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Au cours des premiers mois de la pandémie en 2020, le taux de mortalité des patients atteints de pneumonie due au COVID-19 dans l'unité de soins intensifs (USI) de l'hôpital central de Persahabatan à Jakarta, en Indonésie, a atteint 87 %.
"[T]sa situation nécessitait que les cliniciens élaborent une thérapie révolutionnaire pour augmenter la survie des patients en soins intensifs », écrivent le professeur Ismail Hadisoebroto Dilogo, M.D. Ph.D. et ses collègues dans la revue Stem Cells Translational Medicine.
Dans leur article, le professeur Dilogo et son équipe, spécialistes de la thérapie par cellules souches à l'hôpital central Cipto Mangunkusumo de Jakarta, décrivent un essai clinique du traitement qu'ils ont conçu.
Entre le 1er mai et le 10 octobre 2020, l'essai a assigné au hasard 40 patients atteints de COVID-19 pour recevoir soit des injections de cellules souches de cordon ombilical dans une solution saline, soit des injections de solution saline seule.
Tous les patients souffraient d'une pneumonie grave et étaient sous respirateur dans les unités de soins intensifs de quatre hôpitaux de Jakarta.
Sur les 20 patients qui ont reçu des injections de cellules souches, 10 ont survécu, alors que seulement 4 patients sur 20 ont survécu dans le groupe témoin.
Les chercheurs rapportent que parmi les patients souffrant de problèmes de santé sous-jacents, ceux qui ont reçu le traitement avaient 4,5 fois plus de chances de survivre que les témoins.
Il n'y a eu aucun événement indésirable que les scientifiques pourraient attribuer au traitement.
La principale cause de décès dans COVID-19 est le syndrome de détresse respiratoire aiguë, qui peut être dû à une réaction excessive du système immunitaire ou à une «tempête de cytokines» – bien que cela reste controversé.
Le type de cellule souche que les chercheurs ont utilisé dans le nouvel essai, appelé cellule stromale mésenchymateuse ou CSM, s'est révélé prometteur pour le traitement de maladies pulmonaires telles que l'asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique.
Les CSM semblent améliorer ces conditions en atténuant les réponses inflammatoires du système immunitaire.
Les cellules se trouvent dans plusieurs tissus du corps, notamment la moelle osseuse et le tissu adipeux, mais aussi le cordon ombilical.
Ce dernier est une source plus librement disponible et facilement accessible. De plus, le système immunitaire du receveur est moins susceptible de rejeter les cellules du cordon ombilical.
Dans leur article, le professeur Dilogo et ses co-auteurs concluent que les CSM peuvent augmenter les taux de survie chez les patients gravement malades en faisant passer leur système immunitaire en mode anti-inflammatoire.
Ils rapportent que les taux circulants d'une cytokine pro-inflammatoire appelée interleukine 6 étaient significativement réduits chez les patients ayant reçu des perfusions de CSM par rapport aux patients témoins.
Fait intéressant, l'anticorps-médicament tocilizumab – qui bloque les récepteurs de l'IL-6 – est l'un des rares traitements qui améliore la survie dans les cas graves de COVID-19.
Contrairement aux quelques autres études sur les CSM dans le COVID-19, publiées en avril 2020 et août 2020, l'essai actuel utilise des cellules non modifiées ou « naïves ».
Les premières études chinoises, à plus petite échelle, utilisaient des cellules qui avaient subi une procédure complexe pour les dépouiller des récepteurs ACE-2.
Ce sont les récepteurs que le SARS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, utilise pour pénétrer dans ses cellules hôtes dans le corps humain.
Cependant, le nouvel essai suggère que cette précaution n'est pas nécessaire pour récolter les bénéfices potentiels du traitement, ce qui simplifie grandement la procédure.
Les chercheurs pensent que leur approche pourrait conduire à une thérapie efficace pour les patients COVID-19 en soins intensifs qui ne répondent pas au traitement conventionnel.
« En réfléchissant aux résultats de notre étude, nous continuerons d'explorer l'utilisation du MSC dans les cas de COVID-19 », a déclaré Bernadus Riyan, M.D. assistant du professeur Dilogo.
Les auteurs reconnaissent que leur étude comportait plusieurs limites.
Par exemple, les chercheurs doivent mener davantage d'essais cliniques impliquant un plus grand nombre de patients pour confirmer les résultats.
En outre, les auteurs signalent qu'ils n'ont pas appliqué de critères stricts pour déterminer combien de temps les patients de chaque groupe expérimental ont reçu un traitement en soins intensifs. Cette variable cachée peut avoir biaisé les résultats.
