NEW DELHI - Alors que le yoga gagnait en popularité ces dernières années, les visiteurs étrangers ont afflué vers la ville de Rishikesh, dans le nord de l'Inde, qui se présente comme la capitale mondiale du yoga.

Mais la pandémie a frappé la ville de 100 000 habitants sur les rives du Gange, les touristes internationaux ne pouvant pas se rendre et bon nombre de ses écoles de yoga ont été contraintes de fermer pendant une grande partie de l'année écoulée.

La capitale indienne du yoga touchée par des perspectives à la baisse en raison de Covid-19

Kalpana Mishra, une mère de deux enfants de 45 ans, a dû abandonner l'enseignement du yoga et de la méditation et trouver un emploi dans un hôtel local qui paie moins. Elle a puisé dans ses économies pour s'en sortir.

La pandémie a renforcé la pertinence du yoga à certains égards, car beaucoup se sont tournés vers lui non seulement pour ses bienfaits physiques, mais aussi pour lutter contre les effets de l'isolement social et de la dépression, selon les Nations Unies, qui marque le 21 juin comme la Journée internationale du yoga. L'ONU a créé la journée en 2014, suite à une proposition du Premier ministre indien

Narendra Modi.

"Aujourd'hui, alors que le monde entier se bat contre la pandémie de Covid-19, le yoga est devenu une lueur d'espoir", a déclaré lundi M. Modi.

Rishikesh, une ville des contreforts de l'Himalaya, attirait chaque année des milliers de touristes internationaux dans ses écoles de yoga avant la pandémie.

Rishikesh compte plus de 200 écoles de yoga à quelques kilomètres carrés du centre-ville.

Les pratiques de yoga sont nées en Inde il y a plus de 2500 ans et se sont propagées en Occident au cours du siècle dernier. Situé dans les contreforts des montagnes de l'Himalaya, Rishikesh a servi de lieu pour les sages et les pèlerins hindous pour méditer, prier ou faire une halte lors de leur voyage vers les montagnes. Son lien spirituel a longtemps attiré des visiteurs internationaux, dont les Beatles en 1968, et plus tard le prince Charles et son épouse, Camilla, duchesse de Cornouailles.

Rishikesh a longtemps attiré des visiteurs internationaux, dont les Beatles en 1968.

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La popularité internationale du yoga a donné naissance à une industrie artisanale à Rishikesh, formant des instructeurs. La ville compte plus de 200 écoles de yoga à quelques kilomètres carrés du centre-ville.

Les écoles ont dû fermer brusquement lorsque l'Inde a annoncé un verrouillage à l'échelle nationale fin mars 2020. Bien que les écoles aient été autorisées à ouvrir après quelques mois l'année dernière, l'Inde n'a pas autorisé la reprise du tourisme international, écrasant la principale source de revenus pour la plupart des écoles..

Kalpana Mishra, une professeure de yoga locale, a renoncé à enseigner le yoga et la méditation pour un emploi moins bien rémunéré dans un hôtel.

"Jusqu'à la reprise des vols internationaux, l'avenir du yoga restera sombre" à Rishikesh, a déclaré Mme Mishra.

Shaleen Lawrence, une pratiquante de yoga de longue date de Washington, D.C. est venue pour la première fois à Rishikesh en 2013 et s'y est rendue presque chaque année depuis. Elle n'a pas pu visiter cette année et l'année dernière, elle est restée coincée dans la ville pendant plus de deux mois après l'entrée en vigueur du verrouillage national. Son vol de retour aux États-Unis a été annulé à plusieurs reprises et a fini par coûter très cher, a-t-elle déclaré. Malgré cette expérience, Mme Lawrence a déclaré qu'elle attendait de revenir dès le redémarrage des vols internationaux vers l'Inde.

"Rishikesh est un endroit qui sera toujours dans mon cœur et mon âme", a-t-elle déclaré. "J'attends juste que cette folie s'arrête."

Le verrouillage a créé un stress financier à Rishikesh. Une maison d'hôtes vide.

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Sumit Dayal pour le Wall Street Journal

En raison d'un couvre-feu dans tout l'État au milieu de Covid-19, les rares visiteurs à Rishikesh sont aujourd'hui des Indiens.

Les centres de yoga de la ville ont de nouveau été fermés en avril, alors que l'une des pires vagues de coronavirus au monde balayait le pays et submergeait le système de santé. Les cas ont également augmenté rapidement à Rishikesh.

Usha Devi, une enseignante de 67 ans et directrice du Patanjala Yoga Kendra, a déclaré qu'elle et un membre de son personnel avaient contracté le virus en avril. Il y a quelques semaines, il y avait des jours où 10 à 15 corps étaient incinérés sur les rives du Gange. "C'était vraiment mauvais", a-t-elle déclaré.

En un mois jusqu'à la mi-mai, plus de 1 400 personnes sont mortes de Covid-19 dans le district de Dehradun, qui comprend Rishikesh, selon les données du gouvernement.

Les cas de Covid-19 ont diminué ces derniers jours, mais les centres sont toujours fermés en raison d'un couvre-feu dans tout l'État. Le verrouillage a créé un stress financier même pour des écoles bien établies comme Patanjala Yoga Kendra, qui n'a eu aucun revenu au cours des deux derniers mois.

Le centre de Mme Devi est quelque peu abrité car l'école n'a pas à payer de loyer dans le cadre d'un ashram, une demeure religieuse pour les ascètes, les chercheurs spirituels ou les pèlerins hindous.

Mais la plupart des écoles de yoga relativement nouvelles sont gérées dans des bâtiments loués et accueillent des étudiants étrangers venant suivre une formation de professeur de yoga. Les enseignants des écoles reçoivent généralement une partie de l'argent gagné par groupe d'élèves.

En 2018, Rishikesh a reçu environ 6 000 visiteurs internationaux, selon les données du gouvernement.

Les affaires sont au point mort à l'école Yoganandham, où 90% des étudiants étaient étrangers, a déclaré Manish Arora, un professeur de yoga qui l'a fondée. M. Arora, 35 ans, a déclaré que l'été dernier, l'école avait dû licencier ses sept professeurs de yoga, qui avaient gagné une partie des revenus de l'école comme salaire. Le centre avait rouvert en mars, juste avant de fermer à nouveau en raison de la récente vague.

Yashpal Rautela et d'autres enseignants dispensent des cours de yoga en ligne, mais peu d'étudiants se sont inscrits.

M. Rautela, à gauche, anime un cours en ligne dans un espace normalement rempli d'étudiants étrangers.

Les enseignants essaient différentes stratégies pour rester à flot. Ce mois-ci, les enseignants de l'école de yoga Rishikesh Vinyasa ont commencé leur premier cours de formation en ligne pour enseignants. Les cours ont lieu le soir, pour accueillir les étudiants en Europe et aux États-Unis. Seuls six étudiants se sont inscrits au dernier cours proposé. Le revenu a été juste suffisant pour aider à payer les dépenses, a déclaré Yashpal Rautela, l'un des enseignants, et aucun étudiant n'a signé pour le cours le mois prochain.

Pour répondre à une clientèle indienne, Rishikesh Yogpeeth, une école haut de gamme, propose de nouveaux programmes tels que la perte de poids et la désintoxication numérique. L'école envisage également de mettre des climatiseurs dans ses chambres car "les Indiens le demandent", a déclaré Dhiraj Sharma, responsable du marketing de l'école.

Rishikesh Yogpeeth, une école de yoga haut de gamme nichée dans la forêt, propose des programmes alternatifs pour survivre, comme la perte de poids.

Pour de nombreux jeunes de Rishikesh, le yoga avait fourni une opportunité de progresser dans la classe moyenne, mais la pandémie a bloqué ces rêves.

Vivek Rawat, 26 ans, a commencé à enseigner le yoga en 2018. Certains mois, il a pu gagner jusqu'à 55 000 roupies (750 $), soit 10 fois ce que son père gagnait dans son travail dans un hôtel local, a-t-il déclaré. M. Rawat vit avec ses parents et sa sœur cadette et, en 2019, a acheté le véhicule familial, un deux-roues. M. Rawat avait rêvé de voyager à l'étranger, inspiré par les histoires des habitants de Rishikesh qui avaient décroché des emplois d'enseignement du yoga en Chine et ailleurs.

Les rêves de Vivek Rawat de voyager à l'étranger sont pour l'instant suspendus.

En mars, M. Rawat a été brutalement démis de ses fonctions dans une école de yoga locale, et le petit hôtel de son père a également été fermé après le verrouillage, décimant le revenu familial. M. Rawat a déclaré qu'il avait mis quelques étudiants en ligne par intermittence, ce qui est à peine suffisant pour payer le loyer et les paiements du prêt du deux-roues.

"C'est un combat seulement", a-t-il déclaré.

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