Ce mois aurait dû être l’un des plus heureux de la vie de Letícia Aparecida Gomes. La Brésilienne enceinte de 23 ans devait se marier avant d'accoucher de son bébé, Elloah, en août.

Au lieu de cela, alors que la pandémie de Covid-19 balayait le pays de Gomes, faisant des milliers de morts chaque jour, elle a été emmenée à l’hôpital après avoir été elle-même infectée.

«Je me sentais désespérée quand j'ai réalisé que c'était grave parce que c'était ma première grossesse, ma première fille», a déclaré Gomes, une infirmière technicienne de Maricá, une ville côtière à une heure de route à l'est de Rio de Janeiro.

Gomes a eu de la chance. Après une semaine angoissante en soins intensifs, elle a été libérée et se rétablit maintenant à la maison et se prépare à accueillir son enfant.

D'autres ont été beaucoup moins chanceux. Au moins 803 femmes enceintes et en post-partum sont mortes de Covid-19 depuis que la pandémie a frappé le Brésil en février dernier, selon un groupe de travail brésilien qui étudie l’impact de Covid sur la grossesse. Plus de la moitié de ces décès, 432, sont survenus cette année alors que la pandémie brésilienne s’accélérait de loin dans sa phase la plus meurtrière.

Ces dernières semaines, les journaux brésiliens ont rempli d'histoires déchirantes de jeunes mères tuées par la maladie, y compris une autre femme de 23 ans, Maria Laura Prucoli, décédée dans la banlieue défavorisée de Rio la semaine dernière après que sa fille, Lavínia, ait été délivrée par césarienne d'urgence.. Le 3 avril, trois jours avant l'admission de Gomes à l'hôpital, une femme de 20 ans, enceinte de sept mois, est décédée dans l'État du Midwest du Mato Grosso après avoir attendu quatre jours pour un lit de soins intensifs.

Des inquiétudes concernant le risque que représente Covid pour les femmes enceintes et post-partum ont été exprimées dans le monde entier, y compris au Royaume-Uni où les médecins ont signalé une augmentation des admissions en soins intensifs et l'utilisation de ventilateurs au cours de la deuxième vague.

Mais les experts et les militants disent que la situation au Brésil est particulièrement alarmante, les autorités ayant récemment exhorté les femmes à retarder l’accouchement jusqu’à ce que l’épidémie dans le pays se dissipe.

«Nous sommes confrontés à une calamité de décès maternels ici», a déclaré Carla Andreucci, obstétricienne brésilienne et membre du groupe de travail sur la grossesse.

«Il y a des femmes qui meurent sans trouver de lit aux soins intensifs, sans se voir offrir de ventilation, sans être intubées… C'est comme si nous étions juste à côté et que nous regardions cela se produire.»

En juillet dernier, le groupe d’Andreucci a publié une étude suggérant que 77,5% des décès maternels liés à Covid dans le monde s’étaient produits dans ce pays d’Amérique du Sud, bien qu’il ait noté que certains pays à faible revenu n’avaient pas publié de telles données.

Les spécialistes affirment que divers facteurs expliquent le nombre élevé de femmes enceintes tombant gravement malades et perdant la vie à cause de Covid au Brésil. Ils incluent la manière dont l'effondrement des soins de santé induit par la pandémie a aggravé les taux historiquement élevés de décès maternels. L’accès insuffisant aux soins prénatals et à la planification familiale est un défi de longue date pour le système de santé publique brésilien, le pays enregistrant des taux de décès maternels plus de trois fois supérieurs à la moyenne des pays de l’OCDE avant même la pandémie.

Certaines nouvelles formes suspectes de coronavirus, telles que la variante P1 liée à l'Amazonie brésilienne, pourraient également être en partie responsables bien qu'il n'y ait toujours aucune preuve concrète de cela.

"Nous n'avons pas de tests génétiques, mais nous pensons que l'épidémie de P1 en janvier a joué un rôle dans cette catastrophe", a déclaré Andreucci, notant que le profil des victimes avait changé ces derniers mois. L'année dernière, la plupart des victimes étaient des femmes non blanches de régions pauvres présentant des facteurs de risque tels que le diabète, l'obésité et les maladies cardiovasculaires. Cette année, des femmes blanches sans facteurs de risque sont également en train de mourir.

Letícia Gomes avait profité d'une grossesse en bonne santé jusqu'à ce qu'elle commence à avoir des quintes de toux, de la fatigue et une température à la fin du mois de mars et son taux d'oxygène est tombé à 83% inquiétant. Elle soupçonne qu'elle a été infectée lors du trajet en bus de 20 minutes entre sa maison et la maison de retraite où elle travaille.

Lors de sa première nuit à l'hôpital, Gomes s'est souvenue d'avoir partagé une chambre avec huit autres patients: «C'était angoissant parce que vous voyiez des gens qui avaient besoin d'oxygène, des gens mourant devant vous, les médecins devant choisir qui avait la priorité.»

Le lendemain, Gomes a été transféré dans une unité spécialisée pour les femmes enceintes atteintes de Covid à l'hôpital des fonctionnaires de l'État de Rio. Là, les médecins l'ont rassurée que la maladie n'avait pas affecté son enfant. «Ils m'ont fait écouter le cœur de mon bébé, alors je savais qu'elle allait bien», a déclaré Gomes, qui se souvient avoir été ravie quand elle a appelé à la maison avec des nouvelles de sa sortie pendant une semaine à l'USI.

«Tout le monde était surpris et pleurait. J'ai pleuré aussi », a déclaré Gomes. Son mariage aura finalement lieu le 21 mai.

Un tollé domestique sur le sort des femmes brésiliennes enceintes et post-partum a vu le ministère de la Santé cette semaine les inclure dans le groupe de vaccination prioritaire. Jusqu'à présent, cependant, moins de 10% des Brésiliens ont reçu deux doses, ce qui signifie que la plupart des femmes enceintes devront attendre longtemps.

En attendant, la députée de gauche Sâmia Bomfim, enceinte de sept mois de son premier enfant, propose une nouvelle législation qui permettrait aux femmes enceintes de travailler à domicile pendant la pandémie. «Je suis capable de m'isoler socialement et de travailler à domicile, mais la majorité des femmes enceintes au Brésil n'ont pas ce privilège», a déclaré Bomfim. Au total, 8,5 millions de femmes brésiliennes ont quitté le marché du travail depuis le début de l'épidémie en février dernier.

Raíssa Perlingeiro, spécialiste des maladies infectieuses au centre Covid de Rio, a déclaré qu'au cours des trois derniers mois, alors que l'épidémie au Brésil s'intensifiait, son unité était devenue plus occupée et leurs quarts de travail plus exigeants. Les patients arrivaient avec des conditions plus graves qu'auparavant.

«C’est un travail très difficile et il est très difficile de voir les femmes passer par là - en particulier parce que je suis moi-même enceinte de sept mois», a déclaré Perlingeiro.

La médecin de 32 ans a déclaré qu'elle avait décidé de continuer à travailler dans l'unité après avoir été vaccinée dans le cadre d'une campagne de protection des agents de santé de première ligne. "Je ne pouvais pas m'absenter du travail à un moment aussi difficile, l'équipe est déjà petite", a déclaré Perlingeiro. «Je devais faire ma part.»