidement rempli leurs espaces, a déclaré Ryan Lee, professeur adjoint d'économie à l'ULV. Alors que les gens restaient à la maison – certains pendant des mois à la fois – ils augmentaient leurs économies, ce qui a incité certains à enfin poursuivre l'ouverture de leur propre petite entreprise, a déclaré Lee.
"Ce que nous avons vu, c'est que les gens aiment créer des entreprises, qu'il s'agisse d'un restaurant ou d'un pop-up", a déclaré Lee. « Le loyer des locaux commerciaux a baissé, ce qui donne aux gens la possibilité de prendre ce risque qu'ils ne pouvaient pas prendre auparavant. »
À Redlands, au-delà des premiers mois de la pandémie, le centre-ville n'a jamais vraiment ralenti car les entreprises sont devenues créatives avec des options de plein air et de livraison, a déclaré Ohama.
"Je pense que (le centre-ville) se porte très bien, seul le soutien de la communauté est certainement un facteur important à cet égard", a-t-elle déclaré. « Si nous n’avions pas cela, je suis sûr que nous serions une ville fantôme ici. »
Retour à la vieille ville
Alors que certains centres-villes sont sortis en grande partie indemnes, la vieille ville de Temecula, le haut lieu touristique de longue date de la ville, était pour la plupart désertée au plus fort de la pandémie, entraînant un coup économique.
« C'était calme. Personne ne savait ce qui se passait – les commerçants ont géré la situation du mieux qu'ils pouvaient, mais c'était plutôt mort pendant ces premiers mois », a déclaré Julie Ngo, présidente de l'association Old Town Temecula, qui sert de liaison entre les propriétaires d'entreprise et le ville.
Ngo a déclaré que l'association, avec l'aide de la ville, a tenu les propriétaires d'entreprise au courant des réglementations COVID-19 en constante évolution de l'État.
"Nous avons essayé de rendre le centre-ville aussi agréable que possible, afin que les restaurants n'aient pas l'impression d'être morts dans l'eau", a-t-elle déclaré.
L'été dernier, alors que la vieille ville restait calme, certaines entreprises locales ont profité du ralentissement de la circulation piétonnière. Les repas à l'intérieur étant toujours interdits, certains restaurants populaires, tels que Baily's Old Town et Mad Madeline's Grill, ont amélioré les coins salons extérieurs et ont offert plus de points de vente à emporter et à emporter pour les clients. Au cours des premiers mois de la pandémie, la ville a achevé la rénovation d'un demi-million de dollars des trottoirs en bois emblématiques de la vieille ville, en les remplaçant par du béton.
Christine Damko, responsable du développement économique de Temecula, a déclaré que les pertes de revenus de la ville s'élevaient à 5 millions de dollars alors que la pandémie se poursuivait. Mais les restrictions sur les coronavirus se sont assouplies, les vaccinations ont augmenté et maintenant avec la réouverture de l'État, l'économie "prospère", a déclaré Damko, en particulier dans la vieille ville de Temecula.
La région a vu une poignée de restaurants ouvrir leurs portes pendant la pandémie, tels que Bottega Italia et Topspin Pizza and Pong.
« Le patio était déjà immense, donc c'était parfait pour s'ouvrir pendant la pandémie. Ici, dans la vieille ville, beaucoup de gens passent… les gens aiment la vue sur la rue, il faut donc avoir une terrasse », a déclaré Charity Prestifilippo, copropriétaire de Bottega Italia, un restaurant italien qui a ouvert ses portes à l'automne 2020. Elle a déclaré que les choses étaient lentes au début, mais que les affaires ont été bonnes dans l'ensemble – ils envisagent même de prolonger les heures pour accueillir la foule de fin de soirée.
"Les gens adorent l'énergie amusante, sociale et optimiste qui règne ici dans la vieille ville", a déclaré Prestiphilippo.
Au cours des derniers mois, les propriétaires d'entreprises et la ville affirment que le quartier est redevenu son centre animé de boutiques, de restaurants et de vie nocturne. En mars, le shérif du comté de Riverside a renforcé sa présence policière dans le métro dans la vieille ville alors que de plus en plus de résidents et de personnes de l'extérieur sont venus profiter du quartier.
Ce trafic hors de la ville sera la clé du succès des centres-villes à la réouverture de l'État, selon Godwin.
« Les gens viennent en Californie pour profiter du soleil, de l'atmosphère et même de nos centres-villes », a déclaré Godwin. "Je ne vois pas cela changer de sitôt."
