Cette histoire fait partie de Terre à terre, une initiative de rapport Vox sur la science, la politique et l'économie de la crise de la biodiversité.
Depuis plus d'un an, nous vivons les conséquences dévastatrices d'un coronavirus hautement transmissible. Alors que la pandémie qu'il a provoquée est sans précédent par de nombreuses mesures, le nouveau coronavirus qui cause Covid-19 n'est que l'un des nombreux coronavirus liés au SRAS qui se cachent parmi la faune dans certaines régions du monde, dont beaucoup pourraient théoriquement sauter aux populations humaines sous la droite conditions.
Déterminer quelles sont ces conditions est une priorité urgente, et les scientifiques ont fait beaucoup de progrès sur ce front. Ils ont appris, par exemple, que lorsque les forêts sont fragmentées par la déforestation ou les routes, cela augmente la probabilité qu’un virus «se répande» de l’animal à l’homme. Ce qui est plus mystérieux, c'est où, exactement, ces conditions se réunissent pour créer le risque le plus élevé de la prochaine émergence de coronavirus.
Une nouvelle analyse, publiée lundi dans la revue Nature Food, commence à répondre à cette question importante - en particulier, en identifiant où un autre coronavirus pourrait sauter aux humains depuis le fer à cheval. les chauves-souris, qui sont connues pour être porteuses de coronavirus liés au SRAS. En combinant les données sur les habitats des chauves-souris fer à cheval, le changement d'affectation des terres, les la densité de la population et d'autres facteurs connus pour augmenter le risque de retombées, les chercheurs ont produit une carte des «points chauds» en Asie et en Europe où le risque est le plus élevé.
Avec toutes ces informations, les chercheurs ont produit la carte des points chauds, qui met en évidence les zones où ces facteurs de risque se chevauchent avec les habitats des chauves-souris. Les points rouges foncés indiquent les zones où il existe un risque élevé qu'un coronavirus se propage aux populations humaines, a déclaré David Hayman, un autre co-auteur et professeur de sciences vétérinaires à l'Université Massey en Nouvelle-Zélande. Les points bleus, en revanche, indiquent où il y a relativement peu de facteurs de débordement.
La principale chose à retenir, dit Hayman, est qu'il existe encore de grandes parties du sud de la Chine où il existe un risque élevé qu'un nouveau coronavirus émerge. "Les conditions sont toujours là », a déclaré Hayman. «Cela signifie qu'il pourrait bien y avoir de nouveaux événements d'émergence.»
Il est important de noter que les scientifiques ont également cartographié des régions qui ne sont pas encore des points chauds, mais qui pourraient bientôt le devenir en cas d’augmentation de la fragmentation des forêts ou d’autres facteurs connus de retombées. Ils comprennent une zone au sud de Shanghai, en Chine, en plus du Japon et du nord des Philippines.
«Ce sont les endroits où vous devez faire de la surveillance des maladies pour surveiller les nouvelles infections émergentes», a déclaré Hayman.
Deux chercheurs qui n'étaient pas affiliés à l'étude ont déclaré que la recherche était importante et ajoutait une nouvelle dimension à la conversation sur les épidémies de coronavirus. Certains efforts antérieurs pour identifier la prochaine émergence se sont appuyés sur l'emplacement des épidémies passées, ce qui n'est pas très utile, a déclaré Andrew Dobson, professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'Université de Princeton. Cette recherche va plus loin en se concentrant sur les causes des retombées en premier lieu, a déclaré Dobson.
«Cette étude dresse très bien une image de l'endroit où dans le monde il y a une superposition de certains des facteurs les plus importants qui poussent les virus zoonotiques comme le SRAS-CoV-2 à émerger», a déclaré Jon Epstein, vice-président de la science et de la sensibilisation à EcoHealth Alliance, qui est une organisation à but non lucratif axée sur la faune et la santé publique. (Epstein n'a pas été impliqué dans l'étude; cependant, son collègue d'EcoHealth Alliance, Peter Daszak, a été impliqué dans les efforts de l'Organisation mondiale de la santé pour enquêter sur les origines du nouveau coronavirus plus tôt cette année, ce qui a suscité une controverse.)
Ce n’est pas parce qu’une zone particulière présente un risque plus élevé d’événement de contagion que l’on est susceptible de se produire ou qu’elle deviendra une pandémie. Diverses mesures, telles que des protocoles de protection du bétail contre les maladies - qui n'ont pas été intégrées dans l'étude - peuvent réduire le risque.
Prévenir une autre épidémie dévastatrice de coronavirus
Lorsque vous vivez la dévastation d’une pandémie, il est difficile de regarder vers l’avenir, et encore moins de se préparer à une autre pandémie. Mais il est essentiel que nous le fassions, disent les scientifiques. Ils estiment qu'il y a près de 1,7 million de virus non découverts chez les mammifères et les oiseaux, et la moitié d'entre eux pourraient infecter les humains.
Covid-19 a été un appel au réveil, a déclaré Dobson. «Le plus important est de déterminer ce que nous devons faire pour réduire la fréquence de ces événements», a-t-il déclaré. Et nous avons déjà une assez bonne idée de par où commencer : enrayer la déforestation et la fragmentation des forêts.
Les gens qui vivent dans des points chauds, par exemple dans le sud de la Chine, «devraient mettre plus de pression sur les politiciens pour qu'ils abordent ces mécanismes», a déclaré Dobson. Les décideurs politiques peuvent également utiliser cette analyse pour déterminer comment empêcher certaines régions de devenir des points chauds à l’avenir, a déclaré Cristina Rulli, auteur principal de l’étude et professeur d’hydrologie à l’université italienne Politecnico di Milano.
Le coût de la conservation des forêts et de la réglementation du commerce des espèces sauvages serait bien inférieur à ce que nous payons pour les pandémies, selon une étude de l'IPBES. La réduction de la déforestation comporte également toutes sortes d'autres avantages: des forêts saines absorbent le dioxyde de carbone, nettoient l'air et l'eau et abritent la biodiversité.
Pendant ce temps, l'industrie agricole, qui se développe rapidement, devrait prendre des mesures pour empêcher le bétail d'être infecté, a déclaré Epstein. «À mesure que les fermes se développent et s'intensifient, elles sont vulnérables aux épidémies de virus de la faune», a-t-il déclaré. «Donc, plus précisément, une chose sur laquelle nous pouvons nous concentrer est la biosécurité dans les fermes.» Cela comprend des mesures comme veiller à ce que les chauves-souris ne se perchent pas autour d’une ferme.
Nous avons également beaucoup plus à apprendre, disent les experts, sur le fonctionnement des retombées et sur ce qui se passe sur le terrain dans ces régions.
«Le plus gros problème scientifique de ce siècle est de comprendre le fonctionnement des écosystèmes naturels», a déclaré Dobson. Nous savons comment envoyer une fusée dans l’espace depuis des décennies maintenant, a-t-il déclaré. Mais comprendre comment les maladies se propagent de la faune aux humains? Eh bien, c'est un «ensemble de problèmes mathématiques beaucoup plus difficiles».
