Bars à pleine capacité. Pas de masques pour les visiteurs vaccinés de Disneyland. Des fans assis côte à côte aux matchs des Giants et des Dodgers.
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La Californie a annulé mardi ses principales restrictions de santé publique, 15 mois après être devenue le premier État des États-Unis à fermer ses portes pour empêcher la propagation de Covid-19.
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Sur le coup de minuit, l'État a levé la plupart de ses restrictions sur la distanciation sociale et les limites de capacité. Les résidents vaccinés peuvent désormais se passer de masques dans la plupart des contextes, à quelques exceptions près – y compris dans les transports en commun, dans les établissements de santé, les refuges pour sans-abri et les prisons, et à l'intérieur des écoles K-12 et des garderies, car les jeunes enfants n'ont toujours pas été vaccinés.
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La Californie a atteint l'un des taux de Covid les plus bas du pays.
Cette décision a été présentée comme une « grande réouverture » et intervient à un moment d'optimisme pour un État qui était autrefois carrément sur la voie destructrice de la pandémie.
« C'est la bouée de sauvetage. C'est ce que nous attendions », a déclaré Brett Winfield, directeur des opérations de Pouring with Heart, une entreprise qui gère près de 20 bars à Los Angeles.
L'assouplissement des règles de santé publique concernant la distanciation sociale, le nombre de clients et le port du masque est « incroyablement important », a déclaré Winfield. « Il est presque impossible de gagner suffisamment d'argent pour gérer une entreprise efficace et rentable à 50 % de la capacité des restaurants et jusqu'à 25 % de la capacité des bars.»
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Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, célèbre avec d'autres invités après le concours de loterie Vax for the Win. Photographie : Ringo HW Chiu/AP
Les sites s'attendaient à une forte augmentation du nombre de clients à partir de mardi soir, a-t-il déclaré. « Je pense que beaucoup de gens attendaient littéralement que le gouvernement leur dise : ‘Ça va.’ »
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S'exprimant à la veille de la réouverture, le gouverneur de Californie a brossé un tableau brillant de l'été à venir. "Avec tout le respect que je vous dois, mangez de tout votre cœur, le reste des États-Unis", a déclaré Gavin Newsom. « L’État n’est pas seulement sur le point de se redresser, il est sur le point de revenir en force. »
Dans le quartier Mission de San Francisco, l'un des quartiers les plus durement touchés de la ville, la propriétaire du bar Gillian Fitzgerald a déclaré qu'elle s'attendait à une foule sérieuse ce soir.
"Je sais juste qu'une personne normale qui ne sortirait jamais un mardi sortira les mardis et mercredis pendant quelques semaines", a déclaré Fitzgerald, qui dirige Casements, un bar populaire qui n'a ouvert que quelques mois avant la frappe de Covid.
Les changements sont bien accueillis par de nombreux propriétaires d'entreprises qui ont eu du mal à se maintenir à flot. Lors d'une mairie virtuelle le 10 juin expliquant les règles de réouverture, les responsables de la santé publique de Los Angeles se sont montrés encourageants : oui, vous pouvez rouvrir votre boîte de nuit. Oui, les clients peuvent à nouveau se servir des buffets. Alors que les personnes non vaccinées sont toujours tenues de porter des masques à l'intérieur, ont expliqué les responsables, les entreprises sont autorisées à mettre en œuvre un système d'honneur, permettant aux clients d'auto-certifier d'être vaccinés. Ceux qui préfèrent continuer à exiger des masques ou créer un système de contrôle du statut vaccinal peuvent également le faire.
De la réussite à l'épicentre et vice-versa
Les hauts et les bas pandémiques ont vu la Californie passer d'une première réussite au centre américain du virus. En tant que première au pays à imposer une fermeture à l'échelle de l'État en mars 2020, les entreprises californiennes commençaient tout juste à rouvrir en juin dernier lorsque les cas ont commencé à augmenter et que des restrictions ont été à nouveau imposées.
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Une réalité plus sombre s'est rapidement installée alors que la Californie se précipitait vers un hiver mortel. Au plus fort de sa flambée, Los Angeles faisait face à des unités de soins intensifs débordantes et à deux décès de Covid toutes les heures. Plus de personnes ont été testées positives pour le virus en Californie (3,8 millions et plus) et plus de personnes sont décédées (63 000 et plus) que partout ailleurs dans le pays, bien que l'État le plus peuplé du pays ait un taux de mortalité par habitant inférieur à la plupart des autres.
Désormais, grâce en partie à un déploiement efficace du vaccin et à des taux d'adoption élevés, la Californie a atteint l'un des taux de Covid les plus bas du pays. Au moins 70 % des adultes ont maintenant reçu au moins une dose du vaccin, et les autorités assouplissent lentement les restrictions depuis le printemps.
Ces derniers mois, de plus en plus de convives et d'acheteurs se sont aventurés, des écoles et des bureaux ont rouvert, et beaucoup espèrent que la vie dans le Golden State se rapproche d'une sorte de normalité.
Les gens sont libres de commander au bar, libres de danser, libres de se mêler, et ça nous facilite la vie
Gillian Fitzgerald, propriétaire du bar Dans la mission, Casements a saisi l'occasion d'agrandir l'extérieur dans les deux sens, en ajoutant des tables de trottoir à l'avant et en construisant un charmant patio à l'arrière. Ce qui était autrefois une structure de stationnement peu attrayante ressemble maintenant aux coulisses d'un festival de musique. Pourtant, Fitzgerald et son personnel sont très heureux de ne pas avoir à surveiller les clients pour rester en conformité avec les directives de santé publique.
"Maintenant, les gens sont libres de commander au bar, libres de danser, libres de se mêler, et cela nous facilite la vie", a-t-elle déclaré. "Une grande partie de mon soulagement est que je n'ai plus à être le méchant."
Dans le quartier voisin de Castro, le vénérable restaurant Orphan Andy's sert une clientèle majoritairement LGBTQ+ depuis des décennies, avec un terminus du célèbre tramway F-Market de San Francisco juste à l'extérieur. Le parc de matériel roulant patrimonial de cette ligne n'est revenu qu'à la mi-mai après une absence de 14 mois, et Michael England - qui travaille chez Orphan Andy's depuis son ouverture il y a plus de 40 ans - a remarqué une différence.
« Les affaires ont repris du poil de la bête, dit-il. « Cela a commencé assez lentement et cela augmente chaque semaine. En fait, nous nous attendons à un boom pour la semaine de la fierté. Je trouve qu'il y a beaucoup de touristes en ville.
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Silvia Guillen, 19 ans, et son petit ami Joseph Alvarez, 22 ans, s'embrassent aux studios Universal à Universal City, en Californie. Photographie : Ringo HW Chiu/AP
Des mois plus tôt, Orphan Andy's avait été félicité pour son approche inventive de la sécurité de ses clients : l'installation de cloisons Lucite élaborées pour isoler les tables vintage rapprochées. Ils sont partis maintenant.
"Le mandat n'est plus là", a déclaré l'Angleterre.
Alors que San Francisco a enregistré moins de 40 000 cas et un nombre relativement faible de 550 décès, la communauté latino de la Mission a souffert de manière disproportionnée. Pourtant, les signes d'un optimisme prudent étaient abondants dans un quartier rempli de travailleurs essentiels. À La Victoria, une boulangerie qui sert du pan dulce et d'autres friandises mexicaines depuis plus de 70 ans, Jacqueline Hernandez est restée masquée alors qu'elle travaillait derrière le comptoir. Sa panadería a été ouverte tout le temps, a-t-elle noté, et ne profite que maintenant d'une augmentation progressive de l'achalandage à travers la gare de Bart à un pâté de maisons.
Les affaires étaient "assez bonnes, en fait", a déclaré Hernandez, ajoutant qu'elle s'attendait à ce qu'elles s'améliorent davantage alors que la ville rouvrirait sérieusement aujourd'hui. "C'est ce que nous espérons."
San Francisco a vacciné plus de 70 % de sa population éligible, et même les sites des codes postaux ravagés par la pandémie voient moins de personnes dans le besoin. En face de la boulangerie La Victoria se trouve une clinique de vaccination qui dessert en grande partie les personnes de couleur à l'intérieur et autour de la mission.
"Lorsque nous avons ouvert, nous faisions 500 vaccinations par jour", a déclaré Diane Jones, infirmière et ambassadrice communautaire qui attribue le succès relatif de la ville avec Covid à son expérience au service des communautés marginalisées pendant la pandémie de VIH/sida. « C'était toutes les premières doses. Je regarde hier et nous avons vacciné 144. Parmi ceux-ci, 41 étaient des rendez-vous le jour même, alors les gens sont venus. Cela vous indique la capacité que nous avons.
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Les visiteurs arrivent à Disneyland California pour la réouverture du parc d'attractions d'Anaheim. Photographie : Étienne Laurent/EPA
« Heureux d'être de retour »
Les responsables de la santé publique et les chefs d'État ont continué de souligner que la réouverture ne signifie pas que la pandémie est terminée. Le recul de l'État intervient alors que les États-Unis ont marqué 600 000 décès dus à Covid-19 et que les taux de vaccination à l'échelle nationale ont ralenti, faisant craindre que le pays ait du mal à atteindre une immunité généralisée.
Newsom a lancé une série de loteries pour les résidents vaccinés dans l'espoir d'encourager davantage de personnes à se faire vacciner.
Et tous les domaines de l'État n'ont pas une tendance positive. Le nord de la Californie, une région qui a repoussé avec force les mandats de masque et d'autres restrictions, a récemment connu une augmentation inquiétante des cas et des hospitalisations.
Beaucoup se demandent si le système d'honneur pour le port du masque fonctionnera, y compris la California Nurses Association, qui a déclaré que les nouvelles règles appellent essentiellement les entreprises et les travailleurs essentiels à être la police de la vaccination.
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"Ce n'est pas une bonne stratégie de santé publique", a déclaré Sandy Rending, président de l'association, qui appelle les résidents à continuer de se masquer à l'intérieur et dans la foule.
Pourtant, un sentiment d'enthousiasme prudent pour l'avenir était palpable mardi.
Juste avant midi, le bar La Cita, une institution du centre-ville de Los Angeles, a ouvert discrètement ses portes pour la première fois depuis le 15 mars 2020. Le propriétaire Carl Lofgren a déclaré ressentir «une combinaison d'excitation et de panique».
En quelques minutes, une ligne s'était formée. Tout au premier rang se trouvait Brian, 58 ans, qui a déclaré qu'il se précipitait dans le bar pendant sa pause déjeuner après avoir travaillé au centre-ville, et a refusé de donner son nom de famille.
Le propriétaire Carl Lofgren a déclaré qu'il ressentait "une combinaison d'excitation et de panique" mais que les clients leur ont dit "déjà ouvert." pic.twitter.com/AwNRIVy0Aj
L'un des barmans venait de se marier avant que la pandémie ne ferme le bar. Un autre avait prévu d'acheter une maison. Que se passait-il maintenant ?
Plus bas, Heather Flores, 31 ans, attendait avec cinq amis de longue date. Son groupe se réunissait au moins une fois par mois pour fêter les anniversaires et les bonnes nouvelles, mais c'était la première rencontre dans un bar depuis plus d'un an. «Je suis juste excitée d'être de retour», a-t-elle déclaré.
Vers 12h30, plus d'une douzaine de personnes pénétrèrent enfin dans le bar. « Woooh ! » l'un a applaudi.
Environ 10 minutes plus tard, Brian ressortit. Il avait bu une bière, dit-il, et devait maintenant retourner à son bureau.
"Merde, ça a l'air bien là-dedans", a-t-il dit.
