Haut dans les airs limités du camp de base du mont Everest au Népal, les sherpas et les alpinistes marchaient librement d'un groupe de tentes à un autre, organisant des rassemblements, chantant et dansant. Désormais, les Sherpas qui accompagnent les grimpeurs au sommet ont un nouveau travail : appliquer des règles non officielles de distanciation sociale. «Grimper l'Everest est toujours une question de vie ou de mort», déclare Phunuru Sherpa. «Mais cette année, le risque a été doublé en raison du COVID.»
Dans un lieu de crémation de New Delhi, les feux funéraires ne se refroidissent que brièvement tard dans la nuit.
Déjà, des dizaines de personnes suspectées de COVID-19 ont été évacuées par hélicoptère. L'épidémie reflète une épidémie plus large à travers le Népal, qui partage une longue frontière poreuse avec l'Inde. Les cas confirmés quotidiennement dans la nation himalayenne ont été multipliés par trente entre le 11 avril et le 11 mai, lorsque 9 300 infections ont été enregistrées. C’est un sombre présage de la façon dont la crise dévastatrice du COVID-19 en Inde pourrait se transformer en une urgence mondiale encore plus grande.
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Alors que les pays du monde entier acheminent par voie aérienne de l’oxygène, des vaccins et des fournitures médicales vers l’Inde, ils ferment également leurs frontières avec le deuxième pays le plus peuplé du monde. Il est peut-être déjà trop tard. La variante B.1.617 du virus, détectée pour la première fois en Inde, a maintenant été trouvée dans 44 pays sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique, y compris le Népal, les États-Unis et une grande partie de l'Europe. Les scientifiques disent que cela pourrait être plus contagieux et mieux éviter le système immunitaire des humains. Le 10 mai, l'Organisation mondiale de la santé l'a déclaré une variante de «préoccupation mondiale». Et parce qu'environ 0,1% seulement des échantillons positifs en Inde sont génétiquement séquencés, «il y en a peut-être d'autres qui ont émergé», déclare Amita Gupta, directrice adjointe du Centre de formation clinique en santé mondiale de l'Université Johns Hopkins.
La crise du COVID-19 en Inde devient incontrôlable. Ce n'était pas forcément ça Way
La véritable ampleur de l'épidémie de COVID-19 en Inde est impossible à quantifier avec précision. Officiellement, les cas quotidiens confirmés plafonnent à un peu moins de 400 000 mais restent plus élevés que tout autre pays n'a connu pendant la pandémie. Les experts avertissent que les chiffres réels sont beaucoup plus importants et pourraient encore augmenter rapidement alors que le virus déchire les zones rurales de l'Inde, où vivent les deux tiers de la population et où les infrastructures de test sont fragiles. L’Institut de mesure et d’évaluation de la santé (IHME) de l’Université de Washington estime que le nombre réel de nouvelles infections quotidiennes est d’environ 8 millions, soit l’équivalent de l’infection quotidienne de la population entière de New York. Les rapports officiels indiquent que 254 000 personnes sont mortes en Inde depuis le début de la pandémie, mais l'IHME estime que le bilan réel est de plus de 750 000 - un certain nombre de chercheurs prédisent qu'il doublera d'ici la fin du mois d'août. Depuis le début du mois de mai, des dizaines de corps se sont échoués sur les rives du Gange, certains villageois ayant déclaré avoir été contraints de laisser les morts dans l'eau au milieu de la flambée des frais funéraires et du manque de bois pour la crémation.
Les experts disent que la crise était tout à fait prévisible et que les pays riches auraient pu faire davantage pour la prévenir. «La pandémie a une fois de plus mis en évidence l'extrême inégalité internationale d'accès aux vaccins et médicaments vitaux», déclare Bina Agarwal, professeur d'économie du développement et d'environnement à l'Université de Manchester. Le gouvernement indien n'a pas commandé suffisamment de vaccins pour sa population ou n'a pas intensifié son programme de vaccination assez rapidement. Mais, pendant des mois, les États-Unis ont également bloqué les exportations de matières premières cruciales dont l'Inde avait besoin pour fabriquer des vaccins et ont stocké 20 millions de doses d'Astra-Zeneca même si la FDA n'avait pas autorisé leur utilisation. Bien que le président Biden ait maintenant changé de cap, envoyant des matières premières vaccinales indispensables en Inde et s'engageant à exporter les injections d'Astra-Zeneca, il faudra beaucoup de temps au pays pour rattraper son retard : seulement 2,8% de la population était entièrement vaccinée à partir de 12 mai.
La première vague de l’Inde, qui a culminé en septembre dernier, était sévère : au moment où elle a commencé à se dissiper, près de 100 000 personnes étaient mortes à travers le pays, selon les statistiques officielles. Mais dans un pays de près de 1,4 milliard d'habitants, il a également envoyé un autre message : que l'Inde a peut-être évité les effets les plus néfastes de la pandémie. Aujourd'hui, la brutale deuxième vague COVID-19 de l'Inde suscite des inquiétudes quant au fait que le pire est encore à venir. Les pays africains densément peuplés sont particulièrement préoccupants, dont beaucoup n’ont pas encore connu d’épidémies importantes. Des versions de la variante B.1.617 ont déjà été signalées en Angola, au Rwanda et au Maroc. Bon nombre des vaccins susceptibles de freiner les flambées dans ces pays étaient censés provenir d'usines en Inde - qui a maintenant ordonné que la majeure partie de sa production de vaccins soit utilisée pour répondre aux besoins nationaux.
Les nouvelles flambées menacent également de faire reculer les plans de reprise économique post-pandémique. Le secteur vital du tourisme au Népal s'est arrêté en 2020. Pour rattraper le retard, la nation himalayenne a approuvé un nombre record de permis d'exception pour le mont. Everest cette année, ce qui signifie que le camp de base est bondé de quelque 1300 grimpeurs, Sherpas et personnel de soutien.
Pourquoi les variantes du COVID-19 qui se répandent en Inde sont une préoccupation mondiale
Pendant ce temps, la tragédie épargne peu de familles à travers l'Inde. Rahul Thakkar, un vice-président de 42 ans d'une start-up de soins de santé, est décédé du COVID-19 le 10 mai - après que le service de soins intensifs de New Delhi où il était soigné ait manqué d'oxygène fin avril. «Lorsque l’infrastructure tombe en panne, être riche ou pauvre ne vous sauve pas», déclare Ramanan Laxminarayan, un ami de Thakkar. Laxminarayan, épidémiologiste indo-américain et directeur du centre de réflexion basé à Washington DC, Center for Disease Dynamics, Economics and Policy, a lancé une campagne internationale de collecte de fonds, collectant plus de 9 millions de dollars pour importer des bouteilles d'oxygène et des concentrateurs, qui transforment l'air en qualité médicale oxygène.
L'effort n'aurait jamais dû être nécessaire, dit Laxminarayan. Si l'Inde aurait dû investir dans sa préparation à une pandémie, dit-il, les pays développés partagent une part de responsabilité. «Même par souci d'autoprotection, les pays riches auraient dû planifier beaucoup mieux pour vacciner le monde entier et augmenter la production», dit Laxminarayan. "Ce qui se passe en Inde ne reste pas en Inde."
Avec reporting par Rojita Adhikari / Camp de base du mont Everest, Népal
