Les chercheurs savent depuis longtemps que le coronavirus est en suspension dans l'air, persistant dans des particules flottantes qui se propagent chaque fois qu'une personne infectée tousse, éternue ou expire simplement. C’est la raison pour laquelle les autorités de santé publique ont exhorté les écoles à améliorer la ventilation dans le cadre de leurs plans de réouverture : amener un air extérieur plus propre peut diluer le virus dans les salles de classe, les couloirs et les cafétérias, contribuant ainsi à prévenir la propagation. Mais des milliers d'écoles à travers le pays sont allées plus loin, en utilisant des systèmes de purification de l'air de haute technologie pour tenter de lutter contre le COVID-19 - payant souvent pour les purificateurs d'air avec l'argent fédéral de la loi CARES destiné à rendre les écoles plus sûres pendant la pandémie.
Maintenant, un des meilleurs vendeurs de l'une des technologies de purification de l'air de haute technologie les plus populaires parmi les écoles fait face à un recours collectif fédéral affirmant que ses appareils pourraient produire des produits chimiques toxiques dans l'air de la salle de classe et ne fonctionnent pas comme annoncé pour lutter contre le COVID, selon un dépôt au tribunal.
«Global Plasma Solutions Inc. s'attaque aux gens qui cherchent désespérément à purifier l'air et à se protéger des maux, y compris le virus COVID-19», affirme la plainte déposée devant le tribunal de district américain du Delaware le 7 mai. l'entreprise a été saluée, a fait de la publicité et a généré des centaines de millions de dollars de ventes. »
Global Plasma Solutions (GPS) est l’un des principaux fabricants de purificateurs du pays qui utilisent une technologie appelée ionisation bipolaire : de petites machines, généralement installées dans des conduits d’air, qui zappent les molécules d’air qui passent et leur donnent une charge électrique positive ou négative. Selon l'entreprise, ces molécules chargées, appelées ions, se propagent dans la pièce, détruisent les agents pathogènes et éliminent d'autres contaminants nocifs. Le GPS affirme que ses appareils peuvent éliminer 99,4% du coronavirus des surfaces en 30 minutes et 98,3% du coronavirus de l'air en 60 minutes. Les écoles ont trouvé le terrain convaincant: selon GPS, plus de 1 300 écoles de la maternelle à la 12e année ont installé ses appareils et la demande n'a fait qu'augmenter au cours de l'année dernière. Le procès, qui a été déposé par Robert Garner, un résident du Maryland qui a acheté un ioniseur GPS pour 750,67 $ en mars, estime que GPS a vendu «des dizaines de milliers d'unités» au minimum.
qui a révélé que l'un des tests COVID de la société consistait à faire exploser le virus avec 27000 ions par centimètre cube dans une chambre de la taille d'une boîte à chaussures. (Dans une pièce pleine grandeur, ajoute la plainte, la machine générerait une concentration de 13 fois moins d'ions.)
Dans l'ensemble, le procès brosse le portrait d'une entreprise de purification de l'air dont les produits aggravent l'air, pas mieux. «Les fausses déclarations et les fausses déclarations du défendeur ont été intégrées dans une vaste campagne de publicité à long terme», indique la plainte, citant les pages Web de la société et d'autres éléments de marketing décrivant les ioniseurs comme sûrs et efficaces. «Les représentations trompeuses se sont développées comme un virus.»
En mars, j'ai interviewé Delphine Farmer, chimiste à la Colorado State University qui travaillait à l'époque avec d'autres scientifiques sur l'une des seules études évaluées par des pairs sur l'ionisation bipolaire dans des environnements réels. Farmer a mis en garde contre les conséquences involontaires de l'utilisation de ce qu'elle a décrit comme une technologie non éprouvée :
En tant que chimiste environnementaliste, je pense au principe de précaution, où vous dites: «Eh bien, si cela peut faire du mal et que vous n’avez pas besoin de le faire, alors vous ne devriez tout simplement pas l’utiliser.» Vous devez prouver que quelque chose est inoffensif, qu’il ne nuira pas à l’environnement et qu’il ne fera pas de mal aux gens avant de l’utiliser. Et je pense que cette ruée vers la commercialisation de ces appareils d'épuration d'air est très préoccupante. Je pense que nous créons des appareils qui pourraient - non garantis - mais qui pourraient créer des sous-produits dangereux. Et leur efficacité n’a certainement pas été prouvée.
L'étude de Farmer, qui a été publiée dans la revue Building and Environment plus tard dans le mois, a testé des appareils GPS dans une chambre expérimentale et un immeuble de bureaux occupé. Bien que les expérimentateurs n'aient pas testé le coronavirus, ils ont constaté que les machines faisaient peu pour éliminer les particules de l'air et semblaient en fait produire des sous-produits inquiétants. Le recours collectif déposé vendredi a fait valoir que les machines GPS ne sont pas aussi sûres que la publicité de la société le laisserait croire, car les sous-produits gazeux détectées par les chercheurs comprenaient «des toxines nocives, notamment l'acétone, l'éthanol, le toluène et le butyraldéhyde».
L'étude de Farmer et de ses collaborateurs a eu des conséquences immédiates pour les communautés qui luttent pour ouvrir des écoles en toute sécurité : lors d'une réunion du conseil scolaire à Montclair, New Jersey, le mois dernier, elle a alimenté les questions de parents inquiets au sujet des ioniseurs GPS récemment installés dans les écoles locales. (Selon le journal local, le district a décidé d'éteindre les machines jusqu'à ce qu'elles puissent faire l'objet de recherches plus approfondies.)
GPS, quant à lui, est passé à l'offensive, publiant une réfutation de l'étude sur le bâtiment et l'environnement et soulignant ce que l'entreprise dit être des défauts dans la conception expérimentale. Depuis mars, GPS a également intenté des poursuites pour diffamation et dénigrement des produits contre deux consultants en génie de l’air intérieur qui ont publiquement critiqué les produits et les tests de la société, dont un qui a comparé les purificateurs d’air à des cigarettes. «Nous avons l'intention de défendre de manière agressive notre technologie et nos revendications», m'a dit un porte-parole de GPS. «Les tests effectués dans des laboratoires indépendants et les commentaires de milliers d'installations démontrent que la technologie GPS fonctionne, est sûre et peut jouer un rôle important pour rendre les systèmes complets de purification et de filtration de l'air encore plus efficaces. Nous examinerons la plainte et y répondrons en conséquence. »
Un juge n'a pas encore statué sur la question de savoir si la poursuite, qui réclame plus de 5 millions de dollars de dommages-intérêts pour les consommateurs à l'échelle nationale, peut être intentée en tant que recours collectif. Pourtant, tout cela garantit que la question de savoir si les ioniseurs bipolaires GPS fonctionnent - et s'ils sont dangereux - sera débattue devant les tribunaux, avec des résultats potentiellement dévastateurs pour le GPS. Après tout, la société se retrouve maintenant dans les mêmes chaussures qu'occupait autrefois la Sharper Image, dont le produit signature (avec les fauteuils de massage) était un purificateur d'air ionisant appelé Ionic Breeze, qui utilisait une version antérieure de la technologie maintenant utilisée par Appareils GPS. En 2005, une série d'articles dans Consumer Reports affirmait que l'Ionic Breeze faisait peu pour nettoyer les particules de l'air, mais produisait des sous-produits nocifs - dans ce cas, l'ozone. Comme le GPS, le Sharper Image a riposté avec une poursuite en diffamation et dénigrement des produits. Il a perdu. Et bientôt, comme GPS, Sharper Image faisait face à un recours collectif à l'échelle nationale qui l'a conduit à la faillite.
